— Прекрасное решение! — сказала хозяйка. — Очень мудрое!
Чтобы разобраться с Девонами у меня еще было время. А пока можно было сделать вид, что я на их стороне.
Довольная собой, я сложила руки на груди и посмотрела на оборотня.
Он не сводил с меня ярко-голубого взгляда цвета неонового пламени. А затем вдруг повернулся к хозяевам дома и проговорил:
— На лэриссе Эйлине стоит малая метка оборотня.
— Что? — протянул Айрим.
Лицо его жены вытянулось. А у Джерила физиономия и вовсе едва не позеленела от отвращения.
— Значит, этот пес вчера успел ее пометить, — проговорил Айрим, бросив на меня взгляд, полный гадливости. — А вы в этом уверены? Как вы могли об этом узнать, если вы человек? Или же мы возвращаемся к тому, с чего начали?
Он резко схватил пистолет со стола и направил на Ранфера.
Тот закатил глаза и сжал зубы. Затем достал из нагрудного кармана пиджака небольшое стекло в металлической витой оправе. Подошел, бросив на меня хищный взгляд, так и говорящий: «Этот раунд за мной, детка». А вслух сказал:
— Вы позволите, лэрисса?
Затем, не дожидаясь разрешения, отогнул острый воротник моей блузки и приставил стеклышко к основанию шеи сбоку. Прямо рядом с ключицей.
Семейство Девон, как один, наклонились вперед, разглядывая там что-то. А затем отстранились, сделавшись еще более зелеными, чем прежде.
Однако реакция хозяйки дома удивила даже Ранфера:
— Что ж, метка — это, конечно, плохо. Но, в конце концов, это лишь малая метка. Со временем она сотрется. Милочка, идите к себе, пожалуйста. Мы решим остальные вопросы с этим господином.
Я стиснула зубы, больше не собираясь спорить. Но и терпеть это тоже больше не собираясь.
Криво улыбнулась в ответ, кое-как кивнула всей честной компании и вышла прочь. Уже захлопнув дверь, я услышала в спину:
— Маман, и я должен жениться на меченой?
Ярость закипала у меня внутри синим пламенем. Пламенем цвета глаз проклятого оборотня, чья «какая-то там метка» оказалась на мне. Я ни секунды не сомневалась, что это его рук дело.
Зайдя к себе в комнату, первым делом подошла к зеркалу и посмотрела на свою шею. Как и предполагалось, ничего не увидела. Сжала губы и даже топнула ногой.
Затем стянула с постели простыню и расправила ее по полу. Открыла шкаф, в котором для меня подготовили тонну красивого барахла, и быстро покидала все в простыню. Свернула ее и завязала узлом, перекинув через плечо.
— Это не воровство, нет, — бухтела я, вылезая из окна. — Это компенсация морального ущерба.
Осмотревшись по сторонам и убедившись, что вокруг никого нет, я прошмыгнула в конюшню. Конь, о котором говорил испуганный паренек, и правда стоял уже оседланный. Я вывела его из стойла, кое-как залезла и хлопнула его по задней части.
— Ну, как тебя там, Старый Лысь, давай, вези!
Как ни странно, конь и впрямь поехал.
Таким нехитрым образом через десять минут мы выбрались с территории усадьбы и оказались на широкой дороге, которая вела в неизвестном мне направлении.
Раз погони не наблюдалось, похоже, Девоны не торопились идти ко мне. Брезговали, наверно. Или пытались выпроводить гадкого Ранфера. А может, они и вовсе его там пристрелили.
От этой мысли что-то холодное и промозглое словно полоснуло когтями по позвоночнику. Но я напомнила себе, что этого оборотня стоит бояться. Он не спаситель мне, а еще один игрок, которому что-то нужно. А значит, мне должно быть плевать.
Я еще раз тихонько шлепнула коня, попросив его ехать быстрее, увереннее сжала его бока бедрами и приготовилась к долгому побегу. Прочь из этого места.
Прочь — куда глаза глядят.
Глава 4
Больше всего меня беспокоило, что траекторию моего движения слишком просто отследить. Всего один дорожный тракт. Всего одна беглянка.
Однако, когда впереди показалась тройная развилка, а мой коняжка самостоятельно выбрал самое правое ответвление, мне стало чуточку легче. Теперь, по крайней мере, погоне придется разделиться, если они захотят меня найти. Или действовать наугад.
На второй вариант я не рассчитывала, а потому понукала коня двигаться все быстрее и быстрее. Признаться, шею свернуть было не так страшно, как оказаться снова в лапах улыбчивого семейства Девонов.
На тракте кроме меня было еще довольно много народу. Телеги, диковинные автомобили, просто редкие всадники, как и я. И никто не обращал на меня никакого внимания. Хорошо, что мне пришло в голову оставить себе местную одежду. Так я хотя бы не выделялась из толпы.
Местность по обеим сторонам дороги выглядела сельской. Редкие деревянные домики, которые постепенно и вовсе исчезли, сменившись сплошным зеленым полем, которое вот-вот должно было уступить место густому лесу. Он уже виднелся впереди.
Примерно через час у меня в груди начало так нестерпимо жечь, что слезы сами собой потекли по щекам. Нехотя вспомнились слова Ранфера о том, что магия будет сжигать меня изнутри.
