В это время внизу на площадку вышел еще один парень. У него были волнистые рыжевато-русые волосы, спадающие на плечи. Узкое прямое лицо и уверенный взгляд. В отличие от нескольких предыдущих абитуриентов, что выходили исключительно с обнаженным торсом, этот носил рубашку, что сразу же бросалось в глаза.
— Скажи, Тиль, — начала осторожно я, не зная, что в моем вопросе может расстроить девушку, а что нет. — Вон те полуголые парни, наверно, оборотни, да?
Моя собеседница кивнула.
— У нас очень горячая кровь. Особенно у мужчин. Как правило, в большинстве случаев нам жарко в одежде. Поэтому… вот.
Она махнула рукой вперед, указывая на десяток парней с голыми торсами, что сидели в первых рядах.
— А девушки?
— Девушкам приходится терпеть, — усмехнулась она и кивнула чуть правее.
Там сидели три девчонки. Те самые, что недавно так грубо задели Тиль. Кроме них и нас, других абитуриенток здесь больше не было в принципе.
Пока мы все это обсуждали, русый парень вышел вперед и положил руки на магический кристалл.
Тот вспыхнул мгновенно. Гораздо ярче, чем прежде, гораздо интенсивнее. Цвет пламени внутри на этот раз был желтым.
— Потенциал — девять баллов. Склонность к пирокинетике.
На первых рядах зашептались. Члены приемной комиссии стали что-то записывать в свои тетради.
Парень же подошел к чашам с элементами и встал в круг. Выставил одну ногу вперед и согнул колени. Левую руку сжал в кулак у живота, а другую протянул к горящему огню.
А затем закружилось волшебство.
Правой рукой он описал в воздухе кольцо, которое тут же загорелось, превращаясь в букву «О». Еще несколько быстрых движений, и перед членами комиссии прямо в воздухе застыла горящая надпись: «Ольтер Викс».
Очевидно, это было его имя.
Красивая магия. Но я подскочила от удивления вовсе не от нее. А оттого, что Тиль рядом со мной вдруг громко захлопала в ладоши, широко улыбаясь.
— Как красиво, — проговорила она, увидев мое недоумение. — Ну, понимаешь, у оборотней редко встречается склонность к пирокинетике. Вот я и…
Она пожала плечами и покраснела.
— Этот парень не похож на оборотня, — заметила я.
Тиль кивнула.
— Судя по его имени, это наследник одного из богатейших человеческих кланов. Викс — монополисты всей винной продукции Светлого Диархана. Да и всего королевства, по-моему, тоже. Впрочем, за пределами Диархана я никогда не была.
— Понятно, — протянула я, в то время как Ольтер, вполне довольный собой, ожидал решения комиссии.
— Студент Викс! Ультра! Свободны! — провозгласил, наконец, один из ее членов.
И все присутствующие разразились аплодисментами.
Я тоже хлопала, чтобы не выделяться.
— Что за «Ультра»? Вроде про «Ультру» ты ничего не говорила, — спросила, наконец, у Тиль, когда на площадке начали появляться новые претенденты на учебу в академии.
Теперь все шло, как и прежде. Без особенных неожиданностей. Хотя мне было все так же интересно смотреть на каждый магический номер.
— Ультра — это название самого сильного факультета. Там учатся только самые одаренные студенты. Самые перспективные. И процент отсева с этого факультета — девяносто.
— Правда? — ахнула я.
— Правда, — кивнула девушка и добавила: — Все, кто выпускается из Ультры, имеют право подать прошение на вступление в орден Клевера. Туда берут только уникальных магов, способных управлять максимальным количеством типов магии. Волшебники-универсалы. Сильнейшие.
В этот момент я усиленно вспоминала, что там про орден Клевера говорил Ранфер, белый волк, который хотел меня выкрасть. Что только в академии присутствуют члены этого ордена?
Но подробности вызнать уже не было времени. В этот момент мрачный мужчина из приемной комиссии поднял голову и громко проговорил:
— Елена Алексеева.
Мое имя отразилось от стен, резонируя в ушах, груди, сердце.
Я встала, чувствуя, как не гнутся ноги.
— О, так твое полное имя Елена? — вдруг спросила Тиль и улыбнулась. — Красивое. Иди, у тебя все получится.
Я шагнула вперед, тихо прошептав:
— Мне бы твою уверенность…
Пока я шла к центральной площадке, в спину мне смотрели несколько десятков глаз. Я чувствовала себя бабочкой, приколотой булавкой к стенду на всеобщее обозрение.
На самых нижних площадках сидела та самая толпа полуголых оборотней, пройти мимо которых казалось сложнее всего.
Вообще-то эти парни ничем не походили на волшебных существ. На зверей и чудовищ, которыми их обзывали Айрим Девон и его сын. Напротив, они все, как на подбор, были высокими, статными и широкоплечими. А еще в них чувствовалась природная мощь, какая-то магнетическая сила, от которой мурашки пробегали по спине.
Стоило поравняться с их партами, как кто-то из них присвистнул и бросил:
— Классная попка, детка!
Остальные одобрительно засмеялись, а я покраснела, чувствуя себя восемнадцатилетней первокурсницей. А мне, вообще-то, двадцать три. И я надеялась, что институтские годы давно позади.
