Зайдя, баронесса поглядела на сенешаля с таким видом, словно собиралась прямо сейчас упасть в обморок, потому что на бедную женщину свалились всё жестокости мира. Но, увидев Иларис, стоявшую в стороне, у окна, она выпрямилась и стала выглядеть бодрее. Кивнула с холодным достоинством:
— Доброе утро, лорд сенешаль. Леди Иларис. Я не сразу поняла. Вы решили обсудить со мной новые слухи? Разумеется. Я, как ближайшая родственница леди Элины, волнуюсь о её судьбе.
— Да, леди Чара. Вы родственница, — дядя Эрвик был сама доброжелательность. — Поэтому мы вас и пригласили. При иных обстоятельствах я навестил бы вас сам, но увы… — он показал взглядом на свою больную ногу.
Баронесса села на предложенный стул, опять с опаской глянула на Иларис и сказала:
— Я, как никто, переживаю за мою девочку. Когда она осталась одна, именно я заботилась о ней, бедняжке. Удивлена, что не мне и моей семье поручили опеку над ней. Не упрекаю ни в чём леди Иларис, но всё-таки для молодой и бездетной женщины это тяжёлая ноша.
— Мы справляемся, леди Чара. И спасибо за участие, — невозмутимо поблагодарила Иларис. — Мы с сестрой это ценим.
Шесть лет назад, когда королева поручила сироту Элину заботам баронессы, Фанети имели все основания рассчитывать и на Несс — до замужества наследницы, конечно. Так что, когда в Кандрию вернулась Иларис, кое-кто был неприятно удивлён.
— Итак, ещё кто-то из претендентов на руку леди Элины — незаконнорожденный? — сухо продолжала баронесса. — Про лорда Бира и так всем известно. Ещё один — лорд Фари, полагаю?
— Нет-нет, речь не о нём, — сказал дядя вкрадчиво. — Дело в том, леди Чара, что совершенно случайно сработал артефакт, который показал родство между лордом Дамиром Тарини и лично вами.
— Лично мной? — пискнула баронесса.
— Нам и в голову не пришло бы выяснять такое намеренно, — ласково продолжал дядя Эрвик, — но Пламени было угодно. И поскольку родство между вами никак не заявлено, приходится подумать о незаконном рождении. Но это не главное, как вы понимаете.
Баронесса теперь побледнела сильнее, и на фоне серовато-белой кожи на её лице расцвели багровые пятна — ужасно. Она была потрясена.
Иларис быстро налила в стакан воды с настойкой и подала баронессе.
— Выпейте, это вас успокоит. Тут только мы, и мы хотим мирно всё уладить. Не переживайте так...
Баронесса выпила и оттолкнула стакан.
— Это не главное, — с нажимом повторил дядя Эрвик. — Я знал бастардов, достойно занимающих высокое положение. Да вот и лорд Бир тому пример. Он своё ещё не заслужил, но я в нем не сомневаюсь. Дело в том, что вы, получается, родственница и леди Элине, и лорду Дамиру. Теперь надо разобраться, кто они друг другу, и возможен ли вообще между ними брак согласно законам Храма? Мать леди Элины, как мы знаем, была вашей кузиной. А кто для вас лорд Дамир? Кто его родители? Или вы настаиваете на ошибке артефакта, и мы вынуждены будем просить о проверке короля?
— Нет, — баронесса с каким-то явным усилием покачала головой. — Я расскажу вам, милорд сенешаль. Пусть леди Иларис выйдет.
Иларис охотно согласилась бы. Обойтись без расследований, без магических допросов явных или неявных, без привлечения королевских служб — это ведь сильно всё упрощало.
— Нет, леди Чара, — сразу возразил дядя, — всё в Нессе пока делается по слову леди Иларис, не забывайте. Я должен буду посвятить её во всё, так лучше объясните сами нам обоим…
Дядя всегда соглашался помогать, но единолично хранить секреты не желал — это уже другая ответственность.
Баронесса собиралась с духом, её не торопили. Иларис снова повернулась к окну.
— Он мой сын, — с усилием вытолкнула из себя баронесса. — Я совершила ошибку, как это случается с женщинами. Была влюблена. Мой муж не позволил оставить ребенка себе. У нас всего один законный сын и наследник, случись с ним что — и наследником стал бы чужой ребенок, мой муж не мог этого допустить. Я родила тайно, в отдалённой усадьбе, и моего сына передали родственникам его отца. Его усыновили. Мы встретились, уже когда он подрос, — леди Чара промокнула мокрые глаза.
Кажется, впервые Иларис взглянула на тётушку Элины иначе. До сих пор та казалась ей вздорной, немножко глупой и дающей Элине дурацкие советы. И неприязнь баронессы была объяснима — из-за Иларис её семья не получила Несс, пусть и во временное пользование. Во всяком случае, все так считали. А тут — женщина, незаконно влюблённая когда-то и страдающая от потери ребёнка. Как сама Иларис сейчас — незаконно влюблённая. Но у неё есть кольцо-артефакт, и детей не будет.
— Лорд Дамир знает о вашем родстве? — с участием спросил сенешаль.
— Да, знает. Но вовсе этому не рад. Не желает считать меня матерью. А я хочу сделать для него, что в моих силах. Его приемных родителей уже нет. И наследства у него по сути тоже нет. Тогда передача ребенка свершилась с ведома короля Айдарина, но теперь… о, всё так перемешалось. Не осталось тех, кто может знать. Я пробовала… проверить, остались ли где-то записи… в родовых книгах Тарини, или в Лире. Но у Тарини всё пропало в пожаре. И много документов из Лира, я знаю, тоже пропало.
