Смотрящая сквозь время кисло улыбнулась и начала кропотливо переворачивать карты…
— Так, — бормотала она себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь, — посмотрим, что нам выпало. — (И тут я поняла, что мучающее эльфийку любопытство ничуть не уступает моему, ведь она тоже принадлежала к числу представительниц женского пола). — Каких Воинов Судьбы нам преподнесет волшебная колода? — Старуха переворачивала цветасто размалеванные квадратики и прилежно размещала их ровным рядком.
Первой рядом с изображением Девы появилась картинка, явившая моим потрясенно расширенным глазам нечто когтистое, крылатое и хвостатое.
— Чудовище! — уверенно пояснила старуха.
Второй открылась карта с отвратительным обликом несуразного, сгорбленного человека.
— Урод! — прокомментировала эльфийка.
Третья картинка показала женщину в плаще.
— Ведьма! — объявила Смотрящая, мрачнея все больше.
На четвертой карте красовался величественный мужчина, пугающий противоречивым контрастом огромных оскаленных клыков и роскошной короны на голове.
— Высший коронованный вампир! — уже не сдерживая овладевшего ею отчаяния, громко ахнула эльфийка. Она испуганно зажала между колен дрожащие от ужаса руки и посмотрела на меня, как на приговоренную к казни преступницу.
Я прикусила губу и сама открыла последнюю, шестую карту. На ней оказался нарисован черноволосый красавец с красными глазами.
— Злодей! — каркнула старуха.
Две женщины, молодая и старая, сидели друг против друга, с отвращением взирая на разложенные между ними карты.
— Никогда не видела более худшего расклада, — печально призналась Смотрящая. — Шесть персонажей: Дева, Чудовище, Урод, Ведьма, Высший вампир и Злодей! Из всей колоды они менее всего подходят на роль Воинов Судьбы! Пресветлые боги, хотелось бы мне знать, почему нам не выпали прекрасные рыцари и светлые маги?
Я посмотрела на старуху с немым отчаянием во взоре и шмыгнула носом, на глаза наползали слезы горечи и обиды. Мне что, не повезло в очередной раз? До такой степени не повезло? Ну-у-у, это уже нечестно…
— А переиграть нельзя? — робко поинтересовалась я.
Эльфийка глянула на меня жалостливо, будто на стукнутую по голове идиотку:
— О чем ты там лепечешь, девочка, это же Расклад Судьбы!
Я шмыгнула носом еще громче.
— Ну ладно, — обманчиво бодро провозгласила Смотрящая, — давай откроем ваше прошлое и будущее, авось там проявится что-нибудь хорошее… — И, не тратя понапрасну времени, она перевернула карту, лежащую над Девой. — Тролль! — ликующе рассмеялась старуха, демонстрируя мне изображение косматого воина с дубинкой. — Ай да Логрин, не ошибся-таки!
Я недоуменно свела брови на переносице:
— А он-то ко мне каким боком относится?
— Это твой настоящий отец! — торжественно объявила эльфийка.
Я протяжно присвистнула. Скажем прямо, особого шока я не испытала. Ходили при княжеском дворе всяческие слухи о том, что, мол, батюшка Елизар мне не родной, а я ему дочка не кровная, а приемная. И что матушка моя и не человек вовсе… И, дескать, так она с батюшкой и не ужилась, а отправилась вскорости после моего рождения к одной лесной лекарке раны долечивать, да так и не вернулась. А что с ней далее приключилось — никому не ведомо. К батюшке с такими вопросами я соваться не осмеливалась, замечая, как темнеет его лицо при малейшем упоминании имени Феррис, но еще с десяти лет дала себе клятвенный зарок — в нужный час разобраться во всей этой смутной истории. И вот, похоже, нужный час настал…
— Ну если мой родной отец столь непригляден собой, то понятно, откуда у меня взялась этакая гадкая склонность к прыщам! — неловко пошутила я.
Лекарь у меня за спиной одобрительно хмыкнул и легко прикоснулся к кончику моего носа своим точеным ухоженным пальцем. Нос тут же перестало печь. Я благодарно кивнула.
— Венец повелителя! — Не отвлекаясь на мои шуточки, старуха перевернула карту, лежащую над Чудовищем. — О-о-о, — многозначительно протянула она, — наш зверь происходит из царского рода!
Уж не знаю, как самой Смотрящей, а мне этот факт не прояснил ничегошеньки. Скорее, запутал меня еще сильнее.
Над Уродом разместилась карта блуда, над Ведьмой — незаконченной учебы, над Высшим вампиром — потери близкого человека, над Злодеем — убийства (что выглядело вполне логичным). Эльфийка откинулась на спинку кресла и издалека полюбовалась незаконченным раскладом. Саркастично так полюбовалась.
— Мило! — буркнула она, смотря куда угодно, но только не на меня. — Одним словом, мило! Прямо не Воины Судьбы, а, скорее, кучка наемного отребья самого вульгарного пошиба!
— Мама, — строго одернул ее лекарь, — не пеняй на судьбу. Ты ведь сама не раз мне говорила, что ничего в жизни не дается так дешево, как нам того хотелось бы. А просто так даже кошки не котятся. К тому же грехи прошлого не всегда омрачают будущее.
— Ну-ну, — желчно проворчала старуха, — не верю я что-то в это светлое будущее! — Она тяжело вздохнула и начала открывать карты, лежавшие ниже Воинов Судьбы.
