Несчастный Денириэль вздрогнул всем телом, приподнял голову и уставился на короля ошалело вытаращенными глазами.
— Ты? — только и смог вымолвить лорд. — Какого гоблина?!
Тай кашлянул снова, на этот раз еще беспомощнее:
— Поверь, дружище, мне бы и самому хотелось знать какого.
Денириэль мгновенно вскочил на ноги, продолжая недоверчиво рассматривать кузена, кривовато закутанного в королевскую мантию и в самой неловкой позе скованно восседающего под пурпурным балдахином.
— Что здесь происходит?
— Отец скончался, — уголки ярких губ Тая скорбно опустились, лицо исказила нервная судорога, — как и оба моих старших брата. Меня провозгласили королем, видят боги, без малейшего моего на то желания…
— Как они умерли? — отрывисто спросил Дени.
— Яд! — не намереваясь скрывать правду или щадить чувства королевского племянника, коротко бросил Тай.
Лорд сжал кулаки:
— Вне всякого сомнения, в этом страшном злодеянии повинен Халлагиэль!
Тайлериан печально кивнул:
— Больше некому! Но, боюсь, он на этом не остановится…
— Война? — вопросительно приподнял бровь Дени, безотчетно хватаясь за кинжал.
— О, пока ничего подобного не наблюдается, — поспешил успокоить его принц, — однако я не сомневаюсь, что экспансия Синих всего лишь вопрос времени…
— Так вот о чем говорил пророк Логрин! — вполголоса пробормотал лорд. — Выживание любой ценой! А та, которая является залогом нашего благополучного будущего, исчезла…
— Исчезла?! — Сидящий на троне Тай даже подпрыгнул от неожиданности. — Как исчезла?!
Денириэль снова бухнулся на колени, покаянно склоняя голову.
— Княжна Рогнеда оказалась совершенно неуправляемым и непредсказуемым созданием. Это просто ураган какой-то, стихийное бедствие, а не девушка! Она умудрялась ежедневно будоражить и скандализировать свое родное Красногорье, постоянно пребывая в эпицентре каждого происшествия и злоключения. Видел бы ты, как лихо она разгромила нашу ярмарку! Да еще эти ее загадки… — Дени возмущенно закатил глаза. — Вообще ни в какие ворота не лезут…
— Какие загадки? — запутался принц.
— У княжны имеется чрезвычайно дурная привычка, — терпеливо начал объяснять лорд, — загадывать неразрешимые загадки, причем всегда имеющие на редкость похабный или оскорбительный смысл. Согласись, неприятная черта, вовсе не украшающая молодую девушку!
— Странно, — пробормотал Тай, недоверчиво поглядывая на вытащенный из кармана портрет, — а на вид она само смирение…
— Это? — Дени вихрем взлетел по ступенькам трона и выхватил картинку из рук принца. — Это не она! Ее отец обманул всех соискателей руки княжны, приказав изобразить на портрете совсем другую девушку, обычную дворовую девку из простонародья!
— О-о-о, — разочарованно протянул Тайлериан. — Почему?
— Княжна Рогнеда некрасива! — прямолинейно констатировал посол. — Этакая плечистая черноволосая смуглянка с нахальными синими глазами. Очень рослая, на полголовы выше тебя, широкая в кости, грубая и мужиковатая. Характер у нее прескверный, манеры отвратительные. К тому же она ругается как сапожник, дерется как кочевник, носит мужскую одежду и отличные уррагские сабли. Короче, кошмарная баба…
— А вторая девушка? — Голос Тая едва ли не звенел от охватившего принца возбуждения. — У нее все благополучно?
— Сомневаюсь, — безразлично отозвался Дени. — Ее утащил какой-то наглый дракон. А зачем, никто так и не понял…
Сердце Тайлериана громогласно, точно боевой барабан бухало, то проваливаясь в пятки, а то вновь возвращаясь обратно в грудь и победным гимном отдаваясь в каждой клеточке, в каждом нерве. Золотоволосую красавицу унес дракон? Неужели у Рэндона получилось?
— Тай, после смерти твоего отца Рогнеда принадлежит тебе! — внушительно напомнил лорд, грубо вырывая влюбленного горбуна из сладостного мира грез и мечтаний.
Принц обреченно скрючился на троне.
— И где же это чудовище? — придушенным голосом поинтересовался он.
— Да говорю тебе: княжна пропала! — взбудораженно выкрикнул Дени. — Эта подлая девка обвела меня вокруг пальца, обманула, словно глупого, наивного дурачка! Прикинулась послушной и благонравной недотепой, дала согласие на брак, позволила совершить свадебную церемонию, а в первую брачную ночь — сбежала в неизвестном направлении!
— Фу-у-ух! — с нескрываемым облегчением выдохнул Тай. — Какое счастье!
— Счастье?! — взбешенно заорал Дени, хватая принца за руку и непочтительно стаскивая с трона. — Ты сказал — счастье?! Да эта подлая человеческая мерзавка всех нас погубила и обрекла на смерть!
— Но не меня! — безалаберно отмахнулся Тай. — Я не имею ни малейшего желания жить рядом с этим гоблином в женском обличье. Я люблю совсем другую девушку…
— Другую? — Дени вцепился в плечи легкомысленного друга и возмущенно затряс его, что было сил. — Ах ты, ловелас горбатый! А о своем народе ты подумал?
— Я в короли не набивался! — не менее гневно возразил Тай, тщетно пытаясь вырваться из сильных рук родича. — Меня принудили! Не женюсь я на Рогнеде, и не просите!
— Женишься! — во всю глотку орал лорд.
