стал существовать, и что-то подсказывало корабелу — Кристобаль и впрямь молод даже по человеческим меркам. Значит, чтобы выжить, ему пришлось пройти через многое, и тут уж не до высокомерия, которое у магусов порою заменяет все остальные качества. «Как ты выжил? Наверное, это было непросто… но пусть лучше твои тайны останутся при тебе…» Расправившись с его бородой, магус перешел на волосы — укоротил их до обычной длины и собрал в хвост, связав кожаным шнурком, — а потом отступил, скрестив руки на груди и выжидательно глядя на учителя.
Преображение было закончено. Эрдану казалось, что он сбросил с плеч не меньше десяти лет: его охватила странная легкость, следом за которой пришло желание немедленно приступить к работе. Выходит, он соскучился по настоящему делу за все годы, проведенные на Рокэ в роли городского сумасшедшего? «Именно так, — признался сам себе корабел. — И виноват во всем этот мальчишка…»
Кристобаль Фейра наблюдал за ним, чуть склонив голову набок. В его глазах играли лукавые искорки, словно он и без связующей нити знал, о чем думает мастер-корабел.
— Благодарю… за все это, — пробормотал Эрдан, отводя взгляд. — Ты очень любезен.
Послышался вздох.
— Вынужден признаться, я схитрил, — сказал магус. — Думал, сумею промолчать, но лучше все решить прямо сейчас. Так сложилось, что… э-э… я, по всей видимости, не сумею отплатить вам. Я… у меня нет…
— Ни гроша в кармане? — подсказал Эрдан, отчего-то не удивившись.
— Да. Я беден, как трюмная крыса. Все, чем я располагаю, — это «Невеста ветра» и…
«Невеста ветра».
Эрдан впервые услышал имя фрегата, и оно показалось ему таким удачным, что все остальное уже не имело никакого значения. Можно было догадаться, что Фейра беден, ведь все имущество клана было конфисковано. Но что такое деньги? Когда-то их у корабела было очень много, но те времена прошли. «Великий шторм, да ты и впрямь всего лишь мальчишка…»
— Итак, ты выбрал в учителя нищего корабела и теперь хочешь предложить мне место на фрегате, потому что не можешь заплатить по-другому, — перебил он. Обида на лице Кристобаля смотрелась весьма забавно. — Что ж, тогда я буду учить просто так. Или, скажем, пусть оплатой будет то, что ты только что сделал для меня. Когда станешь хорошим навигатором, мы расстанемся.
— Если бы вы были самым богатым человеком в окоеме, я нашел бы другой путь, чтобы попасть в ученики, — пробормотал Фейра, все еще обиженный. — Я же сказал, что…
— Не имеет значения! — отрезал Эрдан. — Так согласен ты на мои условия или нет?
Магус вздохнул.
— Когда я стану хорошим навигатором? — Он задумчиво нахмурился, словно покупатель, которому проныра-купец пытается всучить товар с изъяном. — Хорошим навигатором… ладно, согласен.
— Тогда приступим. Урок второй…
На самую нижнюю палубу не мог попасть никто, кроме капитана и мастера-корабела, — другой человек просто не нашел бы вход. Там было очень сыро, стены и потолок обросли мерцающим мхом, но его света было недостаточно, чтобы разогнать тьму. У самого трапа под ногами хлюпало, а стоило сделать шаг вперед, как можно было уйти в воду по шею.
Лодки зашевелились, почувствовав приближение Крейна. Магус помог Эрдану спуститься, а потом громко сказал:
— Ну, давай, вылезай. Или ты намерен превратиться в рыбу и там остаться навсегда?
Далеко в темноте послышался плеск, а потом к ним подплыла тень. Крейн с усмешкой наблюдал, как незнакомец вылезает из воды, еле дыша, — он был испуган и, казалось, вот-вот мог потерять сознание.
Это был парень лет двадцати на вид, стройный и высокий, всего на полголовы ниже Крейна. Из одежды на нем были только штаны до колен; черты лица скрадывал полумрак нижней палубы, но цвет волос был виден хорошо — они оказались совершенно белыми. «Поседел от страха, что ли?» — удивился Эрдан, но промолчал. С незнакомца ручьями стекала вода; он стоял перед капитаном и дрожал.
— Кто такой? — сухо поинтересовался Крейн. — Как звать?
Парень попытался ответить, но у него зуб на зуб не попадал то ли от холода, то ли от страха. Крейн терпеливо ждал, и наконец с побелевших губ слетело имя: «Хаген». Магус удовлетворенно кивнул.
— Надеюсь, имя настоящее. Послушай, Хаген, одно из двух — или ты шпион, которому хорошо заплатили, чтобы разведать, как устроен мой корабль, или один из тех восторженных юнцов, которые спят и видят, как бы попасть на Тот Самый Фрегат. Только, видишь ли, и в том, и другом случае ты — дурак, потому что… ну, наверное, и так понятно.
— Простите мою глупость, капитан, — с трудом выговорил юноша. — Когда я увидел «Невесту», стоящую на рейде, то словно с ума сошел…
— Да уж! — хмыкнул Крейн. — Значит, вторая категория. И что мне с тобой делать? Знаешь, сколько таких романтиков в каждом порту Окраины? Матросов у меня достаточно…
— Я хорошо стреляю! — торопливо заявил Хаген, и в его глазах загорелся огонек надежды. — Испытайте меня, прошу!