Но как только передо мной возник огромный магический кристалл, все остальные проблемы отошли на задний план. Члены приемной комиссии смотрели на меня, не отрываясь. А тот преподаватель, что фиксировал вспышки от камня, и вовсе казался хмурым и холодным.
— Коснитесь кристалла, — нетерпеливо сказал он, когда заметил, что я бездействую.
Оцепенение спало с меня в тот же миг, я сделала шаг вперед и положила руки на камень.
Его поверхность оказалась шероховатой и теплой. А потом пальцы словно приросли к ней. В следующий миг магический сенсор вспыхнул.
Я уже размечталась о том, как сейчас кристалл озарится всеми цветами радуги, показав меня уникальным магом всех направлений и элементов. Как дружно ахнут все присутствующие. И я, наконец, поверю, что я и правда какое-то там дитя звезд.
Однако все вышло не так. Нет, кристалл действительно вспыхнул и даже затрещал, до краев наполнившись не пойми чем. Мужчина, что контролировал процесс, даже испуганно шагнул назад.
Но уже через мгновение все пришло в норму. Магия равномерно распределилась по сосуду, заполнив его целиком. Только вот…
— Что это за цвет, Шаэрн? — спросил один из членов комиссии.
Мужчина, которого, оказывается, звали Шаэрн, наклонился над камнем, потирая выбритый начисто подбородок.
— Похоже на… коричневый, — пробурчал он. — На грязно-коричневый.
С первых рядов прозвучал сдавленный смех. Я повернула голову и увидела трех девушек-оборотней, которые хохотали, не останавливаясь.
— Предрасположенность — дерьмомантия! — бросил кто-то из них.
— Камень мог сломаться? — спросила единственная в комиссии женщина с пучком рыжих волос чуть светлее, чем у меня.
— Ну, класс, — пробубнила я, сложив руки на груди.
Сейчас еще окажется, что я не могу показать ни одного магического фокуса, и в результате пролечу как фанера над академией.
— Не думаю, лэра Бригита, — прозвучал твердый ответ Шаэрна.
Он тем временем выпрямился, поправляя мантию, завязанную на широкий пояс. Наконец, прокашлялся и громко сказал:
— Потенциал — десять баллов! Предрасположенность неизвестна.
Члены приемной комиссии что-то застрочили у себя в тетрадках. А потом, когда я уже была готова выпалить заготовленную тираду о том, что магии я не училась, но готова быстро наверстать, да и вообще я — не студентка, а находка для любого ВУЗа, один из членов комиссии выпрямился и просто сказал:
— Студентка Алексеева! Ультра! Свободна!
Я не могла понять, что произошло. Остальные абитуриенты и студенты зашептались, поднялся гул голосов.
Но спорить и спрашивать не хотелось. Вдруг еще передумают?
Мне всучили какой-то лист с результатами поступления и махнули рукой в сторону выхода.
— Идите заселяйтесь, Алексеева, — подгоняла меня лэра Бригита, зачесывая за ухо прядь рыжих волос. — Не задерживайте поток.
Я поспешила выполнить указание. Подхватила свои вещи и исчезла из аудитории так же быстро, как исчез бы прямо сейчас пирог с мясом, поставленный передо мной каким-нибудь добрым человеком. Кушать хотелось страшно.
Впрочем, дальше аудитории идти я не торопилась. Оперлась спиной о дверь и закрыла глаза, глубоко дыша. Словно долго и безостановочно бежала.
— Что, поступила? — раздался знакомый голос.
Повернула голову и увидела улыбающегося уборщика. Он все еще мыл пол, хотя коридор, на мой взгляд, и так блестел.
— Ага.
— Ну, поздравляю.
— Спасибо! — улыбнулась в ответ, рассматривая уборщика внимательнее. — А вы ведь человек, простите?
Тот добродушно улыбнулся.
— Верно подмечено, девочка.
— Мне показалось или тут очень много оборотней?
— Все верно, — закивал мужчина, склонив голову к полу и шурша тряпкой. Капли воды с плеском упали из ведра и растеклись по плитке. — Большинство студентов в академии — именно оборотни. Людей меньшинство. И еще меньше среди людей девушек.
«Шур-шур», — скользила тряпка по полу.
— Выходит, большая часть колдунов здесь — это оборотни. Остальная часть — охотники на них, — невозмутимо продолжал уборщик.
— Охотники? Но какой смысл им учиться вместе? — я совершенно переставала понимать логику этого мира.
— Ты не из наших краев, да? — спросил мужчина, снова оперевшись о древко швабры.
— Я… издалека. Там нет оборотней. Почти…
Вряд ли моя ложь, приправленная красными щеками, вышла убедительной. Но, кажется, уборщик поверил. Кивнул головой и продолжил свою работу.
— Повезло тебе, не иначе. У нас тут свои правила жизни. Диархан делится на Светлый и Темный. Это приграничный город, в самом центре которого — наша академия. С одной стороны от нее живут люди. Строят свои дома, выращивают скот, создают государство. А с другой простираются огромные дикие леса. В них живут оборотни. Говорят, там у них свои собственные города. Но я не верю. Какие города могут быть у волков?
Он фыркнул с легким презрением, но потом тут же посмотрел на меня и поправился: