Охотник усадил меня на диван, чуть развернув в пол-оборота к себе. Он сел сзади Я не понимала, что происходит и зачем он это делает, пока Дейв не начал, расчесывать меня Его рука ловко орудовала новенькой щеткой, одна за другой причесывая пряди моих непослушных волос Покончив с расчесыванием, он принялся плести мне косу Надо заметить, Дейв действовал очень аккуратно и умело, будто сотни раз делал девушкам прически Он ни разу не потянул меня за волосок и не доставил никакого дискомфорта
Закончив плести косу, Дейв закрепил её на затылке и обернул, закрепив в тугое кольцо Он вдруг ловко вынул из кармана мою драгоценную заколку и на неё заколол получившуюся композицию
— Вот так, — негромко произнес он, рассматривая свое творение — Твой отец был прав, ты и вправду очень похожа на розу
— Спасибо, — улыбнулась я, оборачиваясь Дейв смотрел на меня со светлой грустью, но понять, о чем он думает, было не возможно
— Такая же прекрасная и такая же опасная, — задумчиво продолжал охотник — Знаешь, как говорят на юге? Один раз очаровавшись цветком, сорвать его уже не сможешь…
— Дейв, я спрошу прямо, — стараясь говорить ровно, произнесла я. — Ты думаешь о том, чтобы избавиться от меня?
К моему удивлению, охотник раздраженно закатил глаза.
— Ты хотела спросить, не собираюсь ли я по-тихому убить тебя, желательно так, чтобы никто ни о чем не узнал? — перефразировал он, грустно улыбаясь. — Нет, Персик, не собираюсь. Хватит видеть во мне чудовище! Что такого я сделал, что ты так обо мне думаешь? Чем я тебя обидел или напугал?
— Своей холодностью и грубостью, — честно ответила я, отводя глаза.
— Я был уверен, что ты из простой семьи магов, — хрипло ответил Дейв, с обидой смотря в сторону. — Думал, найду твоего отца, поговорю с ним, все объясню, и он примет все, как есть. Даже если бы я не смог жениться на тебе, сделал бы любовницей. Ты бы жила в роскоши, ни в чем не нуждалась бы. А теперь… — он закрыл глаза и покачал головой. — Я не знаю, что мне делать и как быть.
— Раньше ты говорил, что выбор таков: либо убить меня, либо жениться на мне. Что мешает сейчас нам пожениться?
Дейв метнул в меня острый взгляд и ответил:
— Я хочу стать королем, — жестко произнес он. — Понимаешь? Королем, Ро. Правителем, представителем власти в стране, а не мужем той, кто уже власть представляет! Если мы поженимся, это нанесет удар по моей репутации. Магическое сообщество тебя недолюбливает, считает пособницей Изидора, кто-то — его приспешницей. Если я женюсь на тебе, то это будет выглядеть как дешевая попытка легитимизации своей власти среди знати простых людей. Маги не примут такой брак, — увидев, как я изменилась в лице, он спешно затараторил: — Ро, это не значит, что я стал любить тебя меньше или стыжусь, нет! Пойми, я говорю лишь о нашем официальном положении, о формальности! Я могу жениться на ком угодно, хоть на гномихе, но в моем сердце будет жить лишь маленький рыжий Персик. Понимаешь?
— О нашем официальном положении, — передразнила я его со слезами на глазах. — Дейв, официально я живу во дворце в роскоши, в восторге от проводимой политики и ни в чем не нуждаюсь! А на самом деле я десять лет, Дейв, десять лет безвылазно провела в башне вместе с няней и охраной! Я не получила почти никакого образования, на балу была в последний раз аж в семь лет, когда один из регентов решил отпраздновать Новый год. Официально я как минимум жива и здорова! — выкрикнула, глядя ему в глаза.
Охотник сидел с крайне шокированным видом, вылупив на меня свои карие глаза. Я поняла, что сама не выдерживаю это разговор, эмоции переполняли, горло свело сильным спазмом. Встав с дивана, я быстро зашагала в свою комнату.
— В смысле десять лет в башне безвылазно? — донеслось до меня изумленное бормотание Дейва. — А ну вернись! — охотник вскочил с места и побежал за мной, перехватив в коридоре. — Нельзя бросаться такими фразами, а потом просто сбегать! — выпалил он мне в лицо. Теперь Дейв не выглядел злым и обиженным, скорее крайне заинтересованным и растерянным. — Расскажи мне всё.
И взгляд при этом такой просящий, цепкий, будто я должна была сообщить ему тайну тысячелетия. Это было сложно, нелегко, но я решилась, позволив Дейву проводить меня обратно в гостиную. Там он усадил меня обратно на диван, приобнял за плечи и откинулся назад, позволяя мне полулежать на его груди.
— Я слушаю, — негромко сказал он, чуть сжав мою руку. — Начинай.
— Что именно ты хочешь знать? — вздохнула я.
— Всё. Ро, я хочу знать абсолютно всё. Что за башня?
— Я знаю, что она находится в южном пригороде столицы, вот и все, — вспоминала, припоминая тот пейзаж, который сопровождал меня десять лет жизни. — Вокруг находится небольшой лесок, за которым начинаются крестьянские угодья. Там выращивают свеклу и морковь, иногда пшеницу.
— Так, хорошо, — кивнул Дейв, — я примерно представляю, где это. Когда ты туда попала и как?
— Когда Изидор стал регентом, меня в тот же день выслали, — пожала плечами я. — Разрешили взять немного своих вещей, остальные выдали на месте. Я жила в одной комнате с няней, ещё в башне постоянно присутствовала стража. Неужели вы об этом не знали?
