Ирэн с облегчением выдохнула, только теперь заметив, что забыла сделать вдох. Очевидно оба, и Кай, и Вейл, оказались прекрасными фехтовальщиками. Их прошлая победа над механической сороконожкой теперь казалась пустяком.
Издав вопль на одном из китайских диалектов – быть может, это был боевой клич или проклятье, – Кай ринулся в бой. И первым же ударом пронзил челюсти одного из аллигаторов прежде, чем тот успел схватить официанта.
Продвинувшись по столу чуть дальше, Ирэн попыталась наметить план действий. Аллигаторы не обнаруживали никакого интереса к упавшей на пол еде. И хотя она не разбиралась в психологии рептилий, ей все-таки казалось, что животные должны интересоваться в первую очередь доступной пищей, а уже потом набрасываться на вооруженных и сопротивляющихся людей, не зависимо от охватившего их чувства голода. По-видимому, жужжащие металлические котелки на головах управляли их поведением – к этому выводу она пришла, наблюдая за нападавшим на Вейла аллигатором.
Аллигатор, которого Вейл ловким ударом лишил металлической нашлепки, попятился назад и теперь бродил в явно ошеломленном состоянии. Это сулило определенную надежду. Если обезвредить таким образом всех рептилий, то придется иметь дело… со стаей совершенно обыкновенных аллигаторов. А это уже было немало, учитывая, что магия эльфов и использование Языка результатов не принесли. Но Брадаманта…
Ирэн бросилась бегом по столу. От Брадаманты ее отделял только он, и еще пол, кишащий аллигаторами. Но времени на раздумья не было. Слева было свободно. Справа было свободно.
– Куда ты! – булькнул пожилой джентльмен у нее за спиной. – Не надо, девочка! Стой! Не совершай самоубийство! Подожди, скоро прибудет полиция…
Нет, ждать она не могла. Она попыталась понять почему – ведь все эти вопли, стрельба, звук раздираемой плоти не имели никакого отношения к ее обязанностям Библиотекаря. Она должна найти книгу, и только. Она вполне могла оставаться в стороне. Однако, попытавшись отключиться от постороннего шума, Ирэн обнаружила, что уже начала действовать. Не слушая уговоров, она спрыгнула на пол и во всю прыть бросилась к другому столу. Под ним лежал мужчина, вцепившийся в свалившуюся со стола скатерть. Из его тела обильно текла кровь, это означало, что он еще жив.
Ирэн вскочила на стол, даже не замечая, что испачкала юбку кровью и лососиным паштетом.
– Брадаманта! – крикнула она, стараясь перекричать гвалт.
– Чего тебе? – Брадаманта шла по столу, мужчины и женщины расступались перед ней. Ее прическа даже не растрепалась, она всего лишь испачкала край подола. – Надеюсь, ты скажешь что-нибудь полезное.
Ирэн заставила себя забыть о вражде между ними.
– Скажу. У меня есть идея, но сейчас я испытываю трудности с Языком. Нужна твоя помощь.
На мгновение ей показалось, что Брадаманта собирается выдвинуть какие-то условия, но та просто колебалась.
– Что ты задумала?
Ирэн указала на люстру – огромную, элегантную, электрическую.
– Штуковины на головах аллигаторов – это какой-то особенный механизм. Словами Языка призови на них электричество. Оно или убьет аллигаторов, или разрушит систему управления ими.
Следуя за движением руки Ирэн, Брадаманта повернула голову.
– Оно может убить и тех, кто прикасается к ним, – заметила она.
Об этом Ирэн не подумала. На мгновение она представила себе Вейла или Кая, вонзивших клинок в аллигатора.
– Значит, будь точна в формулировках! – отрезала она. – Или ты хочешь, чтобы я подбирала слова вместо тебя?
Брадаманта фыркнула.
– Не думаю, что мне понадобится твоя помощь. – Ее тон предполагал, что помощи от бестолковой Ирэн ждать не приходится.
Ирэн собиралась оставить колкость без ответа, но вдруг ее осенило.
– Когда ты прошла сюда из Библиотеки?
– Сейчас нет времени это обсуждать, – отрезала Брадаманта. – Отойди, не мешай работать.
Ирэн сделала шаг в сторону и принялась разглядывать толпу, пока Брадаманта готовилась. Проще всего было обнаружить Сильвера. Он орудовал причудливой пикой, и только что насадил на нее аллигатора. Вейл и Кай спина к спине отбивались от полудюжины рептилий. Главный удар пришелся на них.
Она не могла вспомнить ничего из того, что Доминик Обри писал о Железном братстве. Его члены ненавидели эльфов, это было ясно, не зря же они нацепили на своих аллигаторов холодное железо, готовясь к нападению на посольство. Однако она не могла представить, чтобы они имели что-то против Вейла. Даже наоборот: Вейл определенно не питал к эльфам симпатий, и оказался на балу скорее как противник, чем как друг Сильвера. Что если действия аллигаторов контролируются особым образом? Или же они атакуют тех, кто оказывает им наибольшее сопротивление?
Ирэн повернулась к Брадаманте, когда та начала произносить строго выверенную цепочку приказов на Языке. К счастью люди вокруг были слишком заняты борьбой с аллигаторами, чтобы обратить на это внимание.
Люстра задрожала и развалилась на части, хрустальные подвески рассыпались, превратившись в облачка стеклянной пыли.
