Тот не внял и побежал. Но недалеко. Корень, торчащий из почвы, «уронил» испуганного мужчину.
— Не надо! — закричал тот, пытаясь закрыться руками.
Я уже было спустила магию, как вдруг нечто снесло меня с ног. Рухнув на землю, я обернулась. За мной был старик. Тонкими пальцами он сжимал ружье. Это был тот самый работорговец, от которого я спасла принца и принцессу. Но он был не один.
За грудки охотника держал… Валтор. Старик кряхтел и извивался, болтая ногами, оторванным от земли.
— Низко, — процедил дракон, — очень низко бить со спины. — С этими словами он отпустил охотника и щелкнул пальцами. Торговец вздрогнул и упал навзничь.
— Валтор… — пораженно выдохнула я, поднимаясь. Чувства смешались в одно: мне было одновременно радостно и страшно видеть его. Как он меня нашел? Что он будет со мной делать? Отмахнувшись от всего этого, я сделала робкий шаг навстречу.
Мужчина тоже колебался. Он улыбался, глядя на меня. И это было искренне. Наконец мы оба не выдержали и подбежали друг к другу, обнимаясь.
— Я рада тебя видеть, — призналась не без смущения.
— Ты даже представить себе не можешь, как рад я! Нашел, я тебя нашел!
— Но как?
— Кольцо. — Усмехнулся мужчина. — Обручальное кольцо. Ты надела его и активировала. Я почувствовал зов рода, отследил его и… Вот я здесь. — Наши взгляды встретились. Мы смотрели друг на друга как завороженные. Я глупо улыбалась, радуясь столь неожиданной встрече. Но червячок страха все же дал о себе знать. Вывернувшись из объятий, я отошла на шаг.
— Ты за мной пришел?
Валтор снова улыбнулся. Как ребенку, который забавляет своей непоседливостью.
— Я пришел не за тобой, — он выдержал паузу и почему-то отвел глаза. Вздохнув, договорил: — Я пришел к тебе.
Сначала я не поняла. Стояла посреди полянки и просто таращила глаза. Но нужно было что-то сказать. Господи, лучше бы я этого не делала:
— Э… Мэ… Кхм! Кхм! Эм…
Мужчина приподнял брови. Он явно ждал чего большего, нежели моего «красноречия». Я же банально не знала, что говорить. Я не верила в искренность его слов, однако чувствовала, что это так. Он пришел ко мне.
— Реально?.. — Дакота, лучше молчи!
— Более чем. Вижу, ты не рада…
— Рада! То есть… Я обескуражена и…
От позора меня спас плененный эльф. Он протяжно застонал, привлекая наше внимание. Валтор аккуратно срезал сетку и опустил дозорного на землю. Я вытащила дротик и взвизгнула — именно в этот момент эльф широко раскрыл глаза.
— Где я?!
— Не в борделе. Успокойся. — Проговорил Валтор, забирая у меня дротик. — Мало в тебя вкололи, быстро очухался.
Дозорный из отряда Уха ошалевшим взглядом обвел поляну, а после расслабленно распластался на земле.
— Спасибо… Большое вам спасибо!
Легкий ветерок обдул нас. Все вокруг снова казалось безопасным и умиротворенным. Даже птицы начали запевать, но резко стихли. Из кустов, как в прошлый раз, выпрыгнули эльфы. Ух бежал впереди всех с копьем наперевес.
— Тихо-тихо! — я закрыла собой Валтора, на которого яростно несся командир дозорного отряда.
— А вы там долго сидели? — как ни в чем не бывало поинтересовался дракон.
— Молчать! — рявкнул Ух. — Ты кто?
Герцог ничуть не растерялся:
— Вам все свои титулы назвать?
— Не ерничай!
— Не тычь в меня палкой, — мужчина скривил губы. Эльф, пыхтя от раздражения, все же отвел наконечник в сторону. Удовлетворенно кивнув, Элфорд сказал ровно: — Я пришел с хорошими намерениями. Я друг Дакоты.
128
Глаза дозорного обратились ко мне.
— Он спас меня и его, — подтвердила слова Валтора я. — Ух, пожалуйста, остынь. Все хорошо. Уже хорошо.
Эльфы переглянулись и начали осматривать поляну. Двое подняли пойманного собрата и утащили в сторону поселения.
— Как же мне быть спокойным, когда по лесу ходят эти… — парень презрительно посмотрел на охотников и даже потыкал кончиком сандалия одного. — Твари, подобные этим, украли мою сестру. Я не могу иначе вести себя, когда вижу незнакомых людей. Простите, — это уже адресовалось Валтору. — Я не со зла.
Герцог отмахнулся, мол, не бери в голову. Он приобнял меня за плечи и потянул к тропинке.
— Ты надолго? — спросила я, когда мы оказались наедине.
— Я буду здесь столько, сколько понадобится. Быть может, я здесь навсегда.
Пораженно округлив глаза, я было открыла рот, чтобы задать все вопросы, интересующие меня.
— Тш-ш-ш! — вдруг прошипел мужчина. — Я так давно не был в лесу. Позволь насладиться его прелестью. У тебя ещё будет время узнать все, что хочешь. И я тоже задам тебе кучу вопросов…
Ну и ладно! Я могу и подождать. Герцога можно понять. Он всю жизнь прожил в каменных джунглях и только сейчас попал на природу. Восторг, что сейчас в его душе, нужно пережить в тишине.
Мы неспеша подошли ко дворцу. Валтор оглядел дом и проговорил:
— Ничего не изменилось. Здесь время словно остановилось.
