Закрыв за собой парадную дверь, я сбежала по ступеням, при этом натягивая шарф на лицо. Искать извозчика в такую погоду крайне проблематично. Да и я сама могу добраться до нужного мне места пешком. Если потороплюсь, то через час-другой буду там. Куда мне спешить? Есть время подумать о жизни…
Например, решить куда уеду после ритуала. В столице точно оставаться нельзя. Кристаллы, собранные вместе, излучают сильнейшие энергетические волны. Они точно дойдут даже до самого слабого мага. Все поймут, что девять звезд воссоединились. Полагаю, меня выследят в первые десять минут. Медлить будет нельзя. Если меня поймают, то незамедлительно казнят. Но я то ладно, а вот сыну такой судьбы я не желаю.
Хотя у меня есть преимущество — Черная Богиня. В случае чего я смогу пригрозить этим заклинанием, способным при правильном исполнении уничтожить целый город. Тогда мне дадут уйти. К тому же, кристаллы я оставлю. Они станут бесполезными. Как для меня, так и для короля. Звезды могут работать только раз в сто лет. За столетие они накопят энергию, чтобы спустить её в дальнейшем.
Весь оставшийся путь я мечтала о спокойной жизни вместе с Матвеем и Джейдом. Думала, как мы переедем в другое королевство, где о нас никто не будет знать. Я куплю домик у моря, найду работу по душе. Какую? Пока не знаю, но она точно будет связана с творчеством. Цирк и театр в приоритете, естественно, но я открыта для нового тоже. Если не будет хватать, то быстренько освою некромантию. Маги смерти славятся огромными ценниками за простецкую работу. Подумаешь, разбушевавшийся скелетик обратно в гроб уложить… Раз плюнуть! Я в лесу при замке Ульриха стольких с землей сравняла! Можно сказать, познала азы профессии.
Вот и улица, в конце которой находится поместье. Уверенно завернув, я прошла вперед. Подходить близко к зданию пока не стала. Напротив, села на скамеечку подле крыльца соседнего домика. Стоять посреди дороги как-то подозрительно будет.
Хм… И что же дальше? Думаю, надо обойти забор по периметру. Заходить с главного хода даже для меня слишком нагло.
От размышлений меня отвлекли… Руки! Конечности вцепились в шею, сдавливая её.
— О чем задумалась, красавица?! — вопрошал смутно знакомый женский голос.
В страхе обернувшись, я увидела нависающую надо мной хрупкую фигуру в черном ободранном плаще.
79
— Испугалась? — веселилась ведьма, с немалой силой сдвигая мое тельце с места. Она села рядом, приобнимая меня за плечи. — Вижу, испугалась! Глаза ого-го какие большие! Вот-вот и покатятся по земле, весело отскакивая… М… Что-то мне захотелось супу из глаз, давненько не едала. Ты чего это скривилась?
У меня не было слов. Я просто глотала ртом воздух, пытаясь собраться с мыслями. Тщетно. Брюнетка внимательно смотрела на меня, хихикая.
— Ты… Вы… Кхе-кхе! Я чуть не померла от неожиданности!
— На то и был расчет. Хотя знаешь… Если бы ты померла, это доставило мне много хлопот. Ходи потом, рой яму, закапывай, душу твою неупокоенную усмиряй…
— Тогда зачем душили? — я была вне себя от ярости. Убрав руку ведьмы, поднялась и отошла на несколько шагов. — Что вы тут вообще делаете?!
— Прогуливаюсь, — женщина, а если быть точнее, молодая девушка пожимает плечами. Только сейчас я внимательно всматриваюсь в её лицо. Оно… Свежее. До этой встречи она выглядела как женщина, были морщинки, кое-какие несовершенства в виде пятнышек и неровностей. Это не портило её, ни в коем случае! Как была красивой — так и осталась. Но… — Отчего ты так смотришь на меня?
— Лицо, — коротко сказала я. Может, у меня не все в порядке с головой? Провалы в памяти?
— А… — она отмахнулась, — кажется, я просто забыла накинуть морок.
— Накинуть? Может быть, снять?
— Накинуть. — Она отрицательно качает головой. — Я специально старю себя. Это психология. Какой ведьме люди будут платить охотнее? Опытной или той, у кого молоко на губах не обсохло?
Логика мне ясна.
— Значит, мы ровесницы.
— Ты реальная старше меня. Мне исполнится тридцать только в этом году.
Я снова оказалась сбита с толку. Во-первых, на вид ей двадцать! Но это можно объяснить сильной магией, которая сдерживает старение. Во-вторых, откуда она знает, что я старше?!
— Ой… Только не надо сейчас сыпать в меня вопросами. Я знаю практически все. Удивить меня — синонимично к слову невозможно.
Оглянувшись, я убедилась в отсутвие других людей и продолжила откровенно пялиться на ведьму.
— Кхм… — прочистив горло, я проговорила: — Очень рада встрече, но у меня есть важные дела. Мне пора. До свидания. — С этими словами я поправила пояс пальто и пошла вперед.
— Их там нет. — Вдруг сказала ведьма. — Причем уже как три дня.
Обернувшись на каблуках, я напрягаюсь.
— Что значит нет? Куда же они делись?
— Вместо кристаллов там теперь стекляшки. Жалкий муляж, созданный для того, чтобы заманить тебя в ловушку. Они установили новый вид защиты. Теперь твой дракончик будет являться в полушаге от тебя. Можешь, конечно, сходить. Проверить. Но вряд ли ты вернешься назад.
