Она повернулась к Конраду спиной, он притянул её к себе и прижал. Сказал тихо, с легкой усмешкой:
— А знаешь, я ведь на самом деле думал, что сделал мальчишку графом. Думал, твой король рассердится.
— Король не мой! — она толкнула его бедром. — Ты мой. Ты мой, Конрад Бир?
— Да, Иларис Шалль, я твой и только твой. Гм. Я неправильно сказал. Иларис Бир. Ты теперь Иларис Бир. Поверить не могу.
Да она и сама ещё не поверила.
— Вряд ли король на тебя обиделся, — сказала Иларис. — Но посмотрим. А Торин и Элина поймут, куда же деваться. Я дам Элине замок и земли, мы с этим уже определились. Точнее, вы, милорд, наделите мою сестру достойными владениями. Это будет не Несс, но всё равно неплохо.
— Хорошо, моя дорогая леди. Я, так и быть, наделю.
И возвращение в Несс на этот раз было не похоже ни на какое другое. За проведенные тут почти шесть лет ей уже приходилось уезжать и возвращаться. И всякий раз, особенно последние годы, она помнила о том, что её время истекает. Несс для неё — временно. Она должна будет однажды отсюда уйти. Так вот, это было в прошлом. Теперь Несс принадлежал ей навсегда, и её мужу, и её будущим детям. Это случилось. И рядом с ней мужчина, которого она выбрала себе сама. Или не сама?
Их свёл случай и Ясное Пламя. Вот.
Они подъехали к заднему входу незамеченными — ещё одно удовольствие в людном Нессе. Когда поднимались, держась за руки, по крутой каменной лестнице, она спросила, искоса глядя на Конрада:
— Признавайтесь, милорд. Вас что-то беспокоит? О чем хотите спросить?
— Хочу, — он сжал её руку крепче. — Ты уже перестала меня ненавидеть? За наше неудачное знакомство. За то, что я так поступил с тобой тогда.
— Перестала, Конрад. Вместо этого я тебя люблю. И знакомство получилось удачным на самом деле. Правда, ты назвал меня уродиной, — мстительно добавила она, однако смотрела при этом нежно.
— Как назвал? Тебя? Я?! — поразился он искренне.
— Ты иначе выразился. Я тогда была очень худая, и, видимо, страшная.
— Не-ет. Ты не можешь быть страшной. Это я, скорее, был идиотом. За что меня решил наградить всевышний, подарив тебя? Видимо, потом спросит по полной…
— Конрад, — Иларис остановилась и обвила его шею руками. — Мы пришли к тому, что есть теперь, именно потому, что всё то тоже было. А если бы не было, может, мы не стояли бы здесь сейчас. Я не могу ни на что злиться, Конрад! И ни на кого! Сейчас так точно.
И как её было не поцеловать? А потом ещё раз?..
Он победил на этом турнире — так сказала настоятельница, но теперь был в смятении и не знал, что с победой делать. Он никогда не правил графством! Он сражался, охотился, и даже брал и оборонял замки! Но не правил графством. И не стремился к этому. Лучше уж сражаться и охотиться. Так что именно женщина в его объятиях была осязаемой и понятной радостью, без которой он сейчас не смог бы прочувствовать, что «победил на этом турнире». Потом, конечно, всё получится и с Нессом. Всё, что надо, всегда получается.
На верхней площадке лестницы появился король, хмыкнул, посмотрел на них, и шагнул обратно.
Когда они всё-таки вошли, то обнаружили, что их встречают. Только свои: Элина и Торин Фертаги, король и экономка Винья. Иларис обнялась с Элиной и Виньей, шутливо поцеловала в щёку сначала короля, потом Торина. Ахи и вздохи, слёзы умиления на лице старой Виньи, смущение Торина, опущенный взгляд Элины — кажется, это всё действительно происходило, здесь и сейчас…
— Как вы выдали замуж сестру супруги, граф, меня устраивает, — сказал Рейнин, шутливо подчеркнув обращение, — но когда дойдёт до дочери, не забудьте посоветоваться. Мы рассмотрим варианты.
— Мне обещали сына, ваше величество.
— Да-да, супругу для сына тоже обсудим, — король, похоже, уже забавлялся. — А пока поговорим о насущных делах.
Винья ушла по своим делам, остальные расселись вокруг накрытого стола.
— Ты не забыла о замке Шеррин, Лис? — заговорил король. — Завтра я официально присвою Торину Фертаги титул грандлорда Шеррина. Держать Шеррин — это как раз соответствует такому титулу, вы согласны, лорд Конрад?
Тот кивнул — отчего-то примерно этого он и ожидал. Да чего там — и сам охотно отравился бы в Шеррин! Там всё для него очевидно до мелочей! Там он был бы как дома. И развернуться есть где!
— Половина крепости по-прежнему твоя, Лис, — добавил король. — Лорд Конрад, вы не против поручить всю крепость лорду Торину?
— Я только одобряю, — отозвался тот.
— Вы все сошли с ума?! — вскинулась Иларис. — Там неспокойно! Мне приходят доклады из Шеррина. Там требуются опытные люди!
— Конечно, — согласился король, — поэтому и нужна там крепость, и чтобы всё было в руках надежного человека. Лис, убери с лица это недоверчивое выражение, оно обижает твоего родственника. Графиня, ваш муж потом всё вам объяснит, и вы поймете, что в этом нет ничего страшного. И потом, ваша сестра не будет жить в деревне и доить коз, она будет владеть Шеррином и иметь всё лучшее, что там есть.