— Ты… Бывал здесь?! — удивилась я. Мужчина кивнул и по-хозяйски открыл ворота. Широким шагом миновав внутренний дворик, он снова огляделся.
— Даже трещина на горшке… — хмыкнул герцог, пропуская меня внутрь дома.
Миновав коридор, мы прошли в центральную часть здания. Дойти до тронного зала не успели — оттуда вышел правитель и замер посреди прохода.
— Валтор! — удивленно воскликнул вождь, огромными удивленными глазами смотря на дракона.
— Оза-а-а-айль, — протянул Элфорд. В отличии от эльфа он был как всегда спокоен. — Видел бы ты свою физиономию! На кувшин походишь!
Мгновение звенящей тишины, а после громкий добрый смех прогремел на весь дворец. Они походили на старых друзей. По крайней мере вели себя как подобает: крепко обнимались, стуча по спинам.
Из комнат повылазили любопытные обитатели дворца. Даже кухарка прибежала, держа в руках миску и венчик. Все они пялились на обнимающихся мужчин, которые вот-вот пустятся в пляс от радости.
Со второго этажа по лестнице сбежала принцесса Шойра. Это самая старшая из детей Озайля. Как выяснилось, у него их очень много… Честно, я пыталась посчитать. Были выявлены шестеро сыновей и четыре дочери. Но я не уверена, что это все… К тому же, судя по всему, жена вождя беременна вновь. С правительницей я пока мало знакома, мы столкнулись только вчера на общем ужине — до этого я и Джейд ели в апартаментах — но я только рада за эту сильную женщину. Чтобы воспитать столько детей нужно иметь стальные нервы и истинное призвание…
— Валтор! — вторила отцу дочь. Принцесса подбежала к дракону и… Запрыгнула на него, обвив руками и ногами.
Э…
— Ты наконец-то вернулся! Как я рада! Я ждала тебя!
Э-э-э…
— Какими судьбами? — вопросил вождь. Валтор обернулся, дабы взглянуть на меня.
— Стыдно признаться, но к вам я попал по воле случае. У вас живет… — он запнулся, но быстро сориентировался: — моя подруга.
Правитель посмотрел на меня через плечо Элфорда и улыбнулся.
— Ах! Дакота! Она тоже наш друг! Здорово, когда все друзья собираются вместе!
Ага. Здорово. Я пищу от восторга. Как Шойра, не отпускающая руки Валтора. Эльфийка уложила голову на его плечо и что-то тихо шепчет на ушко. Что-то очень приятное, ибо откуда эта милая улыбочка на лице герцога?
И отчего же мне так мерзко?.. Ничего дурного, так ведь?
Правитель быстро сгонял на кухню и поднял там кипиш. Эльфы-работники засуетились и принялись накрывать стол в тронном зале. Да-да, в нем и едят, и заседают, и правят, и празднуют. Универсальная штука. Около окна валяется одеялко. Полагаю, и спальня из зала получается отличная.
Вскоре все собрались вокруг большого стола. Шойра села рядом с Валтором, при этом косо глядя на меня. Я отвечала ей загадочной улыбкой, отчего её щеки краснели от гнева. Было приятно…
129
От Джейда, сидящего подле меня, наши ужимки не остались сокрытыми. Он усмехнулся и принялся активно работать ложкой. Я сидела молча, погруженная в свои мысли. Медленно размазывала пюре по тарелке и лениво попивала ягодный чаек.
Почти все семейство вождя собралось приветствовать давнего приятеля. Они весело вспоминали счастливые моменты, проведенные вместе.
И чем же он так им нравится? Что он сделал?
Словно в ответ на мои мысли раздалось следующее:
— Если бы не ты, Вальтер, — правительница почему-то коверкала его имя, — то Шойры бы с нами не было.
Я тут же посмотрела на принцессу. Выходит, её тоже крали. Неужели у них настолько плохи дела? Хотя… Это дело понятное. Источник угасает уже давно, а без магии в этом мире эльфы приравниваются к очень красивым людям, которых можно продавать в бордели и личное услужение.
— Ты даже вообразить не можешь всю необъятность моей благодарности! — проворковала принцесса.
Вот и сложился пазл. Принцессу украли. Он её освободил. Все счастливы. Можно и свадебку играть! Шойра точно «за»!
Обед затянулся и начал медленно, но верно перетекать в ужин. Обилие блюд, которые все приносили и приносили с кухни, меня уже не притягивало. Джейда тоже. Мы одновременно решили покинуть стол.
Правитель и его жена с вежливыми улыбками позволили уйти. Шойра довольно приосанилась, а вот Валтор проводил нас задумчивым взглядом.
Кушай-кушай, милок, тебя после ждет долгий разговор!
Как итог: поговорить после застолья нам не удалось. Вождь приказал приготовить дракону комнату и самолично спровадил его туда. За этим я лично наблюдала, прогуливаясь по дворцу. Принцесса Шойра с жаром пожелала дракону доброй ночи, сладких снов, мягкой перины, легкой головы…
Говорит она, но краснею то я!
Вернувшись в апартаменты, я рухнула на пол и притянула ближайшую подушку. Уложив оную под голову, я закрыла глаза.
Тяжело. Ничего не ясно. Моя жизнь сейчас больше походит на клубок ниток, отданный коту на растерзание: такая же запутанная.
— Как ты думаешь, зачем он приехал? — спросила у Джейда, услышав его тихие шаги.