В нем много интересных заклинаний, о которых не расскажут ни в одной академии. Большинство из них запрещены и караются законом. Не трудно догадаться, что ритуал призыва сил девяти звезд один из них. Но меня это не особо волнует.
— Не подскажешь, который час? — спросила я, как можно плотнее прислоняя дощечку тайника.
— Без десяти семь. А что?
— Мне нужно будет уехать. Я потом тебе все расскажу. — Сообщила, спускаясь на второй этаж. Оттуда сразу в комнату, собираться.
Элфорд назначил странное место встречи. До разводных мостов ехать полчаса, если дороги не загружены. Поездом туда не добраться. От ближайшей остановки чапать минут двадцать. Потому выбор транспорта очевиден — кеб.
Зато там не очень много людей. Аристократы, которые могут нас узнать, редко бывают в этом районе, а простым жителям дела не будет до странной парочки в плащах.
61
Мне повезло. Свободный извозчик нашелся сразу. Дороги, что удивительно в это время суток, были полупустыми.
— Благодарю, — сказала я, оплатив проезд. Мужчина кивнул мне и тут же поехал обратно в центр.
— Рыба! Свежая рыбы! Не желаете ли рыбы? Только-только муж поймал! — кричала женщина, сидящая на бочках. Людей — простых уставших работяг, было много. Они уныло плелились с работы домой. Мимо меня прошла группа женщин, громко возмущающихся из-за маленькой зарплаты и ужасной загруженности.
В этом месте я была несколько раз. Мне просто было любопытно. За короткий срок я облазила весь Охнадор. Здесь мне понравилось меньше всего. Джейд называет это место коротко и лаконично — трущобы. С ним нельзя не согласиться. Район густо заселен, не побоюсь этого слова, бедняками. Воздух густой, грязный и вонючий. Не мудрено: здесь находится пять главных заводов столицы, на которых день и ночь трудятся несчастные люди.
Конечно, очень плохо так думать, но… Я рада быть графиней, которая может позволить себе жить в хорошем доме, учиться в престижной академии и хоть немного, но радовать себя приятными мелочами. На людей, окружающих меня сейчас, без слез не взглянешь. Злые, изможденные, безрадостные.
Я передернула плечами, желая сбросить неприятные эмоции, что захватили мою голову. Быстрым шагом я направилась прямиком в мостам.
Кафе нашлось довольно быстро, ибо оно здесь было одно. Внутрь я заходила с опаской. Не зря — мимо лица в несколько сантиметрах пролетел тяжелый табурет. Двое пьяных мужчин ругались, попутно круша имущество заведения. Пришлось быстро и незаметно метнуться в самую глубь маленького кафе, больше напоминающее жалкую наливайку.
Валтор появился через пару минут. К этому времени дерущихся успели вывести. Стало более-менее спокойно.
Высокая фигура была облачена в длинный черный плащ. Глубокий капюшон закрывал лицо. Я одета примерно также.
— Рад, что вы пришли.
— Не могу похвастаться тем же. Это не самое приятное место для встречи. Меня чуть не прибили. — Проговорила я недовольно, вспомнив табуретку.
— Простите. Уверяю, пока я рядом, с вами все будет нормально.
В этом я не сомневаюсь. Он отличный маг и, если верить слухам, хороший воин. Но и я не из робкого десятка.
— Ну и зачем это все? — интересуюсь, смотря на мужчину за соседним столом. Точнее, под столом. Он явно перебрал и теперь отчаянно пытается вернуться в исходное положение — на скамью.
— Это по поводу Клары.
— Я не семейный психолог. — А мужик-то почти залез. Ещё чуть-чуть и… Нет, он снова на полу. Какая досада.
— Мне кажется, она окончально сошла с ума.
«Когда кажется — креститься надо», — подумала про себя, но озвучивать не стала.
— Я ещё давно начал замечать, что горничные в моем доме не задерживаются.
Отлично. Я ехала на другую сторону города, чтобы послушать рассказы о проблемах управления герцогским домом.
— Пару месяцев назад пропала ещё одна. Поначалу я думал, что она, как и все другие, просто уехала. Клара ко всем женщинам в доме относится отвратительно. Даже за хорошее жалованье многие не согласны работать. Большинство дожидаются окончания контракта, а после забирают оплату, не продлевая срок службы. — Я внимательно слушаю. Хоть я вижу только подбородок мужчины, мне кажется, он взволнован. Чтобы знать наверняка, мне нужны его глаза. — Недавно я встретился с родственниками девушки, которая ушла. И они понятия не имеют, куда она пропала…
Я напряглась. Плохое предчувствие тоже подняло голову и принюхалась. Пахнет не очень.
— Что это значит?
— Давайте я начну с самого начала. — Дождавшись моего кивка, дракон продолжил: — Со дня нашей с Кларой свадьбы прошло два месяца. До этого жена казалась мне простой милой женщиной. Я даже первое время радовался. Думал, что смогу полюбить её и обрету семейное счастье, к коему многие стремятся. Но я ошибся. Насильно полюбить у меня не получилось. Я старался разглядеть в ней что-то, что заставит мое сердце биться чаще. Извините за литературность, я пытаюсь донести свою мысль как можно более понятно.
— Продолжайте и не отвлекайтесь. Я вас внимательно слушаю.
