— Стоп, какой еще призрак? — окончательно запуталась я. — Ну с пастырем вашим мне уже и так все предельно ясно, а призрак-то тут при чем?
— А с призраком у нас совсем горе вышло! — не на шутку закручинился староста. — Лет этак пять назад завелся у нас в часовне святой Бригитты призрак паскудливый, и так он все село в оборот взял, что ни вздохнуть, ни перну… хм, ни чихнуть спокойно нельзя. Он и девок пугает, и на скот порчу наводит, и непогоду насылает. Одно спасение — откупаться от него регулярно одежей, едой и самогоном.
— Ничего себе! — восхищенно присвистнула я. — Так это же настоящий проглот, а не призрак. А вы тоже хороши. Собрались бы всем миром да отдубасили его изрядно!
— Да как же можно, — аж перекосился Штефан, — он же призрак!
— Ну-ну, — саркастично хмыкнула я. — Ладно, гоблин с вами. Мне все равно в часовню заглянуть нужно, вот и спытаю лично, что у вас там за любитель самогона балует…
— Да мы вам по гроб жизни, госпожа, благодарными останемся! — бурно возрадовался староста, чуть не бросаясь ко мне на шею.
— Ни-ни, — шутливо одернула его я. — А пока покажи мне вашу хваленую ведьму.
— Обязательно, — еще пуще повеселел староста, похоже узревший во мне долгожданное избавление от всех ципелинских проблем оптом.
Между тем, скрашивая дорогу сей немудреной беседой, мы подошли к добротному дому, увенчанному крепкой двускатной крышей и украшенному расписными ставнями. Я еще не успела взойти на крыльцо, как дверь неожиданно растворилась и на ступеньки выскочили три рослые, дюжие девицы в кожаных штанах и обшитых стальными пластинками кафтанах.
— Батюшка, — солидным басом зачастила первая, бросая на меня косой оценивающий взгляд исподлобья, — так ты же обещал на торжок за гостинцами поехать!
— Да! — грозным баритоном поддакнула вторая богатырша.
— Точно! — грудным контральто поддержала третья.
Подозревая, что сейчас произойдет что-то любопытное, я оперлась спиной на резной столбик, скрестила руки на груди и приготовилась смотреть да слушать.
— И что же вам привезти, дочери мои любезные? — выдал классическую родительскую фразу староста, опасливо помаргивая в мою сторону и, очевидно, радея за свой трещавший по швам отцовский авторитет.
— А привези-ка ты мне, батюшка, лекало! — решительно потребовала старшая дочка, упирая в бока мускулистые руки.
— Это кого, лекаря что ли? — сразу не скумекал любящий отец.
— Лекало! — по-военному отчеканила девица. — Овалы на железе по нему рисовать, дабы шлем склепать сподручнее было.
— Да! — грозно поддакнула вторая богатырша.
— Точно! — поддержала третья.
Я сдавленно хихикнула.
— А тебе что привезти, дочь средняя? — отчаянно заюлил отец, чувствуя, как его авторитет становится просто фикцией.
Я навострила уши.
— А мне, батюшка, рубанок новый!
— Банок, что ли, под варенье? — с замиранием переспросил отец.
— Рубанок, древко для копья выстругать! — сурово поправила дочка.
— Да! — грозно поддакнула первая богатырша.
— Точно! — поддержала третья.
Я уже кусала губы, чтобы не рассмеяться.
— А тебе что привезти с торжка, дочка меньшая, любимая? — нудной песенкой завел староста, наливаясь багровым румянцем гнева.
— А мне клещи и долото, — мурлыкнула барышня, красноречиво поигрывая бицепсами. — А гвозди не вози, батюшка, я их у кузнеца нашего бесплатно натырю…
Я медленно сползла по столбику, рыдая от смеха.
— Все, кончилось мое терпение! — люто вызверился староста. — Совсем вы меня, дочки, на старости лет перед селом опозорили! Ить вы же девушки, а не солдатня какая! Вы же на выданье! Фиг вам с маслом, а не рубанок с лекалом. Тебе помаду, тебе помаду, а тебе, младшенькая, помаду и ленту атласную в косу. И чтобы, пока меня не будет, в хате сидели да полотенца крестиком вышивали! Ясно? Заборы не строить, канавы не копать, дрова не рубить! Дали же Пресветлые боги дочерей…
— Батюшка, да как же так?! — Богатырши с ревом повалились отцу в ноги. — Да мы и вышивать-то не умеем… — Над двором взметнулся трехголосый девичий рев.
Досмеявшись до икоты, я утерла слезы и дружески обняла не на шутку опечаленного старосту:
— Не невольте дочек, уважаемый пан Штефан! Вон они у вас какие удалые да пригожие выросли, любо-дорого посмотреть. Отпустите-ка вы их лучше в Рюнге. Там женская дружина имеется, «Рюнхенскими пираньями» прозывается. Думаю, вашим девам-воительницам там самое место. А кроме того, в столице и женихов всевозможных пруд пруди.
— А что, и отпущу! — подобрел глазами староста. — Да вы, госпожа, и точно колдунья!
Обрадованные девицы с визгом бросились меня целовать.
