Поставив лоток на пол, Лиртейн удалился, даже не дожидаясь ответа от опешившего принца.
Когда за ним захлопнулась дверь, Эйден небрежно махнул рукой, и опилки в лотке сменились на чистые.
– Хороший мальчик, – похвалил его кот.
Скинув животное на пол, Эйден сел ко мне на кровать и тихо произнёс:
– Привет.
Глава 24. Извинения
Карина
– Прости, что так получилось с балом. Я была неправа, – виновато посмотрела я на своего жениха. – Нам подкинули приглашение в последний момент, и мы совершенно не ожидали, что в этот вечер будет такое мероприятие. Решение пойти было абсолютно спонтанным. Мы не стали тебя дёргать в очередной раз за день, особенно учитывая то, что ты занимаешься подготовкой к войне.
– Не надо, не извиняйся, ты ни в чём не виновата, – остановил мою покаянную речь Эйден. – Ты же девочка, и стремление побывать на балу вложено в тебя с рождения. В этой ситуации у меня претензии лишь к Лиртейну. Он не мог не знать, насколько для меня важно, чтобы первый танец в нашем мире ты подарила именно мне. Это же память на всю жизнь. А все его слова про мою занятость – лишь отмазки. На самом деле ему самому очень хотелось провести этот бальный вечер с тобой.
– Эдриан не единственный, с кем я танцевала, – уточнила я, хоть меня и грызли сомнения, что не стоит дальше развивать эту тему. – Был ещё один студент.
– Имя, род? – напрягся Эйден.
– Не скажу, – заявила я, пожалев о своих словах. – Ты же будущий король. Вдруг ты устроишь против него или его семьи какие-нибудь репрессии?
– Ты настолько низкого обо мне мнения? – расстроился принц.
– Нет, совсем нет! – поспешно заверила я его. – Но ситуации могут быть разными. Вдруг на тебя кто-то повлияет заклинанием ревности и ты ринешься ликвидировать всех, кто когда-нибудь смотрел в мою сторону? – улыбнулась я, стараясь всё свести в шутку.
– Король не поддаётся никаким воздействиям, – абсолютно серьёзно ответил Эйден. – Это вопрос национальной безопасности.
– Даже если и так, – повела я плечом. – В любом случае тут нет причин для ревности. Этот парень просто поспорил с друзьями, что пригласит меня на танец. Поэтому был такой храбрый. И заработал на этом. Остальные шарахались от Лиртейна и обходили нас по большой дуге.
– Ладно, давай больше не будем возвращаться к этой теме, – подвёл итог Эйден. – Позволь мне помочь тебе облачиться в платье. Этот наряд должен быть относительно простым и удобным: помни, что мы направляемся в такое место, где ведутся археологические раскопки.
– Да, конечно, – отозвалась я.
Эйден помог мне выбраться из кровати и, не сдержавшись, заключил меня в объятия.
– Как же я по тебе соскучился… – горячо выдохнул он мне в макушку и
– Я Эдриану расскажу, как вы тут жамкались, – подал голос из-под кресла кот.
– Пожалуй, тебе стоит побыть во дворце, пока твой хозяин занят кураторством. Поживёшь в королевском зоопарке, – пригрозил Эйден.
– Ладно-ладно, вы что, шуток не понимаете? – пошёл на попятную кот.
Эйден с неохотой от меня отстранился:
– Ладно, беги в ванную и быстрее одевайся. В таком виде ты слишком сильное искушение для меня.
Мне не нужно было повторять дважды.
Я, конечно, была облачена в длинную непрозрачную ночную сорочку, но всё же Эйден смотрел на меня так, словно на мне был просвечивающий наряд.
Из ванной я вышла, облачившись в длинный халат. Но отреагировал на моё скромное одеяние только развалившийся на кровати Снежок.
– Тебе идёт всё белое и мягкое, – сделал он мне комплимент.
Голоса Эйдена, Лиртейна и профессора Дуэйна доносились из коридора, из-за приоткрытой двери. Мужчины спокойно обсуждали, сколько времени у них будет на исследование раскопок и с чего там нужно начать.
А я тем временем быстро порылась в чемодане и подобрала подходящее платье – синее, простого покроя, но стильное и удобное. Даже без шнуровки.
Быстро в него облачилась.
– Ого, какая прелесть, – заценил вернувшийся в комнату Эйден. – Ты у меня такая красавица! Этот цвет подчёркивает бездонную глубину твоих глаз.
Подойдя поближе, он заботливо поправил мне воротник и магией разгладил складки на подоле.
– Пора выдвигаться, – заявил вошедший вслед за принцем и Лиртейном Дуэйн. – Доброе утро, леди Карина, – поприветствовал он меня.
– Профессор, – кивнула я ему.
– Что насчёт завтрака? Карина не успела поесть, – отметил мой куратор.
– Думаю, не стоит тратить на это время. Я собрал нам в дорогу бутерброды и четыре небольших термоса. Поместил всё это в пространственный карман. Можем перекусить на месте, на ходу, – заявил он.
Принц и инквизитор посмотрели на меня, ожидая реакции на такое предложение.
– Конечно, я не против, – отозвалась я. – Спасибо, что позаботились об этом, профессор Дуэйн.
– Тогда давайте выдвигаться, – подвёл итог Эйден. – Предлагаю выйти на улицу, чтобы обратиться в драконов. Карина полетит на мне, и это не обсуждается.
