го и не оглядывайся на предрассудки. Будь везучим — если сам желаешь стать таковым!
Изумрудно-зеленые, но невероятно сырые и промозгло-холодные луга постепенно сменились мутными лужами, густо затянутыми болотной ряской и поросшими мягкими моховыми кочками. Под копытами лошадей зачавкала вода, имеющая неприятный буро-ржавый цвет. Орешек отважно шагнул вперед, но вдруг испуганно фыркнул и увяз по самые бабки. Я торопливо соскочила с седла и схватила коня под уздцы, осторожно выводя его на более твердый участок почвы.
— Приехали, кажется. — Принц ловко перепрыгнул на полусгнивший ствол поваленного дерева. — Дальше придется идти пешком.
— А они? — Кайра растерянно указала на больных девушек. — Не на себе же мы их потащим?
— Потащим, но не мы. — Я внимательно разглядывала самодельную карту, составленную со слов встреченных нами эйсенцев. — Не знаю, насколько правдива эта информация, но, похоже, за весьма обширным болотом, на окраине которого стоит деревушка Ренби — родина нашей Лиззи, начинается дремучий лес, а в самом его центре укрыты развалины некогда богатого Мариенрахского аббатства, само здание монастыря ныне абсолютно заброшено и полностью пришло в упадок.
— И на этом-то мерзостном болоте и обитает легендарная фрау Осса? — недовольно скривилась эльфийка. — И чего ее занесло в столь невзрачное место? — Она мрачно всмотрелась в даль. — Ненавижу болота. Попав в Эйсен, мы только и делаем, что шастаем по всяким сырым да топким местам. Я, конечно, знаю, что влажный воздух благоприятно сказывается на цвете лица, но, гоблин меня побери, второе болото подряд — это уже чересчур!
Принц философски пожал плечами:
— Я бы тоже предпочел более сухой и теплый климат, потому что жар костей не ломит. Но, тем не менее, пара луж еще не повод жаловаться на судьбу.
Я улыбнулась. Сам того не ведая, благоразумный эльф полностью подтверждал мою теорию о здравом восприятии жизненных коллизий. Тай подметил мою улыбку и дружелюбно расцвел в ответ:
— Ты что-то придумала, Рогнеда?
Я кивнула.
— Лошадей придется оставить здесь, вверив попечению заботливого Михася. Заберем на обратном пути. А вот девушки… — Я вложила в рот два пальца и громко свистнула, призывая парящего за облаками летуна. — Трей, мне нужна твоя помощь!
— Да неужели? — Дракон опасливо маневрировал крыльями, заходя на посадку и выбирая кочку понадежнее. — Ты соизволила сменить гнев на милость?
— Временно! — Я нарочно решила не баловать летуна своей милостью, при этом отчаянно борясь с огромным желанием сказать гиганту что-нибудь приятное. Невзирая на наши прошлые разногласия, мне весьма импонировали его добродушие и открытость натуры. — Хочу с толком использовать твои навыки по транспортировке беспомощных девиц.
— Я готов! — без раздумий отрапортовал дракон, горделиво выпячивая грудь. — Приказывай, княжна!
Из лошадиной сбруи и гибких ивовых ветвей мы сплели импровизированную люльку, которую выложили нашими плащами и покрывалами с телег. Укрепили ее на длинной драконьей шее, а внутри уютно уместили так и не пришедших в сознание девушек.
— Неси осторожно, — напутствовал Трея принц, с огромной неохотой вынужденно расстающийся со своей любезной Виткой.
— Ага, как свои… хм… ну эти самые… самые ценные репродуктивные органы! — многозначительно добавила я.
Кажется, Трей покраснел.
— Смотри у меня, скромник! — Я выразительно хлопнула гиганта по массивной нижней челюсти. — Головой за дев отвечаешь, ну и всеми остальными причиндалами тоже!
Трей забавно прищурился, косясь на меня с уважительной симпатией. И клянусь, хотя подобная мысль и казалась жутко неправдоподобной, на краткий миг мне почему-то почудилось — гигант переживает за меня и только за меня, а совсем не за вверенных ему девушек. Я встретила пристальный взгляд его огромных выпуклых глаз и грубовато хмыкнула, не желая выказывать странную сердечную слабость, непонятную мне самой. Дракон сконфуженно отвернулся.
— Вижу, ты меня понял, — почти ласково подчеркнула я. — Так-то оно лучше, забудем прошлые стычки. Ведь если меня любить, я горы сверну…
— А если не любить — шею! — выразительно подмигнул принц.
Трей непроизвольно схватился лапой за горло, видимо уже ощущая на нем острые клинки моих сабель, и тревожно кашлянул.
— Лети уже давай, — дрогнувшим от волнения голосом пробормотала я.
— Исполню все в лучшем виде! — коротко пообещал дракон, легко поднимаясь на крыло.
— Помни, мы идем за тобой по пятам! — прокричала я ему вслед. — Жди нас в аббатстве!
— Исполню! — повторно донеслось с высоты. — И не переживай за них, я не подведу!
— Веришь ему? — скептично спросила Кайра, уважительно поглядывая на упрятанные в ножны сабли, чьи рукояти воинственно торчали у меня над плечами. — А ежели он напортачит и подведет-таки нас под монастырь?
— Отличный каламбур, — похвалила я, постаравшись улыбнуться как можно приветливее. — Но в данном случае нам ведь именно это и требуется.
