— Сильфида! — с невольной гордостью поправила я. — Княгиня и повелительница!
Эльф согласно кивнул:
— И красавица тоже! Со временем ты станешь точно такой же!
— Ничего подобного! — возмутилась я. — Ненавижу лесть. Я толстая и некрасивая.
Слепец не стал вступать со мной в спор, а только улыбнулся — хитро и снисходительно.
— Чего ты хочешь, княжна?
— Попасть на остров Ледница! — Я решительно стукнула кулаком по столу. — Как можно скорее и любой ценой.
Эльф возбужденно присвистнул.
— Это чрезвычайно опасно! Путь на остров скрыт туманом и льдами. Однажды я уже побывал в этом мрачном месте. Путешествие стоило мне… — Он красноречиво прикоснулся к своему жуткому шраму. — В паломничестве на Ледницу меня сопровождала смертная подруга из расы людей — жрица Смерти по имени Бригитта. У нее имелся некий волшебный предмет, способный указать дорогу через Холодное море и привести на остров. Позднее Бригитта умерла от старости, и ее погребли в построенной возле Рюнге часовне. Жрицу объявили святой, а волшебную реликвию похоронили вместе с ней.
— И что представляет собой эта реликвия? — поинтересовалась я, понижая голос.
— Не знаю, — с издевкой усмехнулся эльф. — Предупреждаю, твоя затея безумна и обречена на провал. Но если ты все же хочешь посетить Ледницу, то сходи в часовню и найди старинный артефакт… — Очевидно, он отнюдь не горел желанием снова попасть в Храм Смерти.
— Ага! — хмыкнула я. — Похоже, предприятие обещает быть не таким простым, каким оно кажется на словах…
На губах слепца заиграла еще более хитрая улыбка, намекая на скрытые ловушки. Все это мне не нравилось.
— Слушай, — продолжила расспросы я, — а почему тебя называют Стрелком?
Эльф указал на костяной лук:
— Оружие из Храма Смерти. К нему прилагались парные стрелы, оканчивающиеся совершенно особенными наконечниками, именуемыми Когтями Хаоса. Ворота Храма сторожат бессмертные гидры, пожирающие любого, дерзнувшего нарушить покой богини. А убить чудовищ способны лишь Когти Хаоса. Один наконечник у меня есть, а вот второй раскрошился и сломался. До меня доходили слухи, что в мире существует еще и запасной Коготь Хаоса, но, похоже, это просто сказка. Так что лучше забудь про Ледницу, девушка. Даже если ты найдешь путеводный артефакт, мы не пройдем мимо гидр и погибнем в зубах тварей…
— Нет, — спокойно сказала я, пошарила в сумке и вынула костяную вещицу, ранее принадлежавшую моей матери и подаренную ей фрау Оссой, — не думаю, что ты прав. Мы не погибнем. Вот запасной Коготь Хаоса, Стрелок!
Я вложила наконечник в холодные пальцы слепца. Эльф судорожно сжал ладонь, категорически отказываясь верить в происходящее.
— Пресветлые боги! — потрясенно воскликнул он. — Где ты его взяла?!
— Неважно, — отмахнулась я. — Так ты поведешь нас на остров, Не знающий промаха стрелок?
По горлу эльфа прокатился тугой комок, порождая сипение и клокотание.
— Нас? Ты сказала нас? — Он почти задыхался от волнения. — Бригитта упоминала о том, что когда-нибудь найдутся смельчаки, решившиеся бросить вызов судьбе и желающие раскрыть самые страшные тайны этого мира…
— Вот мы и нашлись! — подтвердила я. — Нас собрал Расклад волшебных карт, нас ждали Смотрящие сквозь время, и мы называемся Воинами Судьбы! Что ты скажешь на это, Не знающий промаха?
Не раздумывая ни минуты, слепец достал из висевшего у него на поясе кошеля свой Коготь Хаоса и положил его рядом с тем, что отдала ему я.
— Посети часовню святой Бригитты и принеси артефакт, похороненный вместе с моей умершей возлюбленной. И тогда, клянусь богами, я поплыву с тобой на остров Ледница!
— Хорошо, Стрелок, — словно скрепляя устный, отныне связывающий нас договор, я благодарно пожала его бледные пальцы, — я принимаю твое условие.
Я подошла к стойке. Стоявшая за ней хозяйка, довольно молодая и привлекательная женщина, встретила меня хмурым неприветливым взглядом. Похоже, ей, как и всем присутствующим в зале, тоже не нравился слепой посетитель.
— Скажите, уважаемая госпожа, не останавливался ли у вас красивый темноволосый дворянин? — как можно небрежнее осведомилась я.
— А зачем тебе понадобился господин Зорган? — Лицо трактирщицы из просто неприветливого превратилось в откровенно враждебное.
«Ага, — невесело подумала я, — вот и я прокололась. Похоже, эта милашка влюблена и всецело находится во власти чар нашего симпатичного мерзавца!»
— Ой, не сочтите это лестью, бесценная хозяйка, — приторно-медовым голосочком пропела я, — но я увидела его на улице и пошла за ним следом. Он-то и привел меня в ваше достославное заведение. Я сразу смекнула, что такой импозантный господин мог поселиться только в действительно хорошем месте, а значит, мне повезло, я ведь как раз свободные комнаты ищу!
По-видимому, особым умом трактирщица не блистала и приняла мою побасенку за чистую монету. Немного подобрев глазами, она сменила гнев на милость.
