левого, но мальчишка даже не пискнул — он прекрасно понимал, что спасает тем самым свою правую руку, а может быть, и жизнь.
Эрдан присутствовал при последовавшем разговоре, который оказался необычайно интересным. Они находились в каюте Крейна; капитан и мастер-корабел сидели у стола, а Кузнечик стоял перед ними, то и дело шмыгая носом.
«Как тебя зовут?» — спросил Крейн. Этот вопрос оказался неожиданно сложным: мальчик наотрез отказался называть себя как-то иначе, а потому в конце концов так и остался Кузнечиком. С возрастом повезло больше — ему оказалось двенадцать лет, причем ответ прозвучал очень уверенно. А вот третий вопрос ошеломил не только Кузнечика, но и Эрдана: «К какому клану ты принадлежишь?» Воришка мгновенно превратился в соляной столб, а Крейн с усмешкой объяснил ему, что человек не способен спрыгнуть с подоконника третьего этажа так же легко, как с табуретки, — чего не скажешь о магусе. Только теперь Эрдан понял, отчего капитан так настойчиво хотел отыскать ночного гостя.
«Клан Соловья», — наконец выдавил Кузнечик. «Надо же, какая удача! — воскликнул Крейн. — Я люблю хорошие песни, а среди матросов, как назло, ни одного с красивым голосом. Не хочешь стать одним из нас?»
Мальчик испуганно взглянул на капитана, которого знал как Ристо-Счастливчика, и ничего не ответил. Магус сказал: «Я обещаю никогда не спрашивать, кто ты и откуда. Твое имя мне тоже не нужно — оставайся Кузнечиком, раз так хочется… а-а, я понял, чего ты боишься. Мне нужен юнга, а твой голос — просто удачное совпадение. Никаких особых обязанностей у тебя не будет». «Соглашайся, парень, — добавил Эрдан. — Не пожалеешь!»
«Ладно… — сдался воришка, теперь уже бывший. — Хотя бы долг отработаю… но, сдается мне, вы не простые рыбаки!»
Крейн усмехнулся и промолчал. Они скрепили контракт рукопожатием, и Эрдан почувствовал, как «Невеста» приняла нового члена команды в себя, коснулась его сознания. Кузнечик вздрогнул и произнес упавшим голосом: «Вы же обещали…» «Ты о чем? — удивился магус. — А-а! Не бойся, все секреты остались в целости и сохранности, просто с тобой знакомится «Невеста».
Даже через два года Эрдан не мог сдержать улыбку, вспоминая эту сцену.
«Невеста»? — и без того большие, глаза новоиспеченного юнги сделались попросту огромными. — Так это… так вы…» «Кристобаль Крейн к твоим услугам! — магус снял повязку с левого, зеленого, глаза. — Добро пожаловать на борт «Невесты ветра»!»
Что ж, свой долг Кузнечик отработал сполна.
— Позволь рассказать тебе одну историю, — проговорил Эрдан, с трудом вынырнув из водоворота воспоминаний. Юнга безразлично пожал плечами. — Будем считать, что это сказка. Жил да был один мальчик… лет ему было столько же, сколько тебе, и он тоже был в целом свете один-одинешенек. Родители умерли во время эпидемии, когда он был совсем младенцем, и мальчика взял на воспитание дальний родственник, владелец трактира. В этом трактире ему пришлось, как говорится, отрабатывать в поте лица свой хлеб… хотя какой там хлеб — хорошо, если черствые корки перепадали. Когда выдавалось свободное время, он бежал на берег моря и следил за фрегатами, которые входили в гавань, красивые и грозные. Он мечтал о том, как однажды поймает в море лодку и откроет в себе талант навигатора… все мальчишки об этом мечтают, верно?
— Да… — Кузнечик впервые улыбнулся. — Я тоже хотел… когда-то. Теперь не хочу.
— Значит, ты взрослее, чем… наш мальчик был в твоем возрасте. Ладно, продолжим. Среди трактирных было несколько его ровесников, и вскоре они принялись вместе строить планы о том, как будут путешествовать по морям и искать сокровища. Время шло, и однажды, проходя вдоль причалов, он ощутил нечто странное — как будто кто-то разговаривал с ним без слов, кто-то чужой, но совершенно не страшный. Наш мальчик от удивления оступился и упал, а ощущение чужого присутствия пропало… но он понял тогда, что оно обязательно вернется.
— Так и вышло?
— Да. На своем наблюдательном посту, откуда он следил за кораблями, мальчишка опять услышал голос фрегата. День за днем он учился слушать и однажды, не сдержавшись, сообщил друзьям радостную весть — он считал, что стал навигатором. Конечно, откуда ему было знать, как все происходит на самом деле… Но вот настал день, когда смотритель лодочного загона выставил десять лодок, у которых не было навигаторов. Это был шанс — ведь сумей он связать себя с одной из этих лодок, и опекун больше не имел бы над ним власти! Наш мальчик в числе прочих претендентов спустился в загон, но… все до единой лодки обошли его стороной, словно риф или мель. Он выбрался на берег — мокрый, дрожащий, — и тут один из капитанов схватил его за плечо и громко заявил: «Эй, дурень! Здесь тебе не место, в тебе нет ни капли способностей!» А он, к несчастью, знал — навигаторы чувствуют друг друга. Капитан, смеясь, прибавил: «А если тебе казалось, что ты слышишь голос фрегата, — так это просто ветер свистел в твоей пустой башке!» Ну, или что-то в этом роде… уже не припомню точно…
— И что было дальше? — тихонько спросил Кузнечик, когда молчание затянулось.
