— Безмозглая дура! — злобно прошипел эльф, складывая пальцы в магическом жесте призыва темных сил. — Ты чудом избежала гибели в стычке с Армией Смерти, но тут же по собственной инициативе сунула голову в пасть новой, еще более страшной опасности. И на этот раз помощи тебе ждать уже неоткуда…
Его голос дробился под сводчатым потолком, вызывая гулкое эхо, смахивающее на вой шакала-трупоеда. Звуки нарастали и усиливались, переходя в оглушительную какофонию, способную разрушить толстые замковые стены. И вот наступил момент пика, почти рвущего барабанные перепонки.
— Проснитесь! — требовательно воззвал чернокнижник, взмахивая широкими рукавами и становясь похожим на ворона, кружащего над разрытыми могилами. — Властью, данной мне принцем демонов, я приказываю вам пробудиться от сна и убить дерзкую девчонку, осмелившуюся бросить вызов судьбе! Проснитесь, упыри!
Заскучать я не успела. Надгробный камень ближайшей могилы медленно приподнялся и, надсадно кракнув, повалился набок. Я зачарованно наблюдала, как вспучившуюся землю расколола глубокая трещина, из которой высунулась синюшная костлявая лапа, оканчивающаяся кривыми когтями. Следом за ней показался скрюченный торс в болтающихся на нем обрывках коричневой шерстяной рясы и непропорционально увеличенный череп, прикрытый лоскутом от капюшона.
— Фу-фу-фу, — не очень разборчиво проворчал упырь, принимая сидячее положение. — Ну и вонь! Никак, человеческим духом пахнет?
«Человеческим? — Я изумленно запихнула в рот остатки бутерброда. — Вроде бы упырям положено бояться чеснока?»
Одним рывком тварь выкарабкалась из земляной норы, откинула свисающую на лоб ткань и шумно повела приплюснутым носом. Я содрогнулась от омерзения. Упырь имел массивную морду, чем-то смахивающую на волчью, а из его угловатых челюстей выпирали подгнившие желтые клыки. Чудовище остановило на мне взгляд кроваво-красных зрачков и нехорошо усмехнулось.
— Братья, отгадайте, что это: зимой и летом одним цветом? — чуть пришепетывая, ехидно вопросила тварь.
Я потрясенно округлила глаза. Оказывается, не одна я люблю загадки!
— Кровищ-ща! — громогласно прокатилось над кладбищем.
Выбирающиеся из могил упыри окружили меня плотным кольцом, с любопытством наблюдая за нахальной девицей, непринужденно рассевшейся на осколке мрамора. Я чинно сложила руки на коленях и послала тварям свою самую лучезарную улыбку.
— Ты кто? — подозрительно спросил первый упырь. — Жратва? Почему тогда нас не боишься? Да и пахнешь ты как-то странно, невкусно…
— Девушка я! — торжественно провозгласила наглая я. — В самом что ни на есть собственном соку. Добрая, красивая и смелая. Намного смелее вас! И к тому же настоящий лидер.
Упыри возмущенно зароптали.
— А чего это смелее-то?! — донесся до меня чей-то возмущенный тонкий голосок, ломающийся и, похоже, совсем еще юношеский. — Бабы, они лидерами не бывают, на то они и бабы!
— Ага! — насмешливо парировала я. — Знаю я эти ваши мужские лозунги: лидеры мы, а не бабы, потому что мы — не бабы! Так?
— Девушка! — сурово прервал меня первый упырь. — Ты меня не путай и клыки мне не заговаривай, они у меня не болят.
— А мне оно надо? — как можно более стервозно фыркнула я. — Мне и дела нет до ваших кариозных клыков. Я вам не зубная фея, а лекарь-вирусолог. К тому же я всегда выступаю за равные права мужчин, тьфу, то есть упырей и женщин!
— А мы — за разные! — ехидно прилетело из толпы кровососов.
— Чем заразные? — так и подпрыгнула я. — Вот я же говорила, на этих кладбищах сплошные вирусы!
Упыри обиженно засопели, оскорбившись за свои родные могилы.
— Ну и малахольная же девка нам на этот раз попалась! — заржал любитель загадок. — Чего ты там про лидера вякала? Значит, станешь лидирующим блюдом нашего сегодняшнего ужина. Да мы сейчас тебя загрызем, даже косточки не останется!
— Фи, — брезгливо сморщила носик я, — как же это грубо, банально и примитивно. Вот поэтому вас трупоедами и называют!
— Мы не трупоеды! — многоголосо возмутились упыри. — Мы дети Тьмы, воинство ночи. Мы элита черных сил, самые умные и сильные.
— Не верю! — кокетливо протянула я, томно потягиваясь. — А я-то мечтала, что мою дворянскую кровь будут пить лишь избранные чудовища!
— А мы и есть избранные! — еще ближе подступали упыри, оголодало щелкая клыками.
— Не верю… — вредно тянула я.
— Ха! — насмешливо хмыкнул первый упырь. — Так я и знал, что в бабах-стервах есть эта маленькая сморщенная штучка!
— Это какая? — недогадливо захлопали глазищами его братья.
— Изюминка! — томным шепотом подсказала я.
Упырь довольно осклабился.
— Ой, да это еще что! — бурно всплеснула руками я. — Вот я одну загадку уже пятнадцать лет отгадать не могу.
— Какую? — заинтересовались упыри.
