Усмехнувшись, я передумала заходить в зал. Вместо этого размеренным шагом пошла вслед за драконом. Лучше сейчас крутиться у него на виду. Тогда меня точно подозревать не будут. Пропажу заметят не скоро, точного времени преступления никто знать не будет. Если я сейчас просто возьму и уйду, то это наведет сыщиков на определенные мысли. Первым делом будут обыскивать всех, кто ушел с праздника раньше. Ведь по логике вор не будет задерживаться в опасном для него месте. У меня логика иная. Я буду мозолить глаза тому, кто и займется поисками кристалла.
57
Мужчина далеко не ушел. Он стоял на балконе и курил, задумчиво смотря на небо. Густой дым дорогой сигары разносился по воздуху. Страшно говорить, но этот запах мне впервые понравился. Я, конечно, не эксперт, но он не такой, как от сигарет Джейда. Более мягкий и… Вкусный, что ли?
Сейчас, будучи в пяти метрах от него, мне стало неловко. Вдруг он хочет побыть один? Ведь не просто так буквально сбежал от Эзельгейл, что-то должно было случиться.
Пока меня терзали сомнения, Валтор обернулся. Грустная улыбка появилась на его лице.
— Здравствуйте, — сказал он, наверное, не узнав меня.
— Добрый вечер, — отозвалась я. Повисла пауза. Он внимательно изучал меня, цепляясь взглядом за каждую деталь моего наряда. Я сказала осипшим голосом:
— У вас…
— У вас… — в одно и то же время начали мы. Я замолчала. — Простите. Говорите вы.
— Нет, сначала вы.
Снова молчание.
— Костюм красивый.
— Красивый костюм.
Мы рассмеялись. Я немного расслабилась и подошла к нему, встав плечом к плечу.
— Мне показалось, что у вас что-то случилось. Решила спросить, все ли в порядке. — Мило протянула я, смотря на мужчину.
— А вам правда интересно, леди…
— Джокер, — подсказала я. — А как обращаться к вам?
— Как душе угодно. Мне все равно. Главное без истинной фамилии. Она мне уже порядком надоела. — Признался дракон, выпустив дым. Оный полетел прямиком в мое лицо. — Ой, извините. — Сигара была потушена о перила балкона.
— Курить вредно, — зачем-то сказала я.
— Да… Но только для людей. Здоровье подрывает знатно. А драконам хоть бы хны.
— Правда?.. Не знала.
— В каждом драконе живет своё пламя. Жалкий дымок ничего плохого не принесет. А вот хорошее есть… Одна сигарета, и ты спокоен как никогда. Только сейчас отчего-то не помогает.
Хм… А я и не знала, что для драконов курение безвредно. Вот ещё один бесполезный, но интересный факт об этом противоречивом мире в мою копилочку.
— А что вас беспокоит? — решилась задать неудобный вопрос я. На ответ и не рассчитывала, однако он последовал:
— Все.
Очень информативно. Но это оказалось только начало.
— Впервые в жизни я чувствую себя загнанным в угол, который сколотил сам. — Валтор уложил руки на широкие перила и лег на них. Я последовала его примеру и сделала также. Удобно.
— Вы… Можете поделиться. Порой очень полезно выговориться. — Мне было больно смотреть на грустного Эдфорда. В моем сознании это чрезмерно самоуверенный мужчина, у которого нет страхов и слабых мест. Сейчас этот образ лопнул, словно мыльный пузырь. И, о боже! — мне это не нравится. Я хочу видеть его таким, каким он был раньше. — Важно иметь рядом человека, которому можешь доверять.
— Вы сейчас это к чему? Думаете, что именно такой человек?
— Я могу побыть вашим другом на один вечер. Пройдет несколько часов, и мы распрощаемся. И ваши откровения уедут вместе со мной спать. Я ведь не знаю, кто вы. — Ну, или хотя бы притворюсь, что не знаю.
— Хорошо, — неожиданно для меня согласился мужчина. — Вы действительно похожи на того, кому можно доверять. — Он перевел дух и начал свой занимательный сказ: — В этом грязном королевстве, которым заправляет настоящий идиот, есть ряд глупых правил. Глупых, но не выполнять их невозможно. Для людей, подобных мне, есть только одна участь — быть марионеткой короля. Выполнять самые грязные поручения. Следить за подозрительными и, чаще всего, крайне опасными личностями, отправлять неугодных в мир иной, придумывать новые налоги, которыми обложат тех, кому и хлеб купить не на что. Отвратительная работенка для самых близких к монаршей заднице людей. Увы, я один из них. Но я нашел способ уйти от этого, при этом оставшись рядом. А для этого мне нужна жена. И я нашел и её. Только вот теперь не знаю, что лучше. Убивать невинных, выполняя приказы короля, или жить с ней под одной крышей.
Валтор снова облокотился о перила. Подперев голову руками, он смотрел вниз, на бегающих лакеев, которые встречали новых гостей.
— Почему вы не разведетесь? — подала голос я, переварив услышанное.
— Первая невеста убежала за минуту до того, как на её пальце оказалось родовое кольцо, вторая надела это самое кольцо за десять минут до завершения молитвы бракосочетания. Что я могу ждать от третьей? Не удивлюсь, если она на свадьбе достанет кинжал и начнет бегать с ним за гостями. Хватит с меня женщин.
— Но зачем брать в жены тех, кого вы толком не знаете и не любите? — искренне не понимала я.