Незыблемые законы мироустройства гласят — не существует ничего абсолютно бесконечного, на земле буквально все имеет свой неизбежный конец или логическое и обоснованное завершение. Конечны даже столь, казалось бы, неизмеримые величины, как любовь и бессмертие. Но, будто в пику всем известным мне аксиомам и правилам, проклятые Мариенрахские болота никак не желали заканчиваться, все разрастаясь и расширяясь до самой линии горизонта.
Солнце давно уже перевалило через свою высшую точку, и день начинал заметно клониться к вечеру. Голубой свод небес пятнали сиреневые ленточки сонной предзакатной дымки. Вскоре они сгустятся и уплотнятся, превращаясь в непроглядные полотнища черной ночной мглы. А ночи на болотах всегда особенно темны и страшны, потому что лишившаяся дневного тепла трясина начинает резко остывать, выделяя душные клубы вонючего пара, принимающего самые неожиданные и пугающие очертания. Зловеще ухает проседающий, сжимающийся от холода придонный ил, смачно чавкает покрывающая кочки губчатая масса, состоящая из перегноя, корней болотных растений и вязких лент желтой лягушачьей икры. Пронзительно-фиолетовым светом мерцают гнилушки, почти не отличимые от переливчатых бликов резво порхающих светляков. Нудно гудит прожорливое комарье. А омерзительные пиявки…
Я гадливо передернула плечами, пытаясь отвлечься от безрадостных мыслей. Мои кожаные сапоги напитались водой и разбухли, будто неподъемные колоды натирая замерзшие и натруженные ноги. Изъеденные мошкарой руки чесались невыносимо. Влажные волосы свисали неопрятными сосульками, падая на глаза и вызывая раздражение, периодически прорывающееся наружу в форме неких специфических выражений, весьма режущих ухо. Рядом, не менее изощренно, вовсю сквернословила Кайра.
— Демоны Нижнего уровня! — Эльфийка с трудом приподняла ногу, чуть ли не до колена облепленную толстым слоем дурно пахнущей грязи. — А я-то все думала — и чего мне так холодно? А оказывается, я давно подарила этому болоту подметку своего правого сапога…
— От сапог здесь никакого толку! — Принц тяжко доковылял до довольно обширного островка, поросшего глянцевыми листочками клюквы, и замученно рухнул на живот, носом вниз. — Баста, привал, сил моих больше нет…
— Весь мир превратился в болото… — с претензией на философию бормотнула телохранительница, неловко присаживаясь рядом с ним и пытаясь поудобнее пристроить свои негнущиеся ноги. — Питающееся сапожными подметками. — Она стянула рваную обувь, окинула ее оценивающим взглядом и сердито швырнула куда подальше. — Зато теперь я точно знаю, от чего умру — от ангины и мозолей.
— Не вижу смысла идти дальше. — Я опустилась на моховую кочку, тоже разулась и скептично уставилась на здоровенный водянистый волдырь, украшающий мою правую пятку. — Однако…
Принц приподнял нос из клюквы и задиристо округлил глаза:
— Что, железная моя, подись, уже пропало желание командовать отрядом и без жалоб нести тяжкое бремя лидера-предводителя?
— И не отрядом вовсе, а троицей смертельно усталых, грязных, оборванных и голодных авантюристов! — саркастично подсказала Кайра. — И кто там собирался на равных потягаться с судьбой? Может, не стоит, а?
— Ба, да ты и сама, никак, уже готова повернуть обратно? — издевательски приподнял бровь Тайлериан. — А как же честь, принципы, сила воли и хваленый бойцовский характер?
— Ну-у-у, — всерьез задумалась девушка. — Хм… А не послать ли их вслед за подметкой?
Мне решительно не нравился упаднический настрой моих спутников. Похоже, настало время подбросить пикантную шуточку и снять накопившееся напряжение. А то ведь всем известно, что, тот, кто с шуткой по жизни шагает, тот никогда и нигде не пропадет…
— Принц, — как можно небрежнее начала я. — Отгадай загадку?
— Загадывай, — хитро прищурился юноша, только сейчас вспомнивший весьма нелестную характеристику, данную княжне наблюдательным лордом Денириэлем. — Заценим сейчас, что ты за интеллектуальный уникум такой самобытный…
— Тихо сзади подошел, дважды всунул и пошел.
Эльфийка возмущенно выкатила глаза:
— Ну знаешь, Рогнеда, подобной пошлости я не ожидала даже от такой грубой и неотесанной личности, как ты! А еще девушка!
— А-а-а, — с притворным негодованием протянула я, — так, значит! А ты слышала избитую фразу, что шутки каждый понимает в меру своей испорченности?
Кайра растянула губы в принужденную улыбку, невинно хлопая ресницами и усиленно делая вид, что ее это замечание ни в коей мере не касается.
«Ох уж мне это хваленое эльфийское самолюбие!» — иронично подумала я.
Принц задумчиво пожевал нижнюю губу, в его фиалковых глазах прыгали шальные смешинки:
— Я так понимаю, что отгадка должна носить самый безобиднейший характер, но, право же, затрудняюсь ее отыскать. Признаюсь, наповал сражен сим восхитительным образчиком устного красногорского юмористического фольклора!
— Тапочки это, — печально вздохнула я, роясь в своем походном мешке и извлекая из него запасную пару сапог. — Теплые, домашние и уютные, из овечьей шерсти связанные. У меня точно такие в Берестянске под кроватью валялись, тогда в должной мере не оцененные. — Я перебросила обновку эльфийке. — Примерь, не будешь же ты босиком ходить.