— Сколько упырей может войти в один церковный склеп?! — возбужденно выпалила я и тут же опечаленно добавила: — Уверена, что нисколько! Слабо им в освященное место залезть!
— И не слабо вовсе! — возмущенно взревели твари. — Мы не трусы!
— Ну да, помню, помню, — саркастично промурлыкала я, недоверчиво складывая губы бантиком. — Мы не бабы и бла-бла-бла…
— Братья, айда! Докажем этой дуре, что мы самые крутые! — героически взмахнул лапой первый упырь. — Пусть сама убедится!
— Да-да, мы круче всех! — слаженно проскандировала толпа тварей. — Самый лучший богатырь — это шустренький упырь!
— Пока не увижу — не поверю! — Я скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.
Упырь-заводила возмущенно сплюнул сквозь клыки и решительно зашагал к развалинам церкви. За ним потянулись все остальные. Шествие замыкала я с Грымзой на руках.
Странная делегация приблизилась к прочной железной двери, ведущей в глубь церковного склепа.
— А ты вон там, в сторонке, постой! — приказал вожак. — Что-то я тебе не доверяю, психованная!
— Да пожалуйста! — высокомерно задрала нос я, отходя на десяток шагов.
Упыри начали медленно, один за другим, спускаться в склеп, передергиваясь и поохивая от энергии священного места, жалящей их почище роя лесных пчел. Последним в подвал сошел говорливый упырь:
— Ну, убедилась, дурочка?! — торжествующе крикнул он. — Мы все сюда вошли, еще и место свободное осталось. А сейчас мы снова выйдем наружу и выпьем твою кровь!
— Ага! — буркнула я. — Размечтались! — и махнула рукой.
Грымза спрыгнула с каменного бордюрчика, красиво опоясывающего вход в склеп, и выдернула вбитый за дверью колышек, удерживающий веревку установленного мной противовеса. Железная дверь с грохотом захлопнулась. Я молнией метнулась к склепу и задвинула массивный засов. В зарешеченное окно подвала тут же высунулось несколько растопыренных лап, бешено полосующих воздух выставленными когтями.
— Дрянь хитрая, выпусти нас отсюда немедленно! — обреченно орали упыри. — Это место жжется словно огонь!
— Вот еще! — жестоко хохотнула я, выхватила сабли и подошла к решетке. — Жаль, что я не успела загадать вам свою вторую загадку. Сколько упырей может поместиться в один гроб?
— И сколько?! — испуганно взвыли кровососы.
— Ну это смотря как нарубить! — оповестила я, взмахивая клинками…
И тут наконец-то произошло то, на что я и рассчитывала.
— Отец! — похоронным хором заревели плененные упыри. — Приди, спаси нас!
Самое красивое могильное надгробие, высеченное из серебристого мрамора, взметнулось вверх, разлетаясь на сотни мелких осколков. Из открывшегося провала начал подниматься кто-то огромный, закутанный в бесформенный черный балахон…
Тварь обладала поистине монументальными габаритами, возвышаясь надо мной на добрых полметра. Не иначе при жизни отец-настоятель отличался внушительной мужской статью, ничуть не уступавшей его расхваленным фрау Оссой умственным способностям, которые я и собиралась проверить. Великий упырь распахнул бездонную пасть и издал рык, заставивший полечь густую кладбищенскую траву. У меня чуть ленточку с волос не сдуло. Грымза сердито пискнула, зажала лапками уши и привычно юркнула в нагрудный карман моего кафтана. Похоже, с отцом-настоятелем мне придется разбираться один на один. Я хмыкнула, вложила сабли обратно в ножны и отвесила упырю галантный поклон. Тварь прихлопнула пасть и воззрилась на меня довольно благожелательно.
— Приветствую ваше сиятельное упырство! — пафосно выдала я, упирая руки в боки и принимая донельзя горделивую позу. — Я Рогнеда, знаменитая лекарка! Прослышала я о поразившей вас заразной болезни и срочно прибыла в это замогильное место, дабы милостиво избавить страждущих пациентов от мук нестерпимых!
— Э-э-э? — всерьез озадачился упырь, недоуменно почесывая под капюшоном балахона. — Ы-ы-ы?
— Вот-вот, и я о том же, — поторопилась поддержать я. — А ваши братья этот плачевнейший диагноз мертвячий, мною компетентно поставленный, подтвердили полностью! Так что, будем лечить? — В поисках поддержки я обернулась к подвальной решетке, откуда торчали скорбно выставленные упыриные лапы. — Или проще вас добить, болезные, чтобы зря не мучались? Если нет, то требую фигурального согласия на экстренное лечение…
Похоже, упыри не совсем уловили суть моих мудреных речей, но поняли главное — в случае несогласия я нарублю из них неплохое чахохбили.
— Офигеть! Фигасе! Фигу! На фиг?! — нестройно донеслось из подвала.
— О! — наставительно подняла палец я. — Что и требовалось доказать! Недаром я всегда утверждаю, что возможности медицины безграничны. Ограничены возможности пациентов!
— Э? — еще эмоциональнее выдал настоятель, усиливая нервное почесывание макушки.
— Так что, будем лечиться или помрем спокойно? — продолжала напористо приставать я, наступая на шокированного моей наглостью упыря.
— Предпочитаю нестандартные методы лечения сколиоза путем торжественного отправления ритуальных услуг! — басовито долетело из-под черного капюшона упыря.
Грымза насмешливо присвистнула и покрутила пальчиком у виска, намекая на умственное расстройство, поразившее настоятеля.