Охотник лишь молча покачал головой, смотря в одну точку. Мои слова повергли его в настоящий шок.
— Как с тобой обращались? — прищурился он.
— Да никак, меня практически не навещали за эти годы, — грустно улыбнулась я. — Няня иногда выходила на рынок за новыми вещами. Продукты привозили на телеге, стража таскала их в кладовую. Изидор мной не интересовался, не присылал учителей… Лишь иногда приезжали какие-то ревизоры, но они не заходили ко мне в комнату, общались только в коридоре.
— Так было всегда? — насторожился Дейв.
— Нет, — хрипло отозвалась я, отвернув голову влево. — В конце весны впервые приехал Фернан и позвал меня на прогулку в лес. Там он сообщил, что намерен жениться на мне и ему непременно нужно мое согласие. Это потом няня догадалась, что он и его отец намерены заключить магический брак, при котором согласие невесты необходимо. Я отказала Фернану, сказав, что не буду оказывать ему никакой поддержки. Наверное, через этот брак он хотел как-то упрочить свое влияние, показать, что они с отцом не просто захватчики и интриганы, а имеют претензию на законность правления.
— И как он воспринял отказ? — Дейв начал мягко массировать мои пальцы.
— Очень плохо, — буркнула я. — Он сказал, что я пожалею, приехал через неделю один и начал требовать, чтобы я согласилась. Когда я отказала, Фернан меня избил, — сухо закончила, перейдя на шепот. Обсуждать эту тему мне было ужасно больно и неприятно.
— Что сделал? — Дейв, верно, решил, что ослышался.
— Избил, — чуть громче повторила я.
— В каком смысле? — возмущенно протянул охотник, а я почувствовала надвигающуюся бурю. В его голосе зазвучала зарождающаяся ярость вперемешку с непониманием.
— Дейв, какой тут может быть смысл? — раздраженно выдохнула я. Зачем он заставляет меня повторять это по много раз?!
Охотник с минуту изумленно помолчал и хрипло спросил:
— Сильно?
— Очень, — на грани слышимости шепнула я. В этот момент мне показалось, что Дейв сейчас что-то разобьет, настолько потемнел его взгляд. Мне и самой хотелось плакать от этих воспоминаний. — Он приезжал часто, иногда по несколько дней подряд, иногда раз в неделю. Мне казалось, что этот кошмар никогда не кончится. Пару раз я пыталась дать ему отпор, но он отмахивался от меня, как от мухи и бил ещё сильнее.
— Как же он тебя не убил? — прошептал Дейв, прижав меня к свое груди.
— Вот же…су…сволочь!
— Он не бил по жизненно важным органам, не ломал мне кости, не резал, — тихо объясняла я, вжимаясь в тело Дейва изо всех сил. Мне казалось, пока он здесь, рядом, пока обнимает меня и любит, тот кошмар никогда не возродится. — Фернан использовал болевые приемы, выкручивал мне суставы, унижал… Я его ненавижу.
— Подожди минуту, — буркнул охотник, отрывая меня от себя. Он вдруг встал и вышел куда-то. Я сидела в растерянности, не понимая, что происходит, но вдруг раздались пять сильнейших глухих ударов, похожих на взрывы. Они шли из соседней стены, и от их вибрации содрогнулся весь дом. Только когда Дейв вновь вернулся и прижал меня к себе, я увидела в кровь разбитые костяшки пальцев. Он что, бил в стену голыми руками…?
— Ро, — хрипло выдавил из себя Дейв, крепко обняв меня за плечи одной рукой и прижав к своей груди, — даю тебе слово, я убью его своими руками, — он поцеловал меня в лоб, будто подтверждая свою клятву, — Скажи мне вот что, — широкая ладонь коснулась моей щеки, поглаживая и одновременно заставляя смотреть в глаза охотнику, — Персик, он только бил? Больше ничего не делал? — Дейв смотрел мне прямо в глаза, и я сразу поняла суть его вопроса. Клянусь, я держалась как могла, но это стало последней каплей. Я закрыла глаза, чтобы не смотреть на Дейва и не видеть его настойчивый и беспокойный взгляд. Только не плакать! Держи себя в руках. — Ро… — с болью выдохнул охотник, сгребая меня в медвежьи объятия.
Я не могу обсуждать с ним эту тему. Ни с ним, ни с кем бы то ни было ещё, это выше моих сил. Слишком тяжело, слишком больно. Я видела, что и Дейв находится на грани потери контроля и вот-вот может сорваться. Но он злится на Фернана, а я… Я чувствую опустошение. Мне не хочется ни ненавидеть, ни копаться в причинах его поведения, не хочется мстить и вообще возвращаться в тот кошмар. Хочется оставить это в прошлом и жить в настоящем, но все равно этот балласт будет преследовать меня до конца жизни.
— Он ответит за всё, клянусь тебе, — шепнул охотник, целуя меня в висок. — Я собственноручно сдеру с него кожу, а потом из неё изготовят барабан.
— Дейв! — в ужасе воскликнула я. — Не пугай меня! Не будь таким же чудовищем, как он!
Охотник ничего не ответил, только презрительно фыркнул и сглотнул. Мы долго сидели в обнимку. Он поглаживал мои волосы, плечи, руки, а я теребила его свитер. Полулежать на груди Дейва оказалось очень приятным и успокаивающим занятием. Постепенно тревоги затихли, тяжелые воспоминания ушли на задний план. Остался только Дейв и его теплая грудь, на которой я совершенно случайно задремала.