У меня задрожали руки. На все тело накинулась ужасная слабость.
— Сволочи, — в сердцах выругалась я. — Что мне делать?
Губы девушки расплываются в предвкушающей улыбке.
— Да-а-аже-е-е не знаю-ю-ю как те-ебе-е помочь… Погадать на снегу? Спичках? Или, может быть, воззвать к самой Вселенной? Что скажешь?
— Мне без разницы! Мне нужны кристаллы! — сжав кулаки, прорычала я. Она издевается, по глазам вижу.
— Напомни-ка мне, какую сказочку вы ставите в театре?
— Зачем тебе наш спектакль? Ты ведь денег хочешь. Просто скажи мне — сколько?
— Деньги это хорошо. И я знаю, что получу их от тебя. — Она задумалась, окинула меня взглядом и протянула, усмехнувшись, — получу мно-о-ого-о денег. Если захочу. Но пока скажи, как называет спектакль?
— «Добро на пороге». — Буркнула я. — Что теперь? — Да, терпения мне не занимать. Но сейчас решается вопрос всей моей жизни.
— О чем там? Я не люблю читать…
«Зачем тебе это, ведьма?!», — хотела спросить я, но вместо этого пустилась в пересказ:
— Дряхлую старуху не хотят принимать ни в одном доме. На дворе зима, ей некуда идти. Все богачи отказывают ей. Только простая женщина, живущая в маленькой хижине, приглашает старуху в дом. После ужина та превращается в прекрасную волшебницу, одаривая женщину мехами, щелками и золотыми монетами.
— А теперь додумай…
— Миленький у тебя домик… — протянула ведьма, переступая порог. Она тут же сняла с себя плащ, скомкала и кинула его в меня. Поймав груду грязной ткани, я скривилась. «Фу…», — хотелось сказать мне, но я лишь повесила вещь на самый дальний крючок. — Не корежься, а то морда раньше времени на сухое яблоко станет похожа, — не осталась в стороне ведьма. — Плащ чистый. Я его несколько месяцев назад стирала.
— Очень хорошо! Я вот все думаю, отчего в воздухе аромат свежести витает… — отозвалась я, устремившись на кухню, к раковине. Девушка последовала за мной.
Намылив руки, я тщательно потерла их друг о друга, смывая теплой водой. За спиной раздался скрип. Обернувшись, я увидела поразительную картину — ведьма по пояс залезла в погреб, люк в который был спрятан под ковром.
80
— А это из чего? — спросила она, показывая мне банку.
— Из яблока, — отвечаю осипшим голосом. — Ты там что делаешь?..
— Я есть хочу! Не забыла, прежде чем я тебя мехами… То есть знанием одарю, ты должна меня обогреть и накормить. А у тебя есть ванна?
А может ну их, кристаллы эти?.. Ладно-ладно, я это не серьезно, но наглость напросившейся гостьи меня убивает.
— Ой, чет оно не очень, — ведьма закрыла банку и засунула её обратно. Видимо, она промахнулась мимо полки. На всю кухню раздался звон разбившегося стекла. — Да ладно тебе! Оно ведь все равно невкусное.
— Ну как тебе сказать… — набрав воздуха в легкие, я решила сохранять спокойствие.
«Все ради сына!», — говорила себе, зажигая огонь. Колдунья изъявила желание испить чай.
— С конфетами. Шоколадными. — Добавила та, со смехом в глазам наблюдая за мной.
Благо, конфеты у меня были. Шоколадные, ёпрст…
Думаю, если бы король был здесь, то он бы начал завидовать, ибо с ним никто там не носится. То ей принеси подушку. То унеси. То принеси ещё две.
— А чего это я, почетная гостья, сижу на табурете?
— Желаешь переместиться в гостиную? — задала логичный вопрос я, и получила совершенно безумный:
— Принеси кресло сюда.
Ха-ха! Вот ещё перестановкой мебели посреди ночи я не занималась! Не буду я делать подобное!.. Не бу-ду!!!
— Поправь, пожалуйста, коврик. Под ножку заехал, мешает двигать… — пропищала я, толкая огромное тяжелое кресло. Оно со скрипом ехало по полу. Тем временем я беспокоилась за свой пуп. Наверное, он сейчас развяжется…
— Тебе надо — ты и поправляй!
Я тебя сейчас!!!
— Ладно, — милая улыбка силой удерживается на лице. — Ты права. Столь желанная гостья должна отдыхать…
Доперев мебель до стола, я со злобой смотрела на самодовольную ведьму. Она разлоханилась на моем любимом кресле и сложила ноги на столе. Вдох… Выдох… Спокойствие, только спокойствие.
Налив ягодный чай в чашку, я насыпала в хрустальную вазочку кубики сахара, вложила в неё щипцы. На тарелку выложила печенье и конфеты. Открыла клубничный джем, а после поставила все это перед ожидающей брюнеткой. Она скорчила недовольную физиономию, сложила руки на груди и показушно отвернулась от стола.
— Что не так?! — прорычала я, отвратительно справляясь с приступом ярости.
— Десерт подают после горячего. Где мое первое? А второе где? Думаешь, налила мне чаек и я довольна буду?
— У меня есть суп. Его никто ещё не ел. Разогреть? — проговорила я, стараясь вложить в голос всю доброжелательность, коей осталось совсем немного.
— Суп?! — ведьма закатила глаза. — Я желаю рыбу.
Знала бы она, что я сейчас желаю с ней сделать!..