— Как вы могли такое допустить?! Как?!
Понять её сбивчивые речи было нельзя, но Иларис, кажется, догадалась, что происходит. Сестра решила действовать самостоятельно.
Да нет, не может быть!
И тут же она сказала себе — как раз может. Невнимание раззадорило сестрёнку. Лорд Бир ей нравится больше всех — это естественно. Иларис ведь он тоже понравился. На самом деле, как это ни смешно было в данном случае — одобрение старшей сестры Элина ценила. И теперь понимала, что у нее беззастенчиво отнимают лучшее. Лучшего мужчину из «подаренных» королём. Ведь по сути Иларис ни на одного из этих «подарков» не имеет права, а Элина вольна выбрать любого!
Иларис изо всех сил постаралась взять себя в руки.
— Да успокойтесь же, леди Чара! — попросила она холодным, не своим голосом, — что решила Элина? Что она вам сказала?
— Что она сделала выбор и выйдет за Конрада Бира! За бастарда из Руата! Это ужасно! Почему я дожила до такого? Она отправилась объявлять о своем глупом капризе лорду Эрвику и остальным! И не стала меня слушать! Меня! А ведь я люблю её, как дочь! Вы понимаете, что происходит? Этот негодяй коварен, он специально дразнил неразумную девочку, чтобы разбудить её чувства! Он только притворялся, что она его не интересует! Король… о, король ещё пожалеет… Я поняла бы, если бы ей понравился лорд Дамир! Разве он не привлекателен?! Лорд Конрад просто урод с ним рядом!
— Мы ей разрешили выбирать, вот она и выбирает, — сказала Иларис. — И это с согласия короля.
«Что Бир ответит? — вертелось в её мыслях. — Что он скажет?»
Ревность царапала — Иларис уже привыкла считать его своим. Да, это неправильно, кто спорит! Но если Конрад сейчас согласится с решением Элины, то это значит, что он действительно отменный лжец. Уже поэтому Иларис ни за что не допустит их свадьбы!
При том, что он сегодня спас от смерти дядю Эрвика. И достоин их вечной благодарности, разумеется! Это само собой — благодарности достоин.
— Это вы ей разрешили! Какая глупость! — бушевала баронесса. — Так сделайте теперь что-нибудь, вы! Лучше всего ей принять предложение графа Карса. И вообще… Подумайте сами! А лорду Биру отказать, срочно. Ещё не поздно что-то сделать, вот увидите. Скажите ему, что… Ведь объявлено, что на выбор отводится месяц! Нельзя объявлять решение раньше времени! — она покраснела и тяжело дышала, раздувая ноздри.
Иларис спохватилась — как бы тётушке не стало дурно, ещё не хватало! Она схватила со стола кувшин с водой, налила воды в стакан:
— Выпейте, прошу вас! Бирта, быстро пошли за лекарем, пусть захватит свои настойки! Скажи, что баронессе нехорошо!
— Ах, оставьте! — стакан полетел на пол, вода разлилась. — Делайте что-нибудь! Скорее!
— Да успокойтесь же! Прямо сейчас они не отправятся венчаться! — попыталась Иларис достучаться до её разума, и налила ей ещё воды, и на этот раз насильно заставила выпить.
Горячие выступления баронессы за графа, вообще говоря, звучали странно. Всерьез утверждать, что юная девушка и мужчина почти втрое её старше — отличная партия друг для друга? Притом, что за этой девушкой — титул и графство, то есть она и без такого жениха ничего не потеряет? Добавить ещё то, что её дети не будут наследовать мужу, потому что у того уже есть наследники. Они будут наследовать только ей. Если бы граф Карс был бедным лордом, результат был бы тем же. Если смотреть с этой стороны, то решение короля как раз понятно!
Если граф получит ещё и Несс -- его влияние в Кандрии, конечно, возрастёт. И король этого не хочет — зачем чересчур поднимать кого-то из своих вассалов?
— Кажется, вы раньше убеждали мою сестру не соглашаться на «старых» женихов, — заметила она. — Вы ратуете то за одно, то за противоположное. Я вас не понимаю, леди Чара. К тому же граф Карс недавно сделал предложение мне. Так что как жениха Элины его можно не рассматривать.
— Что?! — поразилась баронесса. — Вам? Вы шутите?!
— Я совершенно серьезна. Графа исключаем. Лорд Конрад вам не нравится. Мне любопытно, из оставшихся двоих кого бы вы предпочли?
Вопрос баронесса, скорее всего, даже не услышала.
— Но вы не можете принять предложение графа! — завопила она. — Вы должны удалиться в монастырь!
— Леди Чара, я не давала обетов на этот счёт. Лишь сообщила о намерении, не более. Могу и передумать. Почему все убеждены, что я чего-то должна?
— Вы не выйдете за графа!
— Почему? — деланно удивилась Иларис. — По положению мы с графом равны. Мой муж был сыном герцога. Граф вдовец, я вдова. Наверное, мы были бы прекрасной парой, — это была шутка, только шутка. — А почему вы хотите, чтобы Элина вышла за графа? Мне очень интересно.
Теперь ей, невзирая на всё остальное, было смешно, и захотелось подразнить тётушку. И всеобщая уверенность, что она что-то должна, уже порядком раздражала. Хотя, конечно, она в этом сама виновата…
— Я отказала графу, — добавила Иларис. — У меня есть личные причины не выходить замуж. Не беспокойтесь.
