Он так быстро прибавил последнюю фразу, словно сам был недоволен собственным любопытством. Развернулся и совершенно серьезно решил продолжить свой путь, оставив нас со всем тем, что сказал.
— Эй, стой! — воскликнула я возмущенно, краем глаза замечая, как поникли острые плечики Тильи. Словно на них слон присел.
— В чем дело? — бросил парень, развернувшись вполоборота.
Красивое лицо исказилось гримасой еле уловимого презрения.
— Почему ты позволяешь себе говорить такое о других? — спросила я, вставая со скамейки.
Тилья закрыла лицо ладошками и пропищала:
— Не надо, Лена, пусть идет.
Ольтер поднял глаза к небу и сжал мягкие, четко очерченные губы.
В этот момент погода, словно по заказу, начала портиться. Солнце исчезло за тяжелыми свинцовыми тучами.
— Какое «такое»? — переспросил он и склонил голову набок. На лице не промелькнуло ни тени улыбки. — Говорю как есть. Твоей подружке плевать на нас. Так же как и нам плевать на нее и все ее племя.
— Под «нами» ты, очевидно, подразумеваешь людей, — фыркнула я, когда парень повернулся ко мне и сложил руки на груди.
Вся его фигура напряглась, и обычно не бросающиеся в глаза мышцы проступили сквозь ткань одежды.
В голове возник риторический вопрос: «Все ли мужчины в этом мире выглядят так, словно проводят на спортивных тренировках все свободное время?»
С другой стороны, может, так и должны выглядеть люди, которые находятся в состоянии непрекращающейся войны?
— Поразительная догадливость, — низко и медленно протянул Ольтер.
— Я не отношусь к описанному тобой контингенту людей, — жестко сказала я, — и прошу в моем присутствии держать язык за зубами, если тебе, кроме гадостей, сказать нечего.
На мою вспышку парень ответил ледяным спокойствием. Окинул меня убийственным взглядом и проговорил:
— От тебя я ничего иного и не ждал, поверь.
— Что ты имеешь в виду? — бросила я, пока ему вновь не вздумалось отправиться восвояси, задрав нос. Что-то в его фразе мне не понравилось. Она была явно с двойным дном, но я не могла понять с каким.
Он пожал плечами, словно ему не хочется это обсуждать.
— Ну, ты же встречаешься с оборотнями, так ведь? — раздался ленивый вопрос.
— Что? С какими оборотнями? — я ничего не понимала. — Что ты имеешь в виду?
В этот момент за спиной зашевелилась Тилья, выдвигаясь из тени.
— На тебе что, стоит метка? — шепнула она мне на ухо, пока я пыталась сообразить, о чем говорит этот зазнавшийся золотой мальчик.
— Какая метка? — еще сильнее нахмурилась я. — А, ну да, про какую-то метку мне говорил Ра… говорили, в общем…
Ольтер презрительно фыркнул и посмотрел в сторону.
— Какая на тебе метка, Лена, я ничего не чувствую? — снова шепнула девушка.
— А я почем знаю! — воскликнула, всплеснув руками.
— Метка внимания, — тихо усмехнулся Ольтер. — Твой парень тебе не сказал, да?
— Что еще за метка внимания? — не поняла я.
— Это такая метка, которая возникает на самке, если она готова принять ухаживания оборотня.
— Что-о-о?! — выдохнула я возмущенно, и Ольтер откровенно рассмеялся.
— Неужели ты не знала? — выдавил он.
— Но какое я имею отношение к этой метке? Я ведь ни при чем!
Тилья жалостливо улыбнулась, потрепав меня за плечо.
— Тут ничего страшного нет, — проговорила она в ответ. — Когда за тобой начинает ухаживать оборотень, он проявляет внимание. Интерес. Желание, — добавила она. На светлых щеках заалела краска.
Ольтер бросил на нее короткий внимательный взгляд.
— Это формирует на девушке особый, невидимый простому глазу знак. Он так и называется — «метка внимания», — продолжала она.
— Хорошо, но при чем здесь мое желание? — хрипло спросила я, чувствуя подвох.
Тилья улыбнулась.
— Метка не сможет «прицепиться», если девушка отвергает такой интерес. Поэтому в общем контексте метка означает что-то вроде: «мне нравится, что ты рядом». И остальные оборотни ее тоже чувствуют. По особому запаху.
— Как сложно, — протянула я, теперь краснея еще сильнее, чем Тилья. Выходит, Ранфер знал, что на его дурацкие, неприличные и ничем не обоснованные приставания я реагирую излишне… эмоционально. Знал с самого начала!
«Нравится, как же. Не нравится он мне!» — мелькнуло в голове.
А еще я внезапно поняла кое-что другое:
— Так это из-за метки внимания ко мне теперь пристает каждый встречный-поперечный оборотень?! — взвизгнула я.
На этот раз кивнул Ольтер. Он ухмыльнулся и проговорил:
— Они думают, что ты доступна. Что ухаживания оборотней тебе нравятся. Где один, там и другой. Метка внимания не имеет принадлежности. Невозможно определить, кто изначально был ее инициатором. А значит, дорога открыта каждому.
— Я его убью! — выдавила я через силу, сжав кулаки.
— Это уже не мое дело, — махнул рукой Ольтер.