В центре чисто прибранной горницы стоял стол, а на столе — обитый красным сукном гроб, в котором покоилась усопшая тетка Мона. Женщиной она оказалась пышной и дородной, а посему пухлое чрево напрасно оклеветанной ципелинской «ведьмы» горой вздымалось под смертным покровом, будто квашня выпирая над бортиком деревянной домовины. На груди беспокойной покойницы лежали благообразно скрещенные восковые руки. Я задумчиво обошла вокруг умершей, втихомолку дивясь ее внушительным габаритам. Впрочем, похоже, в молодости Мона имела все основания гордиться вполне симпатичной внешностью, доставшейся и ее сыну Густаву, чинно бьющему поклоны в уголке чисто прибранной горницы. Красивый парень, про таких у нас в Красногорье говорят — кровь с молоком. Кудрявые русые волосы перехвачены кожаным ремешком, над верхней губой курчавятся светлые усики. Косая сажень в плечах, как и положено удалому сельскому кузнецу, а глаза ясные и голубые — словно лесные барвинки. Ничего не скажешь — красивый парень, хоть сама в него влюбись.
Прекратив нахально разглядывать смущенно зардевшегося кузнеца, я недовольно повела носом. В горнице витал какой-то смутно знакомый и довольно неприятный запах… Что же он мне напоминает? Причем гадостные миазмы оказались настолько въедливыми и устойчивыми, что от них не спасало даже полнейшее отсутствие оконных рам. Зиявшая выбитыми окнами изба стала для меня загадкой под номером два.
— Вот она, ведьма проклятая, неупокоенная! — Высунувшийся из-за моей спины староста обличающе ткнул пальцем в сторону покойницы. — А уж смердит-то как отвратно, Аола нас сохрани…
Густав сердито нахмурил брови, услышав столь нелестные эпитеты, адресованные его покойной матушке.
— Ладно, — глубокомысленно хмыкнула я, набредя на одну интересную версию и желая немедленно проверить ее на практике. — Предлагаю провести эксперимент!
— А это не больно? — боязливо вякнул кто-то из сеней.
— Да ничуть! — весело осклабилась я. — Значит, так: четверо мужиков заходят в горницу и приподнимает гроб с покойницей, а я внимательно наблюдаю за происходящим с ведьмой! — При слове «ведьма» я заговорщицки подмигнула нервно сжимающему пудовые кулаки кузнецу. — Гарантирую, при проведении эксперимента ни один мужик не пострадает!
— А не мужик? — дотошливо поинтересовался все тот же писклявый голос.
— Чего взгомошился, у тебя и так уже страдать нечему! — вынес беспощадный приговор чей-то зычный бас. — С самого прошлого лета, когда тебя купающиеся девки за подглядыванием поймали да вальком для белья между ног-то и приложили…
Подождав, пока мужики вдосталь насмеются над незадачливым извращенцем, я повторила свой призыв. Из сеней нехотя вышли четверо крепких ципелинцев и недолго думая ловко подняли гроб с покойницей, намереваясь вынести его из горницы. Дородные, непонятно по какой причине вспученные женские телеса вдруг бурно всколыхнулись. Из гроба тут же донесся громкий трескучий звук, и по хате поплыла нестерпимая вонь, заставившая меня оглушительно чихнуть. Прикрывая пальцами заслезившиеся глаза, мужики дружно грохнули гроб обратно на стол и вразнобой, кубарем метнулись в пустые оконные проемы. Вопрос происхождения выбитых окон отпал сам собой. В углу истово молился расстроенный кузнец.
— Стоп! — Я успела поймать полу взметнувшегося кафтана старосты, в полете остановив достопочтенного пана Штефана, спешившего ретироваться вслед за испуганными носильщиками. — Куда?
— Так ведь спасаться нужно, — сбивчиво промямлил мужик, потирая ушибленный об подоконник нос. — Так и ослепнуть можно али еще какую дурную болячку заполучить. Вон как густо нечистый дух из ведьмы выходит, хоть топор вешай…
— Да не нечистый он вовсе, — я звучно высморкалась, пытаясь восстановить подпорченное вонью обоняние, — а гороховый!
— Как? — обомлел староста.
— А вот так! — рассмеялась я. — Ведьма ваша, видать, перед смертью горошницей злоупотребила сверх меры, отчего заворот кишок заработала и скончалась скоропостижно. Разве не так?
— Так, ела мать горошницу! — насупленно подтвердил Густав. — Целый чугунок…
— То-то же, — наставительно подвела итог я, — вот горох до сих пор в животе у нее и бродит!
— …! — смачно изрек староста. — А мы-то, дураки…
— Урок-то хоть из этой истории извлекли? — спросила я напоследок.
— Какой еще урок? — В окна заглянули лица любопытных зрителей.
— В столь преклонном возрасте положено кашку овсяную кушать, а не ядреной горошницей баловаться! — шаловливо хихикнула я. — Ведь при правильном-то питании нам никакой нечистый дух не страшен…
И уже много лет спустя я случайно узнала, что овсяная каша с тех самых пор стала фирменным ципелинским блюдом!
Я неторопливо шествовала по кладбищу, насвистывая песенку и помахивая корзинкой, навязанной мне благодарным старостой. Корзинку наполняли крупные ягоды отборной черники, заботливо прикрытые чистой тряпицей.
— А это еще зачем? — Я попыталась отказаться от странного подарка.
— Так призрак наш уж очень чернику любит! — Пан Штефан настойчиво совал плетеную тару мне в руки. — Берите и не спорьте! Уж больно вы девушка хорошая, жаль, если призрак вас до смерти заест. Авось наша черника вам жизнь спасет…
— Не верю! — скептично хмыкнула я.
Несколько минут мы увлеченно занимались тем, что перепихивали друг другу круглобокую корзинку, пачкаясь соком раздавленных ягод. Победа осталась за старостой.