— Вы нездоровы? И не согласитесь жить в Нессе на попечении сестры. Монастырь для вас лучший выход, если не… если вы не… вы не можете выйти за графа! И потом, о каком своём намерении вы говорите? Все знают, что вам приказано!
— Восхищаюсь вашей осведомлённостью, леди Чара. Да успокойтесь же, прошу вас. Всё будет хорошо, — она подхватила баронессу под руку и подвела к прибежавшему наконец лекарю. — Дайте леди чего-нибудь, она переволновалась. Ей нужно поспать.
А сама отправилась к лорду Эрвику — узнать, что же там произошло.
Что-то произошло, разумеется. Дядя лежал на кровати, пристроив на подушки перевязанную ногу, и был расстроен. Он был отважным воином, если требовалось, но мягким человеком дома и терпеть не мог любые семейные неурядицы, а женские слёзы приводили его в состояние беспомощности. Элина рыдала на коленях у кровати, он гладил её по голове.
— Ах, Лис, — при виде старшей племянницы он вздохнул с заметным облегчением, — Жаль, что тебя тут не было. Лорд Бир, он… Я не понимаю… Он пожелал поговорить с Элиной наедине. Я так и не понял, что он ей сказал. Но очевидно не выразил согласие. Лис, тебе следует поговорить с лордом Биром...
— Что случилось, Эли? — она присела рядом и обняла сестру. — Что он тебе ответил?
— Он сказал… Он сказал, что я восхитительна, — выдохнула Элина. — Он так и сказал. Что любой мужчина был бы счастлив стать моим супругом. Но он… но он… — она снова стала всхлипывать.
— Что — он? — поторопила Иларис, крепче обняв сестру.
— Он не может на мне жениться. Он так и сказал — не может! Это против их семейных традиций!
— Против традиций? — озадачилась Иларис.
— Гм, — сказал дядя Эрвик.
— Он не стал объяснять это королю Рейнину, потому что дорожит его милостью и желает ему служить. Да, он так и сказал. Он решил, что всё равно его шансы жениться на мне ничтожны, и решил постараться не быть избранным. Решил сделать вид, что ему нравишься ты… — сестра спрятала лицо на её плече.
— Это он тоже так сказал? — насмешливо уточнила Иларис, немного задетая, конечно.
— Прости, — всхлипнула сестра. — Тебе ведь всё равно в монастырь. И он не может нравиться тебе, правда? Он бастард, тётя говорит. Он только испортит нам кровь… Он… Он обманщик!
— Чушь какая, — фыркнул дядя. — Он постеснялся объясниться с королём? Чушь.
Так или иначе, Бир отказался. От этого Иларис стало легче дышать.
— Не испортит он кровь, — недипломатично заметил дядя. — Я бы отдал за него дочь. На такого зятя можно положиться. Но графства Несс для него, может, и многовато, конечно. Кстати, я слышал, что есть такой обычай у горных племён — не жениться на девушке, если её приданое больше, чем имущество жениха. Если так, жениху надо отправляться на войну и добывать недостающее. Об этом у них столько песен, что за вечер не переслушаешь. Но сын Левера тут причём?
— Его мать служила прачкой в замке его отца, — пояснила Иларис. — Может быть, она из тех самых племен. А отец признал его поздно. Видимо, он привык жить по обычаям матери.
— Прачкой?! — Элина опять всхлипнула.
— Гм… Понятно, — вздохнул дядя. — Но это не отменяет того, что он солгал. Мне жаль, но, полагаю, он должен уехать. Скажешь ему сама, Лис? Конечно, правильнее мне взять это на себя.
— Нет, — сказала Иларис спокойно. — Он останется. И мы все забудем о том, что здесь произошло. Просто разговор, не более того. Мы обещали объявить решение через месяц, не следовало делать это раньше. Постараемся не привлекать внимание к тому, что Элина нарушила наше условие. И тем более к тому, что лорд Бир отказался от оказанной ему чести. Кто был свидетелем всего этого?
— Никто, по сути, — закивал дядя, — и это очень хорошо. Пожалуй, Лис, ты совершенно права. Прогнать Бира, устроить шум — разговоров будет по всей Кандрии. Про такие события, как этот наш отбор, будут сплетничать, а уж если что-то случится — пиши пропало, выдумают такое, что потом от баек не отобьешься.
— Но я… перед этим объявила всем… — растерялась Элина.
— Не страшно. Ты передумала, — пояснила Иларис. — Всё же имей в виду, Эли, что ты пока не имеешь права решать такие вещи, так что твое предложение Биру силы не имеет. Решаю я, как твой опекун. Или его величество, конечно.
— Ты объявила всем, что передала решение мне! — взвилась Элина. — Ты объявила! И теперь возьмешь свои слова обратно?
— Тише, девочки, тише, — поморщился, потирая руки, лорд-сенешаль. — Эли, ты ведь должна понимать такие простые вещи. В твоем возрасте твоя бабушка уже имела кучу детей, а ты ведешь себя как ребенок! Иларис и так тебя балует. Ты выбираешь, но без её одобрения твои решения недействительны. Она обещала одобрить, это так, но формально…
— И ты даже его не выгонишь, Лис! Ты не выгонишь его, потому что… — она осеклась, посмотрела на дядю Эрвика и замолчала.
— Это всё неважно, дорогая, — подвела итог Иларис, — давай закажем горячего взвара с ромашкой, чтобы хорошо спалось, и я провожу тебя в спальню. А завтра, если хочешь, поговорим ещё. Завтра всё покажется в другом свете.