— Стой, — мгновенно успокоилась я, и даже Тилья замерла от моего серьезного тона. — Я слышала, твой отец — начальник охраны города, — резко перешла к делу я.
— Ну, можно и так сказать, — еще более хмуро кивнул парень.
— Что с убийством девушки этой ночью? Как это произошло? — выдохнула я. — Ты должен нам все рассказать.
Наследник Виксов сдвинул светлые брови и сделал несколько быстрых шагов к нам. Лицо снова стало жестким, как камень.
— Вы не должны совать свой нос в чужое дело. Я ясно говорю?
Я прищурилась, пытаясь понять, что на душе у этого парня. Вгляделась в его светлые глаза и… не смогла поверить, что он может быть плохим человеком. Ольтер нравился мне. По-человечески. Возможно, строгое воспитание сыграло свою роль в становлении его характера. Возможно, повлияла среда, в которой он рос. Все это могло сделать его черствым, сухим и жестким, как наждачная бумага. Но я верила, что внутри, под плотной кожей, покрытой стальными шипами, у него прячется мягкое и спокойное сердце.
Оставалось надеяться, что я не ошибаюсь.
— Если мы начнем передавать пустые слухи, это вызовет панику, — осторожно начала я, видя в глазах парня отклик. — Но, если ты нам все расскажешь, мы сможем держать язык за зубами.
Ольтер глубоко вздохнул, не сводя с меня глаз.
Наследник клана Викс вдруг развернулся и сел на нашу скамейку, раскинув руки по спинке.
Выглянуло солнце. Дождь так и не начался.
— Хорошо, я расскажу, — ответил тихо, глядя куда-то вдаль.
Я сидела рядом с ним, а из-за моего плеча изредка выглядывала Тилья.
— Повторю то, что все и так знают, — сказал он мрачно. — Погибшая девушка была человеком. На ее теле найдены следы зубов и когтей оборотня. Спутать невозможно. Медэксперты подтвердили характерные отпечатки. Одна из ран — разорванная сзади шея. Признак Кровавого клана.
— Кровавый клан? Это что такое? — удивилась я.
Тилья сбоку нервно вздохнула и откинулась назад на скамейку, очевидно, чтобы не встречаться взглядом с Ольтером. Однако он все же бросил на нее темный взгляд, прежде чем ответить:
— Это банда оборотней, которые считают человеческую плоть изысканным ужином.
Голос мужчины звучал отрешенно и одновременно с затаенной агрессией.
— Кроме того, не все, но многие из них тренируют магию крови. Ты как будто вчера родилась, что не слышала об этом, — добавил он, окинув меня скучающим взглядом.
— Я… никогда не интересовалась политикой. Да и жила очень далеко отсюда, — поспешила я сказать в ответ.
Ольтер отвернулся, пожав плечами.
Мне повезло, что никто здесь всерьез не интересовался моими корнями.
— Ты сказал, что кровавых оборотней целый клан, — задумчиво протянула я. — Но почему так много? Я могу понять маньяка-одиночку, но целую стаю? Зачем они выбирают такой ужасный путь?
— Потому что однажды они попробовали человеческое мясо, — резко бросил Ольтер, его красивые алые губы искривились. — И им понравилось настолько, что отказаться от него стало невозможно. Звери. Что тут еще можно сказать?
Тилья за моей спиной сжалась и обхватила себя руками.
Я нахмурилась.
— Мой отец расследует дело об этом убийстве, — закончил Викс безо всякого хвастовства. — Сегодня он собирает улики в академии. Возможно, станет известно что-то еще.
С этими словами он встал, снова сунул руки в карманы и, тряхнув короткими, беспорядочно падающими на глаза волосами, сказал:
— Я задержался тут с вами. Счастливо оставаться.
Еле заметно кивнул мне головой, бросил короткий взгляд на Тилью и пошел прочь.
Как только мы вновь остались одни, я повернулась к девушке и задала вопрос, который она, судя по ее испуганному лицу, все же ждала:
— Это правда? Есть оборотни, которые едят людей?
Девушка выдохнула, вытащила сзади тонкую черную косичку и стала накручивать на палец ее кончик.
— Да, есть. И их много.
— Значит, вот почему люди так боятся оборотней, — проговорила я, тоже испытав неприятный укол внутри.
Мне прежде не раз доводилось слышать истории про собак, которые случайно пробовали человеческое мясо. После этого для их хозяев был один выход — усыпление. Смерть. Потому что ни один пес потом якобы не способен отказаться от этого. И он будет нападать на всех, даже на своих хозяев.
Не знаю, насколько эта история правдива. Но, судя по всему, на оборотнях подобное правило работало. Значит ли это, что любой из них мог стать чудовищем? Даже Тилья?
Хотелось бы, чтобы подруга развеяла мои сомнения. Но она заговорила совсем о другом:
— Среди оборотней Кровавые считаются врагами. Отверженными. Закон велит самцам убивать их при встрече с особой жестокостью, а самкам — убегать прочь, не привлекая к себе внимание. Но дело в том, что они тренируют особую магию, позволяющую управлять чужой волей. Кровавые оборотни — кровавые маги.
— Какое полезное умение, — проговорила я задумчиво. — А остальным эту способность тренировать нельзя?
— Нет, она под запретом, — покачала головой девушка. — Но можно тренировать способы защиты. Это сложное направление. Но, если мы не вылетим из Ультры, рано или поздно нам его обязательно покажут.