Под Девой (то есть подо мной) оказалась свадьба, под Чудовищем — перерождение, под Уродом — бесконечность, под Ведьмой — карта, имевшая, по словам эльфийки, два значения — Костер и Сила, под Вампиром — власть, а под Злодеем — потеря себя.
Теперь уже растерялся и озадачился даже неизменно верящий в удачу лекарь, а я так и вообще категорически отказывалась понимать хоть что-нибудь мало-мальски значимое. Все происходящее здорово смахивало на глупую и очень жестокую игру. Смотрящая обреченно махнула морщинистой рукой и, торопясь досмотреть расклад, рывком открыла лежащие справа от нее карты. На нашей стороне оказались: Дружба, Боги и Случай.
— Ну это еще ничего, — немного оживилась старуха. — Коль Пресветлые боги на вашей стороне, то еще можно надеяться на благоприятный исход задуманного предприятия. А вот что против вас. — Она неохотно перевернула размещенные слева карты. — Чернокнижник, Невезение и… О, спаси нас Аола! — Смотрящая мертвенно побледнела и, пребывая в состоянии близком к обмороку, уронила на пол последнюю из трех картинок.
Лекарь бросился к матери и начал расторопно хлопотать, умело массируя ей виски и поднося к носу склянку с каким-то остро пахнущим зельем. Пользуясь суматохой, я быстро нагнулась и подняла кусочек картона, путано залитый концентрическими сгустками непроницаемо-черной краски…
— Что это? — Я вертела карту так и сяк, не способная самостоятельно идентифицировать диковинное изображение. — Похоже на бесформенную кляксу или ураган…
— Это Ветер Инферно! — глухо простонала Смотрящая, приходя в себя. — И не стану обнадеживать тебя попусту, во всей колоде нет карты страшнее. Я не знаю, что она означает на самом деле, но рядом с ней даже Смерть — мелочь, ерундовый пустяк. По сравнению с Ветром Инферно быстрая и безболезненная смерть покажется милостью судьбы. Еще ни разу эта ужасная карта не выпадала ни в одном раскладе, а теперь…
Откровения старухи неожиданно прервал громкий женский голос, выкрикивающий угрозы и сыплющий отборными ругательствами. Полог шатра стремительно взлетел вверх, чуть не оторвавшись напрочь, и во входном проеме картинно нарисовалась необъятная туша, неряшливо обтянутая запачканным мукой передником. В толстых руках разгневанной бабищи угрожающе покачивалась увесистая, потемневшая от длительного употребления скалка, более смахивающая на багор. Увидев нежданную посетительницу, эльфийка испуганно икнула и мгновенно приняла прежний вид, вновь став молодой и привлекательной. Я заинтересованно замерла.
— И где эта ваша калдовщица демонова, чтоб ее наизнанку выворотило и торкнуло?! — требовательно взревела баба, воинственно колыхая гороподобным бюстом и топорща самые настоящие усы, украшавшие ее верхнюю губу. — Да я из нее самой щаз волшебное зелье сварганю! — Слова выразительно подкрепил смачный шлепок, возникший от соприкосновения скалки и широченной веснушчатой ладони. — Елфы недоделанные, едрить их через коромысло! — Вторая реплика полетела в сторону лекаря, тоже струхнувшего не на шутку и робко жмущегося к креслу.
— Что случилось, уважаемая дама? — вежливо спросила Смотрящая, изо всех сил стараясь не выказывать своего панического страха.
— Вот ужо я тебе щаз дама так дама! — скандально пообещала баба, с трудом протискивая свои обросшие глыбами жира бедра в узкий входной проем.
У эльфийки даже уши побелели от негодования.
— Неужели средство не помогло? — недоверчиво вопросил лекарь, пятясь и жертвенно прикрывая собой растерянно вросшую в кресло мать.
— Отчего же не помогло, еще как помогло! — похоронным колоколом прогудела бабища, обрушивая на стол могучий удар скалки.
Стол протестующе заскрипел. Расклад Судьбы посыпался на пол…
— Так чего же вам от нас еще нужно?! — тоненько завопила эльфийка. — Муж-то ведь вернулся?
— Вернулся! — злобно провыла баба. — Первый с кладбища вернулся, пять лет назад как похороненный…
Эльфы дружно взвизгнули. Баба зарычала голодной волчицей и с ненавистью набросилась на несчастную эльфийку, метя скалкой ей в голову. Лекарь лающим голосом выкрикнул какое-то заклинание… По всей округе жутко завыли растревоженные собаки… Баба перевернулась на лету, стремительно превращаясь во что-то мелкое, мохнатое и зубастое… Я свалилась со стула и пребольно ударилась о ножку стремительно разваливающегося стола, успев подобрать карту, которая (как мне казалось) лежала последней в Раскладе Судьбы и должна была обозначать итог всего. Тайком от всех, краешком глаза, я взглянула на картинку. На ней красовалось пробитое стрелой сердце.
«Любовь! — с восхищением поняла я. — Ну ради этого стоит рискнуть собственной жизнью и побороться с вашим страшным Ветром Инферно…»
Меня отвлекла исступленная перебранка эльфов.
Лекарь стоял подле обломков стола, одной рукой держась за голову, а второй поднимая за хвост взъерошенную черную крысу, остервенело щелкающую оскаленными челюстями.
— Убей немедленно эту грымзу! — негодующе топала ногами Смотрящая. — Тварь с таким омерзительным характером просто недостойна жить на белом свете!