— Ну вообще-то три-четыре незанятые комнаты у меня найдутся, — еще колеблясь, нерешительно протянула она.
Я немедленно выложила на стойку четыре золотых.
— Беру их все. Думаю, дня на два. — И, желая окончательно задобрить трактирщицу, добавила: — Когда будем съезжать, заплачу еще столько же!
Вполне ухоженные пальцы жадно сгребли задаток. Перед моим носом появились четыре увесистых ключа.
— Ладно, будь по-твоему, — словно через силу буркнула хозяйка. — Хотя, нужно признать, ты мне совсем не нравишься. Есть в тебе что-то такое, — женщина неопределенно повела пышными плечами, — опасное…
— Да вы что, добрая госпожа?.. — дурашливо проныла я. — Мы с друзьями прибыли посмотреть на свадьбу его милости виконта де Майло, а тут и выяснилось, что в городе все гостиницы заняты…
— Хм! — скептично хмыкнул трактирщица. — Неужели наследник наконец-то надумал жениться?
— Ага! — ликующе объявила я и добавила умоляющим тоном: — Красавица, дайте напиться, а то так есть хочется, что аж переночевать негде!
— Не паясничай, — хихикнула купившаяся на комплимент хозяйка и подтолкнула ключи от комнат поближе ко мне, точно под руку: — Гоблин с тобой. Зови своих друзей, и заселяйтесь!
Спустя полчаса мы уже сидели за заставленным тарелками столом и с наслаждением уписывали обед из трех блюд. Принц заботливо подливал вино в кружку Витки, любуясь аппетитом выздоровевшей девушки.
— Скажи, эльф, вот тебе что больше нравится, вино или женщины? — Насытившийся и пришедший в благодушное настроение эмпир шутливо пихнул Тайлериана в бок, втягивая в разговор.
— Ну это смотря какого они года производства! — иронично фыркнул принц и тут же получил от меня ложкой в лоб.
Вольдемар понимающе ухмыльнулся:
— Кажется, наша дорогая княжна оценивает мужчин по собственной эксклюзивной мерке…
— Еще бы, — провокационно поддел принц, страдальчески потирая ушибленный лоб и пытаясь показать, что я ударила его слишком сильно. — В простых мужчинах она ищет талант, а в талантливых — простоту…
— О боги, — подыгрывая им, трагикомично простонала я, закатывая глаза, — дайте мне мудрости, чтобы понимать мужчину. Дайте любви, чтобы прощать все его выходки. Дайте терпения, чтобы приноровиться к перепадам его настроения. А вот силы, заметьте, боги, не прошу. Потому что прибью его на фиг…
Юноши весело заржали.
— Как все у вас сложно, однако, — бесхитростно вздохнула Витка. — А по мне, так настоящий мужчина тот, кто девушку раздеть хочет и на ее наряды не скупится… — И она кокетливо приподняла подол сарафана, хвастливо выставляя ножку, обутую в новенький башмачок на умопомрачительно высоком каблучке.
— Браво! — оптимистично захлопал в ладоши Вольдемар. — Вот перед нами образец истинной женщины. Никаких тебе мечей и двусмысленных философских выкладок. На уме только любовь, наряды и семья. Принц, тебе повезло…
Тайлериан польщенно поклонился.
— Если женщина усиленно старается показать, откуда у нее растут ноги, значит, ей просто необходимо скрыть, откуда у нее растут руки… — язвительно прошептала Кайра, до сих пор не простившая принцу его сердечного увлечения смертной красавицей.
— И нечего на меня пенять! — склочно заверещала глуповатая Витка. — Он сам мне туфельки купил, я даже не просила. Это ты из зависти меня оговариваешь!
Кайра ревниво нахмурилась и непроизвольно схватилась за нож.
— Ох уж эти женщины, — миролюбиво произнесла Лиззи, демонстрируя удивительную мудрость, редко присущую столь юным особам, — вечно они, по мнению мужчин, во всех бедах виноваты. Не предупредила о чем-то вовремя — почему промолчала? Сказала — опять накаркала… — Ее ладонь успокаивающе опустилась на гневно сжатый кулак эльфийки. — А самая страшная болезнь женского ума — нередкое и полнейшее его отсутствие…
Телохранительница смешливо фыркнула и ответила магичке признательной улыбкой.
Пользуясь восстановившимся миром, крыса Грымза вытащила из общего блюда здоровенный шмат сала и торопливо зачавкала, вцепившись в лакомство всеми четырьмя лапками…
— Ну вот мы и получили полный психологический портрет наших милых дам! — многозначительно констатировал Тай.
Я уже начала всерьез задумываться, чем бы перебить этот опасный разговор, как вдруг…
— Ой, Рогнеда, у меня что-то в миске плавает! — внезапно подпрыгнул на скамье Михась, усиленно бултыхая ложкой в своей порции наваристых щей.
— Ну это же суп, а в нем всегда что-то плавает, — утешила я оруженосца, мысленно поблагодарив за столь своевременное лирическое отступление.
— Да, — испуганно округлил глаза парнишка, — но не брассом же!
Он нашего громового хохота стол неустойчиво покачнулся.
— Эй, вы там! — оскорбительно прилетело с другого конца трапезной. — Кончайте ржать, как идиоты, достали уже!
— Да-да, заткнуть им пасти, этим чужестранцам! — немедленно поддержали другие, куда более скандальные голоса.
Кажется, намечалась драка.
Принц посмотрел на меня вопросительно, будто спрашивая, как я собираюсь выпутываться из столь щекотливого положения.