Конрада поманила одна. Рядом с ней имелся одинокий Храм — не в деревне и не в городе, а на подходе, в лесу. Этот Храм были в достаточном отдалении, чтобы ненадолго остановиться, если за тобой погоня. Чтобы Дамир Тарини не ожидал погони — это слишком, хотя, если он рассчитывал на колдовство, то все может быть. Короля в Нессе, как понял Конрад, никто не ждал, по крайней мере сегодня и в ближайшее время. А без короля и прибывших с ним колдунов противопоставить чужим колдовским проискам было нечего.
Выяснилось, что в той же стороне, дальше, есть ещё Храм, поменьше и тоже в лесу. Дорога туда — нет, не эта вторая от той же развилки, но недалеко, начиналась в ближней деревне. Деревень там уже не было, шли сплошные болота, а бросать древнее место не следовало, поэтому священник приезжал и служил, в основном по праздничным дням. Это все Конраду поведал один из егерей, семья которого до войны жила в одной из тех несуществующих больше деревень.
Эта дорога, хоть и с Храмом, не нравилась. И путь дольше — это одно. И дальше в той стороне — болота. Вот Конрад на месте Тарини, обвенчавшись, постарался бы скорее добраться до города побольше и там затеряться. Совсем не стоило отметать вариант со вторым Храмом, да и планы Тарини им неведомы. Собрался ли он скрыться и куда? Может, он и не стремился скорее обвенчаться с девушкой, тем более увез её против воли, и возможность брака у них спорная. Хотя Конрад тоже считал, что разрешение для них — формальность. Есть страны, где можно свободно взять в жёны дочь родного дяди, а у Элины и Данира родство более дальнее. Добиваться законного разрешения почти верное дело.
Одинокий Храм в лесу…
Конрад крепче стиснул в руках поводья. Ладно уж, было и было.
Решив, что топтаться на развилке незачем, он разделил людей и отправил по всем дорогам. По-разному разделил, правда. К дальнему Храму — полтора десятка парней под началом Торина Фертаги. Безнадёжно, но пусть проветрится. Понравившуюся дорогу взял себе, почти уверенный, что там они и изловят «трофей», возьмут легко и быстро. Сам бы кого увозил — поехал бы здесь. И людей он отобрал себе таких, которые годятся всего лучше — не желторотых птенчиков.
Ну, всё. Вперед!
Скакали галопом, а несколько обученных собак, настороженных на запахи пропавших, бежали по обеим сторонам дороги. Амулет, который то и дело доставал колдун, показывал туда, иногда покачиваясь и даже кружась — то ли взять правее, то ли левее. Колдун злился, виновато смотрел на Бира и разводил руками — он был молод и ещё не научился бесстрастности, свойственной своим опытным собратьям. Животные след не брали, но, как тогда верно сказала Иларис — есть способы обмануть собак, и колдовские, и обычные. Опасения были, что можно не успеть, Тарини и Элина обвенчаются, и дальше — город, потом ещё один, и лови их…
Когда добрались до Храма, стало понятно, что это не та дорога. Похитители тут не проезжали. Священник и его помощник подтвердили. А амулет закрутился, никуда не показывая — возле Храма всё колдовские наводки исчезли.
— Они запаслись амулетом, сбивающим нас, — пояснил приободрившийся колдун. — Сейчас попробую снова настроить, надо отъехать от Храма вперед по дороге…
Когда отъехали вперед, амулет повернулся и чётко показал направление.
— Лесной Храм, — сказал егерь. — Молодой лорд, может быть, уже там.
— Едем, — сразу решил Конрад. — Знаешь путь покороче?
Теперь скакали без дороги, напрямик через поля и луга, один раз чуть не заехали в болото. Амулет теперь показывал четко в ту сторону — неужто снова обман?
Добрались чуть заполдень. И уже на подъезде заметили, что этот одинокий лесной Храм вовсе не одинок. Издалека доносились голоса, конское ржание.
К придержавшему коня Биру подъехал колдун, предложил:
— Я накрою нас шатром тишины, милорд. Это быстро, у меня всё готово. Так мы приблизимся незаметно.
— А шатра невидимости нет? — практично поинтересовался Конрад, на что колдун даже улыбнулся и отрицательно качнул головой.
— Давай тишину, — согласился Конрад.
Средство оказалось действенным — они появились на поляне, как призраки, на них поначалу даже внимания не обратили. Наверное, средство редкое и недешёвое, но у короля было. Такое бы им да во время войны!
В дверях Храма стоял священник с непокрытой головой и таким выражением лица, будто небо обещало рухнуть как раз сегодня, но чуть погодя. На ступеньках у ног священника сидела Элина, в мужской одежде, растрёпанная, поцарапанная, с уже налившимся тёмным синяком под глазом — Конрад даже не сразу её узнал. Рядом торчал верзила в обнаженным мечом — охранял. А чуть в стороне затевался ни много ни мало поединок. Там мужчины собрались в широкий круг, в середине которого друг напротив друга застыли Дамир Тарини и Торин Фертаги с обнаженными мечами. Конрад рассмотрел, что на поляне были и раненые, которых уже успели наскоро перевязать. Стало быть, всеобщая схватка имела место быть, но без большого кровопролития, а потом и её вовсе остановили, поскольку наметился поединок.