— Не женюсь! — бараном уперся влюбленный принц.
— А я говорю, женишься! — Дени резко дернул принца за руку, и два тесно сплетенных тела кубарем покатились по ступенькам трона, вздымая тучи пыли, мутузя друг друга и не переставая рьяно переругиваться…
Стража шокированно взирала на высокородных господ, дерущихся не хуже склочных ярмарочных петухов. Наконец братья обрушились на пол, отцепились друг от друга и замерли в нелепых позах, синхронно потирая отбитые места.
— О-хо-хо! — сипло застонал Дени, медленно поднимаясь на четвереньки. — Ты, похоже, мне обе ноги переломал!
— Ну сломать не сломал, — усмехнулся Тай, ощупывая подозрительную припухлость под своим правым глазом, — но погнул, кажется, основательно!
— Смейся-смейся, — беззлобно поддразнил лорд, — ты с детства любишь пройтись насчет моих якобы кривых ног…
— Мир? — Тай лучезарно улыбнулся и протянул призывно раскрытую ладонь.
— Мир! — Дени ответил крепким рукопожатием. — А ты будешь теперь короноваться из-за меня с огромным фингалом под глазом!
Принц насупился:
— Ты куда как лучше подходишь на роль короля — умен, красив, честолюбив. Да и воин отменный!
— Только после тебя! — шутливо отсалютовал Дени.
— После меня… — Тай замолчал, о чем-то размышляя.
Денириэль подобрал отлетевший в сторону королевский плащ и снова набросил его на плечи Тайлериана. Потом уважительно поклонился:
— Сир, клянусь, рано или поздно мы отыщем княжну Рогнеду и привезем ее к вам. Я вижу на вашей руке перстень «Душа леса», а княжна носит второе магическое кольцо — «Звезду ночи». Это означает, что ваши судьбы отныне связаны неразрывно и воссоединение двух обладателей священных раритетов обязательно произойдет, хотят они того или нет. Позвольте мне вас покинуть, пойду составлять план поимки нашей беглой королевы. Увидимся на коронации в Храме Розы…
Тайлериан задумчиво смотрел в спину другу, твердой походкой покидавшему тронный зал. На губах принца играла язвительная улыбка…
Его личные покои располагались на третьем этаже громадной королевской резиденции правящего рода эль-Таваор. Четыре полукруглых, красиво утопленных в арках окна, а под ними — узенький, всего-то в один кирпич шириной, декоративный бордюр, опоясывающий здание по периметру. Если на него встать, прижаться лицом к холодной стене, впиться ногтями в щели между камнями и не смотреть вниз, то можно попробовать добраться до медной водосточной трубы, спускающейся к самой земле. А там, перебегая от куста к кусту, прикрывая лицо и драпируясь в плащ, обмануть караул, правильно отзываясь на сегодняшний пароль. Если повезет, если поможет Аола, то это единственный шанс незаметно выбраться из дворца и сбежать из Эль-силя. Ибо другого пути нет. Двери бдительно охраняют, а раздумывать уже некогда. Главное — не бояться, поверить в свои силы и не смотреть, ни за что не смотреть вниз!
Тай прижал коленом упорно не желавшую закрываться дорожную сумку и с силой затянул ремешок. Вот и все сборы! Сумка с золотыми монетами, тяжелый кинжал на поясе, сменная рубашка, теплый плащ и футляр с неразлучной гитарой. И никаких кружев, только прочные сапоги выше колена, штаны из темного сукна, удобная, неброская рубашка и отличный кожаный колет. Скромный костюм благоразумного путешественника. Принц выглянул в раскрытое окно и прислушался. Часы на главной дворцовой башне пробили двенадцать полновесных ударов. Полночь. Пора! Коронация состоится на рассвете, а дорога до Храма Розы не займет много времени. Да вот только не собирается Тай ехать в Хрустальную долину и принимать в свои руки нелегкие бразды правления кланом Белых эльфов. Его руки, они совсем для других дел предназначены!
Принц заинтересованно вперил пристальный взор в свои белые ладони. Вот эти маленькие круглые мозоли на подушечках пальцев — след серебряных гитарный струн. Тонкая полоска, сбегающая в ложбинку между указательным и большим пальцем — линия жизни. Невероятно длинная, переходящая на запястье. Внутренняя поверхность ладони сплошь исчерчена замысловатым рисунком из мелких полосочек и морщинок — значит, судьба у него будет запутанной и нелегкой. А линия любви, хоть и имеет множество крохотных ответвлений, всего одна — глубокая и ясная.
«Ну и подумаешь, что она не княжна, — демократично решил Тай. — Мне плевать даже на то, что она вообще не благородного происхождения! Я ее люблю! Я разыщу дракона и добьюсь благосклонности этой удивительной красавицы. И ее любовь для меня отныне важнее всего в жизни! А трон…»
Принц вытянул с полки чистый свиток гладкой вощеной бумаги, привычно щелкнул пальцами, создавая магическое перо, склонился над столом и размашисто написал, одновременно зачитывая вслух:
— Завещаю трон Эль-силя и свой королевский титул моему двоюродному брату Денириэлю эль-Таваору. По собственной воле отрекаюсь от наследия предков, власти и любых полномочий. Мою супругу перед лицом Пресветлых богов — королеву Рогнедэль эль-Таваор, в прошлом красногорскую княжну Рогнеду — также оставляю Денириэлю. Бескорыстно и безвозмездно. — В эту ехидную фразу Тай с огромным удовольствием вложил немалую дозу злорадства. — Под чем подписываюсь: принц Тайлериан эль-Таваор.