— Прямо здесь? — иронично поинтересовался капитан. — Что-то я не вижу при тебе ни лука, ни арбалета. Хм… почему же ты так рвался сюда, скажи? Верно, хочешь отомстить кому-нибудь? Хаген опустил голову.
— Имперцы лишили мою семью всего, — глухо проговорил он. — Отец умер от горя…
— Старший брат погиб, пытаясь отомстить, сестра попала в публичный дом, а мать сошла с ума! — перебил Крейн. — Если бы ты знал, сколько раз мне приходилось слышать эту историю… ладно. Бросать тебя в океан я не стану, да и не очень хочется. Вылезай. Высажу тебя в следующем порту.
— Капитан!
— Высажу, я сказал. Все. — Крейн обернулся к Эргану: — Пошли. Мы, кажется, догнали его…
…Черная точка быстро увеличивалась в размерах, и вскоре можно было сосчитать мачты фрегата. В том, что это именно тот корабль, который напал на Кеттеку, сомневаться не приходилось: он в самом деле был черным. Словно сажа. Шел беглец ровно, ветер ему благоприятствовал, и оставалось лишь удивляться, что «Невеста» догнала его так быстро.
Быть может, им просто повезло.
Крейн стоял на носу и рассматривал черный фрегат через подзорную трубу. Это занятие поглотило его целиком и полностью, поэтому Эрдану пришлось трижды повторить свой вопрос, прежде чем капитан расслышал.
— Кристобаль! Скажи мне, наконец, как ты собираешься с ним сражаться?
— А? Что? — Крейн посмотрел на корабела, словно впервые его увидел. — Эрдан, это очень странный корабль. Я не вижу на палубе ни одной живой души. И, знаешь, у него какой-то чудной корпус — борта словно оспинами покрыты. Хотя, быть может, мне показалось — черный цвет все-таки, тяжело рассмотреть…
— Капитан, я жду ответа, — хмуро проговорил Эрдан. — Если правитель сказал правду, нам может угрожать большая опасность. — «И не только нам…»
— Мы будем делать то же самое, что всегда, — сказал Крейн.
Мелькнула тень — это взвился в воздух крылан и стал кружить над мачтами. Расстояние между фрегатами неуклонно сокращалось, и на «Невесте» уже все было готово к атаке. На черном корабле поняли, что им хотят навязать бой и что положение «Невесты» благоприятно для нападения; однако, вместо того чтобы развернуться кормой, черный повернулся к ним правым бортом. Эрдан пристально наблюдал за его маневрами и все больше мрачнел: или капитан этого корабля сошел с ума, или сейчас произойдет что-то неожиданное.
Неожиданное и впрямь случилось: как это часто бывало в морях Окраины, внезапно сменился ветер, и преимущество «Невесты» тотчас же обернулось своей противоположностью.
Над их головами зашумели паруса; Крейн разворачивал корабль. Черный фрегат застыл совсем близко от «Невесты», и уже можно было разглядеть невооруженным глазом, что на его палубе нет ни души. Эрдан так внимательно рассматривал странный корабль, что чуть не вывалился за борт — он никак не мог поверить тому, что увидел. Правый борт черного фрегата был, как это заметил магус чуть раньше, покрыт буграми и вмятинами, словно корабль еще не оправился до конца после жестокой драки с кракеном или каким-нибудь другим чудовищем.
— О, Заступница! — воскликнул Эрдан. — Я понял! Капитан, у него кто-то выдрал все абордажные крючья — все до единого! На такое даже кракен не способен…
— Потом! — прошипел магус, не отрывая взгляда от черного корабля. — Эрдан, ты чувствуешь?..
«О чем ты?» — хотел было спросить мастер-корабел, а потом ощутил, как от фрегата словно растекается по поверхности воды темное пятно — становится все шире и шире, тянется к «Невесте». Черный корабль как будто стал расти, делаясь все более грозным и страшным; его жуткие чары подействовали не только на людей, но и на «Невесту» — ее палуба и мачты начали светиться бледно-зеленым светом. Нужно было немедленно что-то предпринять — или ринуться в атаку, или побыстрее уходить, но ветер не позволял им сделать ни то, ни другое. «Заступница, откуда взялся этот кошмар?!» А потом все прекратилось так же внезапно, как началось: Эрдану показалось, подул свежий ветер и унес прочь ядовитое облако, окутавшее «Невесту». Черный фрегат все так же покачивался на волнах недалеко от них, но теперь он уже не выглядел воплощением зла — просто корабль, хотя и весьма странный.
— Они выпустили лодку! — раздался крик кого-то из матросов. От борта черного фрегата отделилась тень и направилась к «Невесте». Было видно, что в лодке кто-то сидит, крепко держась руками за борта. Пройдя ровно половину расстояния между фрегатами, лодка вдруг начала раскачиваться все сильнее и сильнее, а потом перевернулась кверху килем. Высадив таким странным образом своего пассажира, шлюпка вернулась в нормальное положение и отправилась обратно.
Сразу несколько человек спрыгнули в воду, чтобы помочь несчастному, барахтающемуся в воде посреди океана. Эрдан перевел взгляд на черный корабль и увидел, что тот, как ни в чем не бывало, удаляется под всеми парусами.
— Чует мое сердце, это не последняя встреча… пробормотал Крейн, и Эрдан молчаливо с ним согласился. Пассажиру из перевернувшейся шлюпки тем временем помогли подняться на борт. Мокрый и дрожащий человек едва стоял на ногах, но держался все-таки с достоинством, которому позавидовал бы и король.