— Милая леди, какая любовь? У меня с детства нет друзей, которым я могу доверять. Что и говорить о любви… Этот дар подарен простым людям, у которых нет таких проблем, как у меня.
— Любовь для всех. — Твердо сказала я. — Это великое счастье найти того, кто понимает без слов. С таким человеком никогда не будет скучно, на него всегда можно положиться. Это… Чудо!
— Вот именно, — фыркнул Валтор. — Чудо. Я его уже давно не жду.
58
— Очень зря. Быть может, ваша родная душа где-то рядом. Нужно лишь лучше смотреть.
Мы замолчали. Каждый думал о своем. Туча закрыла луну, стало значительно темнее.
— У меня есть два месяца на поиск. — Неожиданно заявил мужчина. — Если разведусь сейчас, то за это время я должен найти эту вашу… Родную душу. Иначе меня лишат должности.
— Это будет непросто. Но нет ничего невозможно. — Подбордила мужчину я. Он повернулся ко мне, улыбаясь. Взгляд его был до сих погасшим.
— Нет ничего невозможного… — протянул герцог. — Вы правы. — Мы смотрели друг на друга. На мгновение все звуки стихли, были только мы вдвоем. Сделав шаг навстречу, мужчина заключил меня в объятия. — Спасибо вам, Дакота.
Я замерла. Он все это время знал, с кем говорил? Конечно, знал! У меня ведь нет при себе артефакта, изменяющего голос! Я сняла его вместе с маской и париком… И голос у меня необычный, узнать как раз плюнуть!
«Вы действительно похожи на того, кому можно доверять», — прозвенело в голове. Валтор… Доверяет мне? Уму непостижимо!
— Валтор! — раздалось визгливое рядом. Напротив нас стояла Клара, сжимающая кулаки. — Да как ты посмела! Мерзавка Эверджин, я ведь предупреждала тебя!
Кажется, кое-то тоже узнал меня. Или просто услышал последнюю фразу Элфорда, что вероятнее.
— Это не то, о чем вы подумали! — отстранилась я от мужчины. Слова эффекта не возымели — женщина уже неслась ко мне со скоростью света. Видок у неё был поистине устрашающий. Кажется, сейчас меня будут бить…
— Клара! — дракон перехватил жену. — Я сказал тебе быть в зале. Какого черта ты пришла?
— Ты мне изменяешь! Изменяешь!
Набрав воздуха в легкие, я наблюдала за рыдающей Эзельгейл.
— Вам лучше вернуться домой. Простите, — сказал лорд Элфорд. Кивнув, я направилась в бальный зал.
— Нам нужно уехать, — сказала сухо, когда нашла Декстера. Он только-только отошел от компании молодых людей его возраста.
— Вот ты где, — обрадовался дракон. — Что случилось? Бал ведь просто замечательный…
— Мне… Плохо. — Я не стала говорить про встречу с Кларой. Объяснять это долго и нудно. Бал действительно хороший, но это развлечение не для меня. Кристалл в кармане, большего не нужно. Валтор меня видел и мы даже пооткровенничали. К тому же он сам отправляет меня домой. Все сложилось наилучшим образом.
— Хорошо. Тогда поехали скорее, пока не стало хуже. — Было видно, что он расстроен. Однако я для него выше маскарада. От этого на душе потеплело.
— Если ты не хочешь уезжать, я могу взять твою карету. Как приеду домой, сразу отправлю её обратно.
— И думать об этом не стоит. Я тебя сюда привез, мне и увозить. Пошли, — он обвил рукой мою талию и мягко повел к выходу. На ступенях мы пересеклись с Валтором и Эзельгейл. Герцог еле заметно улыбнулся мне, а Клара… Господи, этот взгляд я запомню на всю жизни. Холод и горячая ненависть смешались воедино, создав воистину жуткое выражение лица.
Только в карете мне стало более-менее спокойно.
— Ты все равно бледная, будто призрака увидела! Неужели обилие гостей на тебя так повлияло? Ты главное не переживай. Это из-за волнения все. Тебе нужно успокоиться. — Ласково говорил Декстер, поглаживая мои плечи.
Я откинулась на мягкую спинку и прикрыла глаза. Ничего такого не произошло, правда ведь? Кража удачная, а Эзельгейл… Да что она мне сделает? Ножичком погрозит? Я боевой маг, могу её с землей сровнять и бровью не повести. Ничего эта сумасшедшая мне не сделает. Единственное, что взбаламутило мою душеньку: Валтор. Он никак не желает вылезать из головы.
Когда карета свернула на мою улицу, я выпрямилась и приготовилась вылезать.
— Погоди… — остановил меня Декстер. Я непонятливо посмотрела на него, но все же уселась обратно.
— Что такое?
— Закрой глаза, пожалуйста.
Пожав плечами, я выполнила просьбу, особо ничего не подозревая. Наверное, он приготовил подарок и хочет вручить его мне. Но я ошиблась. Вскоре горячее дыхание опалило губы, а после…
— Нет! — я вжалась руками в грудь Декстера, отстраняя его от себя. — Зачем ты это сделал?
Дракон явно был удивлен моей реакций. Такого он не ожидал. Я продолжала возмущаться:
— Я все понимаю. На простую дружбу ты и не думаешь рассчитывать, но зачем же так торопиться? Это второе наше свидание. До этого мы виделись по пять минут в день, здоровались и расходились!