– Кто это? – спросил Ганеша.
– Моя мама.
– Она что-то готовит?
– Мясной рулет.
– Тебе он нравится?
– Да нет – гадость страшная.
– Да уж, не модака, – согласился Ганеша. – Давай посмотрим еще.
Хлоя закрыла глаза и задумалась. Через некоторое время из каждого ее уха вылетело по целой стайке пузырей. И в каждом – крохотная сценка из жизни. Светясь голубым светом, они порхали в легком ветерке. Некоторые взмыли до самых высоких веток, а некоторые, оставляя в воздухе сверкающие дорожки, полетели через рощу к озеру или полю.
– А вон и Саймон, – показала она на последние пузырьки, вылетевшие у нее из правого уха.
– Позови их обратно, – приказал Ганеша.
– Но как?
– Свистни.
Не успела Хлоя свистнуть, как все светящиеся пузыри прервали свой неторопливый полет и медленно вернулись обратно. Она свистнула снова, и они полетели к ней со всех сторон, все быстрее и быстрее. Каждый напевал свою песенку, и их хор наполнил всю рощу. С головокружительной скоростью они столкнулись, и голубая взрывная волна затопила стол для пикника. Вскоре ослепительный голубой свет рассеялся, и перед ними предстал человечек, сплошь состоящий из пузырей. Теперь вместо картинки в центре каждого пузыря был глаз. Это странное создание заплясало перед Хлоей и Ганешей, высовывая длинный, змеистый язык, тоже состоящий из глаз.
Хлоя шарахнулась от стола:
– Кто это?
– Демон. Мы должны его убить, – ответил Ганеша и вскочил со скамьи. Под его ногами дрогнула земля – демон испугался и пустился в бегство. Фигура его замигала, как изображение на экране старого телевизора, превращаясь в чистое электричество.
– Кронча, на охоту! – скомандовал Ганеша. Его белая окраска сменилась красно-синими спиралями.
Крыса протерла глаза, вскочила и спрыгнула на землю.
– За демоном? – деловито спросила она, когда Ганеша вскочил ей на спину.
– Точно, – подтвердил Ганеша, потрясая в воздухе своим отломанным клыком, словно гарпуном.
Кронча ринулась вперед, набирая скорость.
Хлоя удивленно захлопала глазами. Она хотела броситься за ними, но не могла сдвинуться с места.
– Зря она отказалась от модаки, – пропищала крыса.
Ганеша кивнул, и они скрылись из виду.
И лишь когда бог и его скакун почти исчезли из вида, маяча среди деревьев далеким ярким пятнышком, Хлоя преодолела электрический треск в голове и пришла в себя от изумления. Ее привела в себя мысль о том, что демон вполне может вернуться, и тогда ей придется схватиться с ним в одиночку. Прилив адреналина сорвал ее со скамьи. Она бросилась через опушку к деревьям, боясь закричать, – мало ли кто может ее услышать.
Сначала она думала, что нагонит Ганешу, но недооценила быстроту Крончи. Вдруг тропа под ногами исчезла. Из неровной земли торчали узловатые корни. Хлоя спешила вперед, охваченная страхом. «Где же солнце?» – прошептала она. Ночь делалась все холоднее. Она бежала по незнакомому лесу, ожидая нападения демона и радуясь, что светит хотя бы луна.
Наконец деревья расступились, и перед ней оказалась каменистая горная тропа. Она знала, что за сотню миль от ее дома гор и в помине нет. Все лишь только сон во сне, подумала она, вскарабкиваясь отдохнуть на плоский валун. Ноги у нее болели, она только сейчас поняла, насколько устала. Хлоя растянулась на камне и поискала в небе свою звезду, но она затерялась среди подобных ей других светил.
Если я засну здесь, а потом проснусь, то очнусь за столом в парке, на склоне дня, подумала она. Она закрыла глаза и прислушалась к ветру.
Девушка и впрямь заснула, но лишь на минуту, а когда открыла глаза, застонала от разочарования – ее снова окружала ночь. Она оказалась не на камне, а на мягком песке, и поняла, что попала куда-то еще. Вспомнив, что демон может напасть в любую минуту, она быстро вскочила и, сжав кулаки, развернулась, внимательно глядя по сторонам. В нескольких ярдах от нее в лунном свете виднелась отвесная скала с зияющей в ней пещерой. В пещере мерцал огонек.
Он здесь, подумала она, и в тот же миг ощутила в левой руке сломанный клык Ганеши. Она поняла, что, если не схватится с демоном в единоборстве, солнце для нее никогда не взойдет. Ей вспомнилась мать с мясным рулетом – воспоминание грузом легло на плечи и замедлило ее бег к пещере, открывшейся в горе. Каждый шаг давался тяжело, словно она бежала против ветра. И тут на Хлою обрушился целый каскад воспоминаний – Саймон, отец, снисходительный взгляд учительницы английского, смешки ребят, отражение в зеркале спальни… Она отчаянно боролась, отвоевывала каждый сантиметр, несмотря ни на что продвигаясь к свету в пещере. У входа она вдруг остановилась, не в силах двигаться дальше, но занесла клык, рубанула сплеча и пробила мучительную преграду. Раздался взрыв – мириады глаз, из которых состоял ее демон, взорвались, и его власть над ней быстро растворилась в ночи.