Тут их как раз заметили — до того Конрад успел соскочить с лошади и даже отдать пару приказов. Элина завизжала и бросилась к нему, повисла на шее.
— Лорд Бир, лорд Бир! Как хорошо, что вы тут!
— Тихо, дорогая. Мы тут, и это хорошо, — он приподнял её за подбородок, погладил по волосам.
Она только видела, как двигаются его губы, и снова завизжала.
— Вы живой человек, милорд? — спросил священник, протягивая к нему руки.
— Да, отец, — ответил Конрад, и тут как раз то ли колдун снял свой шатер тишины, то ли колдовство рассеялось возле Храма, потому что на этот раз его услышали.
Вообще, звуков на площади стало больше. Люди Тарини схватились за мечи, люди Бира тоже.
— Стоять! — заорал Конрад. — Именем короля! Нас больше, с нами колдун короля. Вы не уедете отсюда! Попадаете, мы вас сложим аккуратно, будете ждать отряд из Несса. А потом ответите за неповиновение. Ничего, летом волки не прожорливые!
По правде говоря, он не знал, способен ли их колдун на подобное, но расчёт был на то, что никто не захочет это проверять.
Никто и не захотел. Впрочем, один из людей Тарини возразил:
— Мы выполняем приказ нашего лорда и не должны отвечать! Он отвечает!
— Я же сказал, что мы действуем именем короля, — пояснил Конрад. — Как только ты это услышал, сразу получил весь груз ответственности. Если ты не враг короля Рейнина.
Конрад легонько подтолкнул Элину к священнику и подошёл к поединщикам. Его пропустили, расступившись. Дамир Тарини смотрел исподлобья.
— Опять вы на наши головы, что ли? Откуда только берётесь!
— На ваши головы? Был б здесь хоть Фари, что ли, — рассмеялся Конрад. — А то в вашу единственную голову приходят странные намерения.
У Тарини на скуле была царапина, а у Торина кровь на штанине, но вроде тоже мелочь.
— Вот что, этот сопливый щенок вызвал меня по всем правилам, — душевно сообщил Тарини. — То есть мы пришли к своего рода согласию. Нет причин нам мешать, даже именем короля.
— Так деритесь, — любезно разрешил Конрад. — Надеюсь, королю безразлично, что вы себе укоротите. Зато Торин сможет спросить с вас за сопливого щенка.
— Не прикажете вмешиваться? — уточнил лорд Дамир.
— Нет, не прикажу, — Конрад для пущей убедительности помотал головой. — Начинайте!
Мечи со звоном скрестились. А Конрад посмотрел на небо. Огромная туча, которая недавно застилала половину неба, теперь уходила в сторону — солнышку надоело скучать за плотной завесой, и оно решило взглянуть, что это там внизу делается? Скоро, совсем скоро…
Конрад отошёл ещё немного, не переставая наблюдать за поединком, который становился всё более ожесточённым. В задумчивости он вынул из кожаного чехла на поясе охотничий нож, погладил пальцами и даже покрутил на ладони — при этом на нож и не взглянул.
Беда в том, что Фертаги по сравнению с Тарини и впрямь сопливый щенок. Пока, конечно. Когда-нибудь упорные тренировки отшлифуют его возможности, и он сравняется и превзойдёт — и Тарини, и Бира. Но это ещё не случилось. Так что он держится, но лорд уже наседает, теснит…
Клинки отчаянно звенели, вот меч рассек колет Торина, и ещё раз, и показалась кровь…
Солнечные лучи полились с неба, сделав происходящее не мрачным, а даже каким-то праздничным. Вдруг лорд Дамир пошатнулся, оступился, и меч Фертаги рассек ему правую ключицу и плечо. И лорд выронил меч. Всё, поединок можно было считать законченным.
И над поляной пронёсся единый вздох, почти стон — люди Тарини никак не ожидали поражения своего лорда. Фертаги выпрямился, его глаза счастливо заблестели.
К Тарини подскочил оруженосец и поспешил зажать кровоточащую рану куском полотна — чьей-то разорванной нижней рубашкой, скорее всего. Конрад тоже подошёл, нагнулся над раненым. Тарини с ненавистью посмотрел ему в глаза.
— Я это тебе припомню.
— Помни, — великодушно разрешил Конрад. — И лучше спасибо скажи. Украл девушку, колдовство использовал. Там сейчас король в Нессе. А с раненым ласковей обойдутся, в подземелье не бросят, неверное. Пока поправишься, глядишь, твоя глупость подзабудется, да и матушка поплачет, и леди Иларис пожалеет. Вот увидишь. Тебя заставил кто-то?..
— Иди к демонам. Это ты не дал мне законно проучить мальчишку.
— Сразимся, когда поправишься. Обещаю принять твой вызов, — Конрад выпрямился, махнул людям Тарини, позволяя основательней заняться раной своего лорда.
Торин уже был возле Элины. Тоже зажимал рану на груди — у него там едва рассечена кожа, скорее всего, но посмотреть надо, а может, и зашить. Он был так явно счастлив, и осторожно взял Элину за руку — молодец, что не решился на большее. И девушка молодец, что не стала в порыве чувств кидаться в его объятия.
— Древнее право, — заявил Торин, глядя на Конрада.
Ну кто бы сомневался.
— За что вы сражались? — уточнил он, — за право притязания на леди?
— Я нашёл и освободил её, железом и кровью. Я победил и могу просить её руки.