— Что? Им обоим ехать в Шеррин? — теперь глаза Иларис метали молнии. — Всё лучшее в Шеррине после лучшего в Нессе? О, они почувствуют разницу. Я и так дам им замок и земли здесь!
— Лис, прекрати, прошу тебя, — поморщился король. — Когда твоя мать вышла замуж и уехала в такие же места, она была моложе Элины. Моя мать, кстати, тоже. Надеюсь, вы посодействуете им с отъездом. Решено, — он хлопнул ладонью по столу, — поговорим о другом...
Потом Иларис спросила у Элины:
— Зачем тебе в Шеррин? Там всё непросто. Дай угадаю: тебе обидно остаться без Несса? Поэтому ты решила стать владетельницей большой крепости на границе и первой леди тех мест? — по быстрому взгляду сестры поняла, что угадала, и поспешила обнять её, — глупышка маленькая! Это всё не игрушки. Там холод, ветры, снега зимой, там трудно! Там то и дело воюют!
— Я рада за тебя, Лис, — Элина уткнулась лицом в её плечо. — Правда. Я очень рада. Но да, мне немножко обидно, что тут поделать! Но мы с Торином очень хотим уехать, и не возражай, прошу тебя! И он очень хочет! И поговорим о другом... — она явно передразнивала короля…
Часть 45. Кто есть кто
Вообще, последние дни жизнь в Нессе безмятежной назвать было нельзя. Во-первых, в замке находился король Кандрии. Во-вторых, обеих сестёр перед этим похитили и вернули, сначала одну, потом другую. И наконец, оказалось, что младшая леди вышла замуж по древнему праву, то есть за того, кто сразился с её похитителем, причем этот обнаглевший вконец лорд Бир то ли уговорил её, то ли заставил. А потом как бы между делом король обронил, что лорд Бир — законный супруг леди Иларис, который вынужден был находиться в отлучке. А с какой стати законному супругу являться таким образом? Тут король загадочно улыбнулся и пояснил, что это касается только узкого круга посвящённых. Все раскрывали рты от удивления и пытались понять, что такое вообще происходит?
Лорд Фари после короткой беседы с королем выглядел довольным, а леди Фари заявила, что чувствует себя неважно, и пожелала отправиться поправить здоровье в ближний монастырь, о котором немало слышала, то есть в монастырь Чернохвостых Ласточек. Она так и сделала, ей даже предоставили карету. Слуги шептались, что приказано открыть много лет запертые комнаты графа, и теперь там наводили порядок.
Баронесса Чара Фанети из сострадания взяла на себя всю заботу о втором неудачливом претенденте на руку леди Элины, лорде Дамире Тарини, который, о ужас, похитил бывшую невесту, после чего его и ранил в поединке этот удачливый Фертаги. Говорили, что король, скорее всего, внемлет её слезным просьбам и не станет наказывать беднягу — тот уже достаточно пострадал. И ещё кто-то пустил слух, что это баронесса устроила конфуз леди Иларис, устроив вторжение в её спальню, якобы затем, чтобы выжить из Несса. Но конфуза не вышло, поскольку при вновь открывшихся обстоятельствах смущаться должен тот, кто забыл постучаться…
А на драгоценной невесте женился оруженосец! Такой же непонятно откуда взявшийся наглец, что и лорд Бир. Но Фертаги хотя бы кандриец. И вообще, что творится, что творится…
Некоторые леди, осведомленные в том, кто есть кто при дворе, осторожно осаждали расспросами леди Ками, жену министра. Та только делала удивлённые глаза и разводила руками, но леди шептались, что эта приближенная к королеве особа точно знает всё!
Последний день праздника в Нессе на первый взгляд напоминал первый — тоже были пестрые толпы народа, музыка, выступления циркачей, и пахло хлебом и жареным мясом. Наконец, долгожданные скачки, и великолепный жеребец-трехлетка драгоценной тархетской породы, высокий, тонконогий, с лоснящейся шкурой, рыл копытами землю и вызывал восхищенные взгляды. И любой благородный наездник на своей лошади может постараться победить и выиграть этого красавца. Место для скачек приготовили за стеной замка, поставили дощатые скамьи для знатных зрителей. Но пока другие события происходили на главной площади Несса, и они были не менее интересны.
Лорд Эрвик в этот день не был хозяином праздника, он сидел на почетном месте, куда пришёл, прихрамывая и опираясь на костыль. Рядом с ним расположились члены семьи: леди Элина и её муж Торин Фертаги, и ещё какая-то леди, которую поначалу никто не узнал…
Только поначалу. Леди Иларис, когда-то незаметная старшая сестра «драгоценной невесты», теперь сменила пёрышки и мало походила на привычную себя. Синее платье, сшитое для Лирского замка, было тёмным, но достаточно ярким, особенно в солнечный день. Его насыщенный цвет привлекал взгляд и очень подходил для того, чтобы оттенить фамильные драгоценности с жемчугом и рубинами. Светлые волосы леди были уложены изысканной короной, которую прекрасно дополняла графская драгоценная диадема. Драгоценности графини? На леди Иларис Шалль? Если многие пока не понимали, что к чему, то теперь начали догадываться.
Леди Элина в этот день впервые вышла в красном платье новобрачной, которое было, конечно, сшито заранее и предназначалось совсем для других свадебных тожеств. А теперь и торжеств-то, по сути, не было! И вот теперь она сидела рядом с молодым му