Электрический ток молниями ударил вниз, целясь в электронные устройства на головах аллигаторов. Рептилии забились в судорогах, молотили хвостами, хватали воздух челюстями.
Ирэн с облегчением увидела, что Вейл и Кай вырвались из кольца аллигаторов.
– Отличная работа, – сказала она Брадаманте.
Та только фыркнула, ответить хотя бы «ну, разумеется» было ниже ее достоинства.
– Не понимаю, почему ты сама не сделала этого, – заметила она.
– Я заражена хаосом, – неохотно призналась Ирэн. Аллигаторы бились теперь не так сильно, конвульсии сменились тихой дрожью. – Дверь в Библиотеку была перекрыта с этой стороны. Мы допускаем возможность вмешательства Альбериха…
– Погоди! – Побледнев, Брадаманта схватила ее за плечо. – Что?! Альберих здесь?!
– Да, – сказала Ирэн. – Разве тебя не предупредили?
На лице Брадаманты отразился целый калейдоскоп эмоций, и Ирэн наконец поняла, что к чему.
– Значит, ты здесь без разрешения? Явилась сюда, несмотря на то, что этот мир находится в карантине, и задание поручено мне…
– Я только что спасла тебя и твоего стажера от лютой смерти в челюстях аллигатора, – огрызнулась Брадаманта. – Так что ты у меня в долгу. И мне нужны все подробности насчет Альбериха. Живо.
– Но зачем ты пришла сюда? – спросила Ирэн, не обращая внимания на ее слова. В зале было достаточно шумно, так что разговор можно было продолжать. На столах оставались не только они с Брадамантой. Гости не торопились спускаться на пол. Сначала они хотели убедиться, что аллигаторы действительно мертвы.
– Я имею в виду этот бал, а не вообще этот мир.
Кажется, в глазах Брадаманты промелькнула тень смущения, но Ирэн не могла понять – стыдится ли Брадаманта, что вмешалась в дело, порученное другому Библиотекарю, или просто смущена из-за того, что ее поймали с поличным. Наконец она проговорила:
– Мне нужно было исследовать Железное братство.
– Прими мои поздравления, – сказала Ирэн, кивая в сторону аллигаторов. – Ты нашла их. У вас тут было назначено свидание, или это просто счастливое совпадение?
– Сегодня ты держишься очень вызывающе, – негромко, но угрожающе произнесла Брадаманта.
– А тебе не кажется, что у меня тоже есть голова на плечах? – Ирэн хватило самообладания не повышать голос, но выбирать выражения она не стала. – Если только ты имеешь отношение… хоть какое-то отношение к этому кровавому безумию…
– Думаю, появление Альбериха гораздо важнее, чем небольшой переполох, – ответила Брадаманта, блеснув глазами. – Может, хватит уже тратить время на этих людей? Займись делом.
– Так ты имеешь какое-то отношение ко всему этому? – повторила вопрос Ирэн.
– Нет, – сказала Брадаманта. – Теперь ответь мне.
Ирэн снова посмотрела на умирающих аллигаторов. Она не верила Брадаманте, однако не могла ответить отказом на ее просьбу.
– Вчера Библиотека отправила мне предупреждение: «Берегись Альбериха». Сегодня утром мы с Каем отправились в Британскую библиотеку, чтобы поговорить с Домиником Обри. И нашли – но только не его, а снятую с него кожу, свернутую и засунутую в горшок с уксусом, а также ловушку сил хаоса на двери в Библиотеку.
Брадаманта моргнула.
– Доминик Обри мертв? Действительно мертв?
– Да, – ответила Ирэн. – Хорошо, скорее всего, мертв – с учетом всех альтернативных вариантов. Ты видела его, когда входила сюда? Если бы мы могли установить время, когда Альберих убил его и поставил ловушку на дверь…
– Ирэн! – Кай и Вейл с разных сторон одновременно подошли к ним.
Одежда Вейла была порвана в нескольких местах, однако в элегантном облике Кая не было заметно никаких изменений. Он подал руку Ирэн.
– Если ты хочешь спуститься… И вы, Брадаманта, конечно…
– Ну, конечно, – согласилась Брадаманта с внезапной теплотой. Покачивая бедрами она прошла мимо Ирэн и, опираясь обеими руками на руку Кая, позволила ему помочь ей спуститься. Кай бросил на Ирэн выразительный взгляд, который яснее слов говорил: «Не мог же я позволить ей свалиться в остатки селедочного паштета!»
Ирэн вздохнула. Вздернув подбородок, она села на край стола и спустила ноги на пол. Ее платье было погублено.
– Счастлива видеть вас, джентльмены, в полном здравии, – проговорила она ровным тоном, чувствуя оценивающий взгляд Вейла на себе, Кае и Брадаманте, и попыталась тут же забыть о нем. У нее не было вообще никаких оснований чувствовать что-либо по этому поводу.
Захлопали двери. В зале появился отряд мужчин, одетых в некое подобие военной формы, с винтовками на плечах. Ими командовал темнокожий усатый человек в тюрбане. Его мундир отличался от других широкой зеленой лентой. Наставив стволы на аллигаторов, они стали шпиговать животных пулями, не обращая внимания на то, что несчастные уже почти не двигались.
– А вот и они, – проговорил Сильвер, оказавшийся за спиной Ирэн. – Наконец-то полиция прибыла на место происшествия. Инспектор Сингх как всегда энергичен и полон служебного рвения.