— Я уже жалею, что начал рассказывать, — пробормотал Эрдан, криво улыбаясь. — Наш мальчик бросился бежать и вскоре оказался на обрыве. Там он остановился и… осознал, что жить ему незачем. Его дар оказался фальшивкой, и мало того — об этом все узнали. Значит, впереди опять трактир, объедки и побои… в общем, все станет куда хуже, чем было раньше. И он бросился с обрыва в море.
— Но ведь его спасли?
— Только чудом… Там, у лодочных загонов, был человек, прибывший издалека. Он побежал следом за мальчиком, но не сумел за ним угнаться, зато увидел падение. Он вытащил бедолагу из воды и отнес к целителю. Надо сказать, тому пришлось постараться, чтобы срастить все сломанные кости… вот. Я наконец-то подбираюсь к самому главному. Когда несостоявшийся самоубийца пришел в себя, он увидел рядом незнакомца, который спросил: «Слышать и слушать — это одно и то же?» Мальчик ответил, что нет. «Тогда подумай хорошенько, — продолжил человек, — и скажи мне, что в тебе не так. Чем ты отличаешься от навигатора?» Наверное, боль сломанных костей сделала нашего героя смышленей, чем раньше, потому что он сказал: «Я слышу корабли, но они не слышат меня». Тогда незнакомец улыбнулся и сказал: «Я Гасан, мастер-корабел Его Величества. Ты будешь моим учеником… и, быть может, превзойдешь меня». В тот же день мальчишка оставил ненавистный трактир и опекуна, который получил от Гасана неплохую компенсацию… его мечта сбылась, хоть и не так, как он хотел. Ты понимаешь, зачем я это тебе рассказываю?
Юнга всхлипнул и расплакался. Эрдан не стал его успокаивать, а терпеливо дождался, пока Кузнечик возьмет себя в руки, и в конце концов хриплые рыдания перешли в сбивчивую, но понятную речь:
— Я… я ничего не умею делать! Ты понимаешь, что такое дар? Понимаешь, наверное… я даже не знаю, что теперь будет… у меня по-настоящему ничего своего нету… и это последнее, что осталось от нее… — тут он успокоился и уставился на Эрдана испуганными круглыми глазами, словно спрашивая: «И многое я успел выболтать?»
— Я мечтал стать навигатором, а вместо этого стал мастером-корабелом, — сказал старик. — Одним из лучших… быть может, даже лучшим. Но моя мечта никуда не подевалась, хотя я давным-давно понял, что ей не суждено сбыться. Кузнечик, я сейчас открываю тебе тайну: корабел — на самом деле калека. Он делает только половину того, на что способен навигатор, он только слушает корабль, но не может ему приказывать. Фрегат иногда мне повинуется, но только потому, что я точно знаю, чего он хочет, — а в этом не всякий капитан сможет разобраться. Как влюбленные порой ссорятся, так и фрегат с капитаном не всегда понимают друг друга. Вот тогда и нужен мастер-корабел, чтобы помирить их и успокоить…
— И с нашим капитаном тоже так бывает? — спросил юнга.
Эрдан покачал головой:
— Нет. Кристобаль — исключение из всех правил, он и «Невеста» — в общем-то, одно целое. Это и хорошо, и плохо одновременно… но я отвлекся. Кузнечик, признайся честно: если бы можно было все вернуть, ты сделал бы то же самое или нет?
— Я не жалею о своем поступке, — парнишка покачал головой. — Ведь я готов был тогда отдать жизнь…
— А отдал — дар.
Кузнечик растерянно пожал плечами:
— Не думал, что будет так тяжело… я все надеялся, что голос вернется.
— Чудеса бывают, — проговорил Эрдан с жалостью, — но ты не знаешь, как это выглядело со стороны. Мне, признаться, показалось, что тебе вообще оторвало голову. Так что Эсме как раз сотворила чудо… — Он прищурился. — Эй, постой. Уж не винишь ли ты ее в том, что стало с твоим горлом?
— Нет… — пробормотал Кузнечик и сильно покраснел. — Я никогда…
— А ты знаешь, что она отдала за тебя несколько лет жизни? — жестко спросил корабел.
Юнга смотрел на него круглыми глазами и дрожал, как тростник на ветру, и тогда Эрдан рассказал ему все, что знал о целителях. Кузнечик слушал, ловя каждое слово, и в какой-то момент его рука поднялась к горлу, да там и осталась. Закончив свой рассказ, корабел прибавил:
— Знаешь, никто не ждет, что ты легко и просто смиришься с тем, что произошло. Ты пережил крушение надежд, а это одно из самых страшных испытаний, которые судьба может подбросить нам на пути. Лишь немногие счастливцы избежали его… но ты не можешь сейчас сдаться, потому что не знаешь своего истинного предназначения.
— Я понял, — хрипло проговорил Кузнечик, и по тому, как изменился его голос, мастер-корабел понял: усилия не пропали даром. — Спасибо, Эрдан…
— Ну, вот и хорошо, — сказал корабел. — А теперь пошли в кубрик. Твой друг уже, наверное, замучил всех своими грустными мелодиями.
Кузнечик приободрился, и Эрдан знал, кто помогает сейчас мальчишке — незаметно, осторожно. «Невеста», как и сам Кристобаль, умела быть нежной, когда этого требовали обстоятельства.
«Можно сказать, вечер удался…»
Миновала ночь, пришел новый день. На горизонте вот-вот должны были показаться очертания Кеттеки и команда уже готовилась к предстоящей