Стало безумно страшно. Неужели это была правда? Неужели я и впрямь могу так просто умереть?
Но в этот момент я очутилась у высокой каменной арки. Внутрь нее уходила дорога, извиваясь змеей к самому замку, который я видела в первый день своего попадания сюда.
Я так залюбовалась древними стенами, что как-то со временем забыла о боли. А потом она и вовсе исчезла.
На стенах арки было написано: «Извилиста тропа луны. Но в ее конце всегда — свет Селены. Добро пожаловать в Темный Диархан».
Буквы были старыми, и камень, в котором они выдалбливались, местами выкрошился. Однако надпись все еще читалась. А вырезанные по бокам волчьи силуэты, воющие на ровный диск, и вовсе прекрасно сохранились.
Я проехала внутрь, чувствуя, как по спине бежит табун мурашек.
Еще через некоторое время конь подошел к стенам высокого дворца. Вокруг него не было стены или рва с водой. Высокие серые стены росли прямо из-под земли и казались ужасно древними.
Мне не пришлось применять навыки красноречия, чтобы умаслить коня остановиться. Не пришлось прибегать к сложным гимнастическим трюкам, чтобы спрыгнуть. Животное остановилось само, как только подошло к большим дверям.
Я осторожно слезла, чувствуя, что, кажется, отбила себе всю задницу. И как люди ездят на конях целыми сутками? Что у них вместо пятой точки?
Прямо передо мной возвышалась еще одна арка. Чуть меньше прежней. На ней было написано лишь два слова: «Академия Арктур».
Похоже, конюх не обманул. Старый Лысь оказался очень спокойным жеребцом. И он действительно знал дорогу сюда.
— Спасибо, друг, иди домой, — аккуратно погладила я животное. Конь тихонько заржал, развернулся и пошел в обратном направлении.
А я двинулась в сторону замка.
Стоило ли мне идти прямиком туда, куда заманивал меня тот обаятельный оборотень?
Не знаю. Но больше идти было некуда. Кроме того, кто сказал, что среди толпы студентов меня можно будет легко узнать и найти? Кто сказал, что, найдя меня, будет легко забрать?
В общем, я была настроена решительно. Главное, чтобы в этом заведении не было какого-нибудь особенного отбора на почетное место студентки.
Но отбор, конечно же, был. Впрочем, об этом я узнала чуть позднее. А сейчас я заходила в огромный холл с высоким потолками и каменным полом, на котором мозаикой был выложен дивный рисунок. Девушка сидела спиной к белому волку. Ее волосы были похожи на половинку солнца. А волк выл на голубую половинку луны. Вместе они составляли странное, красивое единство дня и ночи.
А наверху, прямо над дивной мозаикой, располагалось объемное изображение этого самого луносолнца. Оно висело под потолком, и с солнечной стороны сейчас светили удивительные желто-оранжевые огни.
Вокруг никого не было, кроме одиноко сидящей на скамейке девочки. Она что-то писала в тетрадке, положив ее прямо рядом с собой. Я подошла поближе, стараясь не отвлекать. Сняла с плеча мешок с одеждой и спрятала его в ногах за спиной, постаравшись сделать так, чтобы он не слишком бросался в глаза.
У девушки были черные как ночь волосы, заплетенные в маленькую, тощую косу. Светлая кожа очень выделялась на их фоне. А когда девушка подняла голову, чтобы взглянуть на меня, я увидела, что у нее удивительно яркие желтовато-карие глаза. Почти медовые.
— Привет, — проговорила я сбивчиво, прикидывая, сколько лет может быть этой девушке. Она выглядела не старше двадцати.
— Привет, — с легким недоумением ответила она. Словно не поверила, что я к ней обращаюсь.
— Извини, что отвлекаю, ты не подскажешь, где тут можно… эм… записаться в студенты?
— Документы принимают вон там, — указала она рукой в правое крыло здания. — По коридору третья дверь слева. Поторопись, сегодняшний набор проходит испытания уже через двадцать минут.
— Набор? Испытания? — ахнула я. — Ай, ладно, спасибо большое! Надеюсь, еще увидимся.
Девушка хлопнула пару раз своими желтыми глазами, которые на фоне узкого лица казались огромными, и промолчала. Казалось, она была ошарашена до глубины души.
Я же поспешила в указанном направлении, размышляя о том, где возьму документы. А еще о том, что стоило мне только закончить один ВУЗ, под дикие пляски сжигая старые конспекты и радуясь, что больше не придется учиться «никогда-никогда-никогда», как я вновь ломлюсь в очередную приемную комиссию с надеждой, что меня не пошлют куда подальше.
В небольшом пятиугольном помещении сидела женщина около тридцати лет. Телосложением она немного напоминала спортсменку: подтянутая, гибкая, стройная.
Подняв на меня взгляд, она сухо и безэмоционально спросила:
— Поступать пришли? Документы, пожалуйста. Личное свидетельство, диплом об образовании либо свидетельство подмастерья.
— Знаете, у меня, к сожалению, ничего нет. Видите ли…
Женщина так резко приподняла одну бровь, что я замерла на полуслове.
— А где же ваши документы?
— Ну, предположим, потеряла, — развела руками я, ежась под внимательным взглядом.