— Спасибо. Так вот, полюбить жену я не смог. А вот Клара прониклась ко мне крайне нездоровыми чувствами. Я мягко объяснил ей всю ситуацию. Она, вроде бы, поняла. На первые несколько дней. После же начался настоящий Ад. Она буквально умоляла меня полюбить её. Однажды даже подговорила слугу запереть нас в одной комнате до тех пор, пока я скажу от чистого сердца, что люблю её. Пришлось выпрыгнуть из окна…
Я пыталась сдержать смех, но у меня не вышло. Перед глазами стояла картина маслом: кричащая Эзельгейл и ретирующийся через окно Валтор.
62
— Дакота, это очень важно. — Голос Элфорда впервые был пропитан серьезностью. Пропала ехидность и расслабленная тягучесть. Что ж… Мне пришлось спешно унять приступ веселья и превратиться в слух. — Мне снова пришлось провести с ней разговор. Я разрешил Кларе завести любовника. Даже нескольких. Предупредил её о том, что буду интересоваться другими женщинами. На этот раз она снова вроде бы поняла. Даже согласилась уехать в летнюю резиденцию на отдых. Я лично подобрал нескольких красивых слуг, чтобы те крутились на виду у неё. Думал, она найдет в этомуспокоение. Но нет, ей дела до них не было. Вернувшись, она продолжила изводить меня. Успокаивают её только угрозы развода. И то, она теперь грозится покончить с собой, если я вздумаю бросить её.
— Хорошо… — протянула я ошарашенная. — В смысле, все очень плохо. Но как я могу помочь вашей проблеме?
— Это ещё не конец. Я просто хочу, чтобы вы знали, как обстоят дела. Мне кажется, что у вас сложилось ошибочное мнение обо мне.
Я усмехнулась.
— Неважно, какое оно. Говорите скорее, мне здесь не нравится.
— В таком случае можем пройтись. Но не по главной улице.
— Идемте, — быстро соглашаюсь я. Мы покинули забегаловку и тут же свернули в подворотню. Только там Валтор продолжил.
— В моем доме работает много людей. Среди них есть и молодые девушки: кухарки и горничные. Увы, но многим из них приходит в голову одна идея — завести роман со мной или Декстером. Деньги привлекают многих. И если брат отбивается своими силами, то у меня есть отличный отпугиватель… Клара безжалостна даже к тем, кто никак себя не проявляет по отношению ко мне. Они, как правило, в доме не задерживаются. Раньше я пытался отстоять их права, но Клара умудрялась изводить девушек тяжелой работой. Стоило мне вступиться за них — случался скандал со слезами и угрозами. Стоит мне уехать — начинает тирания. Тогда я сам отпускал девушек, дабы те не страдали. Выплачивал все жалованье за квартал, и направлял в другие дома, к своим друзьям. Там-то они работали спокойно. — Мимо, шатаясь, прошел чумазый мужчина. Он двигался, держась за влажную кирпичную стену, и что-то бубнил под нос. В это время герцог замолчал. — Возможно, вы слышали о Кенсе Черный Нож?
— Конечно, — утвердительно киваю.
Этот преступник унес много жизней. Псих охотился по ночам. Выискивал одиноких женщин и отвозил их за город на повозке, после насиловал и расчленял, пока те ещё были живы. Орудовать он начал в начале весны этого года, а поймать его смогли только в конце июня. К слову, он был приезжим. Прыгал из города в город, чтобы его не поймали. Простая полиция была бессильна, потому пришлось подключать к делу КСС. И Валтор, весь такой умный и блистательный, раскрыл дело за две недели, найдя Кенса и его новую жертву.
— Как серийный маньяк связан с вашей женой? — заломила бровь я. Рассказ мужчины не был сбивчивым, мысль он излагал ясно, но я все равно не понимала смысла нашей встречи. К чему он мне это все говорит?
— У меня есть плохое предчувствие.
— По поводу?..
— По поводу того, что моя жена продолжает его дело. Не перебивайте, Дакота! Прошу вас, это правда имеет большое значение. Вы — единственная женщина, которой я доверяю.
Я поперхнулась. Приехали. Мне уже доверяют. Ладно на балу он это сказал. Может, просто ляпнул не подумав, но сейчас…
Как же хочется видеть его лицо сейчас! Он это говорит всерьез, или только потому, что ему что-то от меня нужно?!
— Я застал Кенса слишком поздно — он уже глумился над новой жертвой. Потому перед ней я чувствовать себя виноватым. Если бы я прибыл раньше хоть на полчаса, то все обошлось многим лучше…
Боль звенела в его голосе. Похоже, он по сей день не может простить себя.
— Но ведь девушка была живой, — сказала я, вспоминая вырезки из газеты. В то время даже я заинтересовалась ими и читала о новых злодеяниях Черного Ножа.
— Живой… Но урод успел обесчестить её. — Валтор сжал кулаки. — Я предложил ей свою помощь. Хэлла — так её звали — отказалась от чужих денег. Она рассказала о себе. Девушка приехала из Сборнскона (город в южной части королевства) к тетушке и искала работу. Хэлл сама напросилась на службу в мой дом. Я не смог ей отказать. Предлагал устроить к своим друзьям, но ей было принципиально работать у "своего спасителя". Так она называла меня.