— Прабабка Софи была эльфийкой, — пояснил мне Дерек, и это многое объясняло.
Дочь молодой пары унаследовала черты матери, и сейчас белокурое создание пары лет отроду весело плескалось в фонтане с остальной ребятней. В какой-то момент малышка отвлеклась от своего занятия и с любопытством взглянула в нашу сторону. Внимание маленькой озорницы привлек лорд Аллен. Она подошла к нему и вскинула голову, взирая снизу вверх своими большими голубыми глазами.
От этой картины умилились все, устоять не смог и Верховный дознаватель.
— Она просится на руки, — объяснила поведение дочери Софи.
Декан усмехнулся, наклонился и подхватил на руки дочь друга, которая тут же счастливо сощурилась. Потом она потянула лорда-дознавателя к фонтану, пытаясь показать ему всю прелесть плесканий в воде. Ребенок категорически отказывался слезать с рук лорда Аллена и что-то весело ему лепетал.
Верховный дознаватель внушал страх любому взрослому человеку, но только не этому маленькому созданию.
— Она от него, похоже, без ума, — доверительно сообщила мне Софи, посмеиваясь.
А я залюбовалась улыбкой лорда Аллена, и теплотой в его взгляде, которым он взирал на ребенка в его руках. Думаю, он будет замечательным отцом. На секунду даже представила, как он точно так же будет держать на руках темноглазого кучерявого малыша, слушая его лепет с неподдельным интересом. И от этой картины разлилось тепло где-то в груди.
Вынырнула из собственных мыслей только тогда, когда меня окликнул мужской голос. Обернулась, узнавая в спешащем к нам мужчине, лорда Аллена-старшего.
— Дамиана, вы все же решили нас навестить, рад видеть, — искренне произнес отец декана.
— Взаимно, лорд Аллен, — поприветствовала будущего родственника со всем почтением.
— Зовите меня просто Кайл, — отмахнулся отец Верховного дознавателя, — К чему эти формальности, когда мы практически одна семья. Как ваше здоровье, кстати? Простите, не было возможности поинтересоваться лично раньше.
— Уже в полном порядке, спасибо, — сдержанно кивнула.
— Рад слышать, — сообщил лорд Аллен старший с улыбкой, — Тьера будет рада вашему визиту, она бы хотела обсудить с вами предстоящую свадьбу.
Ну вот, родители только объявили об официальной помолвке, а уже нужно готовиться к свадьбе. И почему эти родственники так единодушны в своем желании скорее нас поженить?
Заметив мою реакцию, мужчина рассмеялся.
— Не переживайте, дорогая Дамиана, всю утомляющую подготовку мы возьмем на себя. Вам с Каэлом достанется только самая приятная часть торжества.
Вынужденно покраснела, до чего же проницательный мне попался родственник. Даже как-то неловко стало, что выставила себя в подобном свете.
— Скажу вам по секрету, — продолжил отец лорда-дознавателя негромко, — Наш сын с самого детства относится ко всем пышным торжествам с полным отсутствием энтузиазма. И поэтому мы с Тьерой сейчас с удивлением наблюдаем за тем, как он жаждет этой свадьбы. Любовь творит с людьми удивительные вещи, не правда ли? — с улыбкой в голосе поинтересовался мужчина, наблюдая за сыном, который в данный момент развлекал детей у фонтана.
Сдавленно кивнула, тоже поворачиваясь к Верховному дознавателю. Последний наше внимание заметил, вернул своему облику серьезный вид, передал малышку в руки матери и подошел к нам.
— Отец, рад видеть, — кивнул он родителю.
— Рад, что вы приехали, сынок.
Лорд Аллен старший обнял сына и похлопал того по плечу, позволяя себе большее проявление чувств, чем на светских мероприятиях.
— Домой? — поинтересовался у нас отец семейства, — Думаю, вы не откажитесь от ужина.
— Имя вашего отца очень похоже на ваше собственное, — тихо прошептала я, наклоняясь к декану, когда мы шли за лордом Алленом-старшим.
— Мама назвала меня в честь отца, — подтвердил демон таким же шепотом.
Дом семейства Аллен находился возле городской ратуши. Невысокий кованый забор носил скорее декоративный характер. Перед небольшим светлым двухэтажным домом располагался зеленый газон и лужайка с цветами, высаженными разными узорами, всех возможных цветов и сортов.
— Как красиво, — выдохнула я восхищенно.
Невооруженным глазом было видно, что родители лорда-дознавателя свое жилище любили и заботились о нем.
— Это все старания Тьеры, — похвалил свою жену отец демона, — А вот и она, - кивнул он в сторону крыльца, где стояла статная демонесса, — Здравствуй, любимая, — весело оскалился лорд Аллен-старший.
Не обратив на мужа никакого внимания, леди Аллен подошла к нам, поочередно обнимая меня и декана.
— Дамиана, Каэл, — поприветствовала нас леди Аллен, — Рада, что вы смогли к нам выбраться, — улыбнулась мне женщина.
От той холодной демонессы, которую я встретила на балу Темного Императора впервые, не осталось и следа. Женщина была мила и дружелюбна, что немного вводило меня в ступор. Мои родители, конечно, тоже проявляли любовь и заботу, но не при посторонних. Может, все дело в том, что у меня уже приписали к семье благодаря ажурным узорам на запястье?