В пещере оказался высечен храм с высокими сводами, уходящими в темноту над головой. Вместо демона Хлою встретила сияющая женщина с синей кожей и цветком лотоса в руке. Она парила над землей на высоте человеческого роста, в нефритово-зеленых одеждах и золотом шлеме. Она улыбнулась Хлое с высоты, и девушка почувствовала, как по ее телу разливается чудесное тепло, прогоняя страх и наполняя ее энергией.
– Я Шакти, – сказала синяя женщина.
– Сила? – спросила Хлоя.
Женщина кивнула. Она жестом пригласила девушку сесть за стол, на котором лежал чистый лист бумаги. Хлоя опустилась на каменную скамью и перевернула клык, превратив его из копья в перо. Света от Шакти было достаточно; бивень так и заскользил по странице, рождая слова со скоростью мысли.
Неделя лиц в деревьях
Зеленый лик
в ветвях возник
на фоне синих небес.
Русалка в листве,
а не в пене морей,
я вспомнила вдруг о тебе.
Русалочий хвост
сквозь ветер пророс,
на солнце прикрыты глаза.
Мне машет рукой,
а в зрачках непокой —
что хочет русалка сказать?
Когда-то с тобой
на берег морской
мы на солнце погреться пришли.
Под мерный прибой
волны голубой
я вспомнила эти стихи:
Это лето сменилось зимой,
как ни жаль, поняла я с тех пор
что сложнее жизни узор,
чем мне виделось.
В небеса ту русалку унес прибой.
И задумчив мой медленный шаг.
Что мне завтрашний день принесет,
что за новые словеса
я сплету в разговорах с собой?
Вернувшись в погожий день, в рощу у озера, за деревянный стол, Флоренс сложила лист бумаги со стихотворением и спрятала его в задний карман. Потом она закрыла ручку колпачком, влезла на стол и села со скрещенными ногами, глядя на последний отблеск солнца на озере. Она покурила, наблюдая, как мир погружается в сумерки и одна за другой зажигаются звезды. Среди них она с удивлением заметила свою звездочку и протянула к ней руку. Сначала звезда обожгла ей ладонь холодным пламенем, но, когда Флоренс поднесла ее ко рту, превратилась в сладкую модаку.
– Целая Вселенная, – сказала Кронча, примостившись у подножия трона Ганеши на плоту, плывущем по Морю Вечности. – Мясного рулета ей сегодня точно не захочется.
Ганеша кивнул, и живот его заколыхался от смеха. Эхо его веселья наполнило миллион реальностей и сокрушило миллион препятствий.
Джеффри Форд – автор романов «Физиономия», «Памятные вещи», «По ту сторону», «Портрет миссис Чербьюк», «Девушка в зеркале» и «Год тени». Его рассказы были опубликованы в трех сборниках: «Помощник писателя фэнтези», «Империя мороженого» и «Утонувшая жизнь» и завоевали Всемирную премию фэнтези, премию «Небьюла», премию Эдгара Аллана По. Он живет в Нью-Джерси с женой и двумя сыновьями и преподает литературу и писательское мастерство в муниципальном колледже Бруксдейла.
Не могу вспомнить, когда именно я узнал о Ганеше, слоноголовом индуистском боге, но было это немало лет назад. Однако я прекрасно помню, что его образ сразу пришелся мне по сердцу. Я почувствовал в нем космическое веселье – представьте себе, слоновья голова на человеческом теле, уютное брюшко, крыса в качестве скакуна и несколько пар дополнительных рук. Познакомившись с Ганешей, я время от времени читал о нем в последующие годы. Сначала я не подозревал, насколько могуществен этот бог. Ганеша – одна из самых важных фигур индуистского пантеона. В историях о его похождениях звучат и бытовые, и мифологические мотивы. Это слоноголовый бог – устранитель препятствий.
Я давно уже хотел написать о Ганеше. Этот персонаж прямо-таки стоял у меня перед глазами. Но было одно огромное препятствие. Я слишком мало о нем знал. Индуизм – необыкновенно древняя и сложная религия, и чем больше ты узнаешь о Ганеше, тем больше меняется его восприятие, потому что все время открываются новые аспекты, о которых ты раньше не знал.
Несколько семестров назад среди моих учеников в писательской мастерской оказался пожилой джентльмен, физик на пенсии, доктор Патель. Это был замечательный человек, необыкновенно интеллигентный и наделенный также скромностью и прекрасным чувством юмора. Как-то раз, после занятий, я спросил его о Ганеше. Господин Патель, родившийся в Индии и воспитанный в традициях индуизма, обладал весьма глубоким знанием в этой области. Он поведал мне много интересного об этом боге.
Я рассказал ему о том, что собираюсь написать о Ганеше, упомянул и о своих колебаниях и беспокойстве, что я недостаточно знаю тему. Он подумал минуту и сказал: «Если ты будешь писать с открытым сердцем, Ганеша примет твой дар». Я подумал еще полтора года, а потом написал этот рассказ.