— Да, леди. Война никуда не добавила порядка, — дядя был так же добр и участлив. — И я понимаю ваше желание устроить сыну такой гм… желанный брак. Но ведь он невозможен без специального разрешения Храма? Расстояние по крови между дочерью кузины и сыном не считается достаточным, нужен обряд для проверки. А пока лорд Дамир гм… мне жаль, но он не может претендовать на руку Элины.
— Ах, что вы говорите! — баронесса вдруг горько расплакалась, но быстро взяла себя в руки и вытерла слёзы. — Такие браки совершались в лучших семьях! Если брак возможен по разрешению Храма, то он вообще возможен, Храм всегда даёт такое разрешение. Иначе я сама не допустила бы. Вы не должны лишать моего мальчика такой возможности теперь! Ну какие они родственники? Умоляю, милорд! — она сцепила на груди руки и опять покосилась на Иларис.
Как будто ждала подвоха с её стороны.
— Мы не станем объявлять во всеуслышание, что узнали сейчас, — сказал сенешаль. — Но лорд Дамир на этот раз теряет право на невесту. Однако если жених в оговоренный срок не будет назван, то в дальнейшем лорд Дамир может посвататься опять, но уже на иных основаниях. То есть с разрешения Храма. И всё будет решаться заново.
Значит, Иларис с дядей, не сговариваясь, подумали об одном: на этом празднике помолвки не будет.
Это «решаться заново» не понравилось баронессе. Она даже всхлипнула.
— Что вы говорите, лорд сенешаль! Такая возможность уже не повторится! И я почти уверена… да-да, уверена, что леди Иларис посодействует лорду Биру получить Несс! Ведь он уже нашёл к ней подход!
— С чего вы это взяли? — невинно спросила Иларис. — Вы ошибаетесь.
— Ах, все вокруг не слепые. Если ещё не нашёл, то вот-вот…
— Вы сами знаете, что недавно Элина уже выбрала лорда Бира, но потом осознала свою ошибку. И почему вы решили, что я с радостью отдам сестре, как вы считаете, своего мужчину? Я бы этого не сделала.
— Женщины легко жертвуют своим ради любимых! — заявила баронесса. — Вот увидите, что лорд Бир, получив вас, захочет и Несс, и получит его от вас на блюде вместе с моей дорогой девочкой!
— Перестаньте, леди! — дядя Эрвик поднял вверх ладони. — Подобные споры я даже не желаю слушать! Леди Чара, вы, надеюсь, меня поняли. Желаете, чтобы я сам объяснил ситуацию вашему сыну? Или возьмёте это на себя?
— Буду признательна. Скажите ему вы, — наклонила голову баронесса.
Кажется, она страшилась разговора лордом Дамиром.
— Позвольте вопрос, леди Чара, — всё-таки вмешалась Иларис. — А представьте на минуту, что Элина не получит Несс. Нет, ей выделят что-то в приданое. Замок Туин с прилегающими землями, например. Захочет её лорд Тарини в жёны на таких условиях?
— Что вы сказали? Но… Вы шутите? — баронесса даже растерялась. — Но Туин — это мало для моего мальчика!
— Шучу. Видите, как получается? Моя сестра в ваших глазах приданое к Нессу, а не наоборот. А как же любовь? А возьмёт её ваш сын вообще без приданого? Даже без Туина? Если так, я похлопочу за них перед королём.
— Что вы говорите? — ещё сильнее разволновалась баронесса. — Опять шутите? Но это оскорбительно, предлагать мужчине из такого рода невесту без всякого приданого! И на что вы рассчитываете, передать Несс под доминат Храма и увеличить свой вклад в монастыре? Даже не думайте! Я упаду в ноги королеве! Элина должна получить всё, что ей причитается!
— Я ни на что не рассчитываю, — объяснила Иларис с улыбкой. — Я опять шучу. Не переживайте. Элина получит всё, что причитается, это само собой.
— Не забывайте, что в Нессе особый порядок наследования! — добавила баронесса, вовсе не успокоившись. — Он не может уйти в посторонние руки, даже если Храму!
— Вы уверены? Может быть, Храму как раз можно?
Сенешаль с упрёком покачал головой.
— Перестань, Лис… леди Иларис, я хотел сказать. Думаю, мы закончили. Хорошего дня, баронесса.
— Вот, чего не ждали, — вздохнул он, когда они с Иларис остались одни. — Но хорошо, что разобрались. Смотри, у Эли остаётся только лорд Фари. Лорд Бир с первого дня не заинтересован в ней. Скажи, он действительно занялся тобой, или это так кажется?
— Это не имеет значения, дядя. Для меня всё идет своим чередом.
— Ну-ну. Тогда лучше будь осторожна. Минутное удовольствие иногда дорого обходится.
Ну надо же, и дядя дает ей такие советы!
— Всё будет в порядке, — заверила она.
— Лис, уверен, ты знаешь, что делаешь. Вот что, вчера я написал письма в Лир. Выделишь мне посыльных?
— Конечно. Но подождите немного. Я и сама хочу написать королю.
— Так поторопись. Чтобы они отправились поскорее.
Она написала. Королю изложила то, что удалось понять про Источник, и про возможные непорядки у колдунов в Цитадели, и даже немного свои фантазии про последствия — чтобы объяснить, зачем она беспокоится о том, что её не касается. И даже, осторожно, про своё недовольство по поводу женихов Элины. И что выбрать из их числа достойного лично ей слишком трудно