– Зачем же лететь, когда у вас есть опытный маг-портальщик? – улыбнулся профессор и взмахом руки активировал перед нами портальную арку. – Будем на месте уже через десять секунд.
Он первым зашагал в серебристый туман, а за ним Эйден, быстро подхвативший меня на руки. Замыкал процессию Лиртейн.
– А про меня не забыли? – раздался недовольный кошачий голос.
Миг – и белая пушистая молния запрыгнула на плечо своего хозяина.
Глава 25. Королевская кровь
Карина
Я, конечно, понимала, что мы направляемся в место археологических раскопок, но всё же не ожидала увидеть одни развалины из камней. Такое чувство, что по древнему городу когда-то гарцевали гиганты, которые тут всё порушили. Не было ни одной целой колонны или здания.
Тем не менее, охрана в этом месте была организована на высшем уровне.
– Документы для доступа! – подскочили к нам четверо вооружённых мечами и саблями охранников, едва наша компания вышла из арки портального перехода.
– И вам доброе утро. Перед вами наследный принц этой страны, – махнул Дуэйн на Эйдена, затем показал на Лиртейна: – А это главный инквизитор. Я профессор академии. А это, возможно, ваша будущая королева, – кивнул он на меня. – Так что проявите побольше уважения.
– При всём уважении, дама и господа, предъявите разрешительные бумаги, – заявил один из стражей. Видимо, командир этого небольшого отряда. Более высокий и широкоплечий, этот мужчина выделялся габаритами даже на фоне своих мускулистых коллег.
Эйден осторожно поставил меня на ноги и предъявил пропуска.
– А где документы на кота? – строго спросил бугай.
– Кот – местный житель, – холодным тоном парировал Лиртейн.
– Я из этих мест, парнишки, расслабьтесь, – вальяжно отозвался Снежок с плеча хозяина.
– Невероятно, но вроде бы они говорят правду, – растерянно посмотрел один из охранников на командира и продемонстрировал ему свой перстень. – Камень не стал алым, значит не врут.
– Ладно, проходите, – сдался бугай. – Вам выделено время до полудня. Если к этому времени не покинете территорию – будете насильно выдворены через портал.
– Так точно, командир, – чётко отозвался Дуэйн.
– У нас времени в обрез. Может, вы подскажете, с чего лучше начать осмотр? – обратилась я к командиру. – Вы ведь проводите на этом объекте много времени и охраняете его, так что знаете о нём больше многих экскурсоводов.
– Да, это так, – по лицу брутала расплылась улыбка. Он явно был польщён. – Конечно, я могу подсказать. Но мне нужно знать, что именно вас больше всего интересует: амфитеатр, некрополь, подземные лаборатории или библиотека.
– Последнее! – выбрал из озвученного списка Дуэйн.
– Мы слышали, что совсем недавно во время раскопок была обнаружена библиотека легов. Как в неё пройти? – уточнила я.
– Это вон за тем холмом, – махнул охранник.
– Спасибо, командир, – поблагодарил его от всех нас Дуэйн, и мы пошли в указанном направлении.
Но через пару минут пути кот авторитетно заявил:
– Нет, туда нам не надо, это будет пустой тратой времени. Там секция с детской литературой, где нет ничего существенного, одни сказки с картинками.
– Откуда ты знаешь? – выразил всеобщее удивление Лиртейн.
– Так ведь я хоть и мелким был, а разные карты на стене бывшего хозяина разглядывал. Одна из них была вообще огромной. Он сам её нарисовал, собирая информацию по крупицам – что где находилось в Станфеме, – пояснил пушистик.
– И куда ты предлагаешь направиться? – спросил Лиртейн.
– Сейчас соображу, – принялся озираться Снежок, сосредоточенно потряхивая ушками. – Идите пока вперёд. Держитесь правее холма. Там будет полуразрушенный каменный мост через давно засохшую реку. Нам туда.
– Как я дожил до такого, что мною начал командовать кот? – потрясённо пробормотал Эдриан.
– Рано или поздно все к этому приходят, – философски заверил его питомец.
Соскочив с хозяйского плеча, белый котяра бодро поскакал вперёд.
– Далеко не убегай: я не собираюсь ловить тебя по всему Станфему! – строго предупредил Лиртейн.
– Лучше включи благодарность, хозяин: я вам дорогу показываю, – парировал пушистик, даже не оборачиваясь.
Мы поспешили за ним.
– Ты издеваешься? – опешил Эйден, когда кот привёл всю нашу компанию к мосту и юркнул под него. – Это слишком хрупкое сооружение! Подует малейший ветерок – и всё, на нас обрушатся камни. Мы-то с Лиртейном и Дуэйном выживем, а вот Карина может пострадать!
– Эти камни выдержали бури многих веков, – возразил Снежок. – Отставить панику, принц! Тут должна быть дверь. Иди за мной или стой на стрёме.
Эйден подхватил меня на руки и прыжками опустился вниз, под развалины моста. Лиртейн с профессором спрыгнули следом за нами.
– Мне показалось или там бегают журналисты? – присмотрелся куда-то вдаль Лиртейн.
Я ничего не увидела.
– Да, ты прав, – согласился Эйден и недовольно поморщился: – Хотелось бы избежать лишнего внимания прессы. Иначе все утренние заголовки будут пестреть названиями: «Что наследный принц ищет в Станфеме?». И тут же будет дана куча версий, включая самые дикие.