Внутри дом оказался не менее светлым и ухоженным, чем снаружи. Небольшая светлая столовая, в которой мы расположились, была украшена цветами. Я с любопытством озиралась вокруг, понимая, что мои представления о быте демонов идут в полный разрез с реальностью. Я ожидала чего-то более мрачного, что ли, от столь суровой расы, внушающей страх и ужас в других на протяжении не одного столетия.
Тем не менее, традиционная кухня показалась мне непривычной. В блюда добавляли слишком много пряностей, на мой вкус, и большинство из них были мясными. В княжестве, например, отдавали предпочтение рыбе, поскольку государство расположено у морского побережья. Темная Империя же была изобильна и тем, и другим, но там предпочитали крупы и овощи, следуя модным тенденциям высшего света. Дамы старались избегать употребления в пищу ингредиентов животного происхождения. В клане, судя по всему, с этим проблем не было никаких.
В начале ужина беседа текла медленно и беззаботно, все придерживались непринужденных светских тем. Но потом леди Аллен, видимо, посчитала, что мы достаточно отдохнули, и перешла к обсуждению главного:
— Дата свадьбы уже назначена? — поинтересовалась она требовательно.
Я лишь заерзала на своем месте, пряча глаза. Признаваться родителям лорда-дознавателя в том, что я предпочла оттянуть свадебную церемонию, было неловко.
— Князь Эмир только вчера дал официальное объявление о помолвке, — взял на себя речь декан, сжимая мою ладонь под столом в знаке поддержки, — Слишком торопиться с церемонией будет подозрительно. Но тянуть мы не собираемся. Думаю, сыграем свадьбу к окончанию учебного года в академии.
Леди Аллен кивнула, удовлетворенная таким ответом.
— Что насчет подготовки? — поинтересовалась она, — Мы с Кайлом готовы оказать любое содействие, в том числе финансовое.
Я невольно скривилась, у моей семьи финансов хватит на сотни таких свадеб. И при этом, на казне это сильно не скажется.
— Думаю, это лишнее, — деликатно произнесла я, — Но если вы хотите поучаствовать в подготовке, то лучше обсудить этот вопрос с матушкой. Она взяла на себя организацию торжества.
— Так и поступлю, — кивнула леди Аллен, и тут же переключила внимание на сына, — Каэл, после ужина загляните в храм. Старейшина ждет вашего визита.
Тот серьезно кивнул, а меня охватило легкое беспокойство. Как вообще этот старейшина узнал о нашем прибытии? И зачем мы ему понадобились?
Глава 4
Местный храм меня тоже удивил. Здание было на порядок старше других сооружений в городе, но кроме своей старины ничем больше не отличалось. Не было никакой помпезности и величественности. Лишь гладкие стены светлого камня, успевшие порядком пожелтеть и витражные цветные окна.
Лорд Аллен толкнул массивную дверь, и мы вошли внутрь. Обстановка здесь тоже была непримечательной. Каменный пол, деревянная мебель, лишь стены привлекали к себе внимание. Прямо на камне были вырезаны узоры, напоминающие те, что красовались на наших запястьях.
— Каэл, — произнес мужской голос из глубины помещения.
Я повернулась в сторону говорившего и увидела пожилого демона. На вид ему было чуть больше пятидесяти по человеческим меркам, но демон мог быть гораздо старше. Вокруг сощуренных желтых глаз пролегли морщинки, и это было единственным, что выдавало возраст старейшины. Мужчина был высоким, мощным и поджарым.
— Ваше Высочество, рад приветствовать вас в храме Богини, — поклонился мне служитель.
Недоуменно взглянула на лорда-дознавателя. Меня встретили с большим почтением, чем его. Но в отличие от меня, декан ничему не удивился, словно так и должно было быть.
— А откуда вы знаете о моем статусе? — осторожно поинтересовалась я.
Возможно, чета Алленов сообщила старейшине о личности избранной демона. Но ответ мужчины меня удивил:
— Ее Святейшество явилась ко мне во сне в день зимнего солнцестояния, — патетично произнес служитель храма, — Она рассказала мне о вас.
Старейшина бросил на меня короткий тревожный взгляд, но тут же потупил взор, скрывая эмоции за прикрытыми веками. Непроизвольно напряглась, мне все еще чужда была вера демонов и их божество, поэтому странное поведение служителя храма заставляло нервничать все больше.
— Позвольте взглянуть на брачные узоры, — вежливо произнес старейшина, отвлекая меня от мрачных размышлений.
Покосилась на декана, который едва заметно мне кивнул, и послушно протянула запястье пожилому демону, закатывая рукав рубахи. То же проделал и лорд Аллен.
— Поразительно, — выдохнул старейшина, разглядывая каждый миллиметр узора, — Мне доводилось видеть брачные узоры лишь однажды. Я тогда был совсем юнцом и помогал тогдашнему старейшине храма. Я помню те метки, как сейчас, — поделился с нами демон, — Ваши сильно отличаются. Узоров больше, и они сильнее переплетены.
— И что это значит? — хмуро поинтересовался лорд Аллен.