Путь до полянки был простым. Здесь нет тропинок, пришлось продираться сквозь ветки и самой перелезать через огромное бревно, которое когда-то было деревом. Наконец, добравшись до места назначения, я вздохнула с облегчением. Лесная тишина, просыпающаяся после долгой зимы природа, разноцветные цветы, растущие небольшими группками — что может быть приятнее?
Я присела возле синих цветов и начала аккуратно срывать их у самого основания, а затем складывала в корзину. Это оказалось таким приятным и успокаивающим занятием, что мне не хотелось уходить. Я начала тихо напевать себе под нос песню, которую когда-то услышала от няни. Так увлеклась, что, когда повернулась, чтобы встать, вдруг налетела на высокую фигуру в черном и вместо пения испуганно вскрикнула. Испугалась я не на шутку, не успела ничего понять, но когда сильные руки обхватили мои бедра и подняли над землей, и вовсе пришла в настоящий ужас.
— Не кричи, сейчас все зайцы разбегутся, — с легкой улыбкой сказал мне Дейв. Потребовалось секунд пять прежде, чем я поняла, кто стоит передо мной. Мой…несостоявшийся жених. Он продолжал держать меня и с нескрываемым интересом заглядывал в глаза, будто ожидал что-то там увидеть.
Наверное, лучше бы это оказался похититель, потому что к встрече с Дейвом я оказалась абсолютно не готова. Что он сделает? Силой унесет меня к себе домой и больше не выпустит? Эта мысль была особенно актуальной, потому что другой причины так резко поднимать меня на руки я не видела. Смотрела на охотника со страхом и ожиданием, и ему это не понравилось.
— Не смотри так, будто я могу тебе навредить, — пряча улыбку, сказал Дейв.
— А зачем тогда ты пришел? — прошептала я, с трудом сглотнув слюну.
— А мне, что же, нельзя тебя навестить? — с болью в голосе спросил Дейв. — Может, скажешь, чтобы я вообще к тебе не приближался?
Мы замерли, с ожиданием смотря друг на друга.
— Ты сам сказал, чтобы я собрала вещи и ушла, — напомнила ему, потупив взгляд. — Значит, ты хотел этого? Не первый раз думал о том, чтобы выгнать меня?
— Неправда, — горячо возразил Дейв и вдруг резко спустил меня чуть ниже, обхватив за талию. Теперь наши лица оказались на одном уровне. — Я уже тысячу раз пожалел о своих словах, — прошептал он, умоляюще смотря мне в глаза. — Прости меня, Персик. Вернись. Пусть все будет, как раньше…
— Как раньше не будет, — с болью выдохнула я. И хочется поддаться на уговоры, наплевать на все и вернуться, но в глубине души я понимаю, что это невозможно.
— Не говори так, — попросил он, зажмурившись. — Я говорил тебе, что ты для меня значишь больше, чем вся эта война и это чертово королевство с его жителями. Мне нужна ты. Какой смысл во всей этой подготовке к штурму, если я буду знать, что ты не любишь меня?
— Люблю, — ответила, не задумываясь. Несмотря ни на что, до сих пор люблю.
— Тогда вернись! — воскликнул Дейв.
— Ты продал меня, — с болью выдохнула ему в лицо, упершись руками в грудь.
— Что за глупости?! — с досадой воскликнул охотник и ещё сильнее прижал меня к себе. — Да я лучше руку себе отрублю, чем выдам тебя хоть кому-то!
— Зачем ты написал ему?! — на глазах выступили слезы от бушующих внутри эмоций. — Зачем требовал деньги?! Неужели ты настолько жадный?!
— Ро, война стоит денег! — объяснял мне Дейв. — Как ты не понимаешь?! У нас этих денег не так много! Солдатам надо платить, чтобы им было, что есть самим и чем кормить семьи. Оружие и обмундирование нужно закупать, ведь не все мы производим сами! И даже тем мастерам, которые сами делают наше оружие, тоже нужно платить! За все нужно платить, а деньги находятся в казне! Я бы никогда не выдал тебя Изидору, слышишь? Даже если бы он предложил мне корону! Это был трюк, понимаешь? — он окончательно поставил меня на ноги и держал мое лицо в ладонях, пытаясь донести свою мысль.
— Почему ты не сказал мне? — сквозь слезы спросила я, чувствуя, что он не врет. — Ты же понимаешь, насколько для меня все это тяжело.
— Поэтому и не сказал, — закрыл глаза Дейв. — Ты очень нежная, ранимая, зачем лишний раз тебя беспокоить? Не нашла бы ты это письмо и жила бы прекрасно, не зная об этих деньгах. Ну, ты что, правда думала, что я кому-то тебя отдам? Ро, моя маленькая, пожалуйста, пойдем домой. Мне плохо без тебя, — признавался он таким голосом, будто сейчас расплачется. — В доме пусто и тихо. Варх со мной не разговаривает, Паша приуныл и почти не играет в своем подвале. Он даже есть меньше стал, когда понял, что ты ушла.
— Нет, — упорно мотала головой я, понимая, что если сейчас поддамся, то обратного пути не будет.
— Пойдем, — уговаривал Дейв, беря меня за руки. Я уже и забыла, какие теплые у него ладони. Рядом с ним сам воздух прогревался и прогонял весеннюю прохладу.
— Ро, я с ума схожу, — он уперся своим лбом в мой. — Сам не заметил, как прикипел к тебе так, что не оторвать. Дом без тебя кажется тюрьмой. Везде пусто, каждый вечер ложусь в холодную постель. Это невыносимо. Ты мне нужна, слышишь? Нужна, Ро! Я не могу без тебя! — он так опасно сжал меня, что стало не по себе. Дейв находился в таком невменяемом состоянии, что в эту секунду и вправду мог схватить меня и унести к себе. Пусть насильно, пусть со скандалом, но он готов был это сделать. Я это видела.
— Дейв, пусти, — помотала головой, упираясь в его грудь руками. — Не сейчас. Дело не в этом письме, а в том, что ты не считаешься с моим мнением, не слышишь меня. Стоит мне только сделать что-то, что тебе не нравится, и ты начинаешь злиться. Любое неподчинение заканчивается скандалом. Я так не могу. Либо мы решаем все вместе, либо дальше идем по одиночке. Я люблю тебя, но если в отношениях нет взаимоуважения, мне они не нужны. К сожалению, сейчас ты не готов ко мне прислушаться и изменить себя. Пусти! — с трудом, но мне удалось вырваться и отступить на шаг.
Дейв стоял с таким растерянным видом, что мне даже стало его жаль. Я испугалась, что сейчас сорвусь и брошусь к нему на шею, как последняя дура. Именно поэтому я схватила корзинку с цветами и сбежала с этой полянки, не оборачиваясь. Одни боги знают, каких усилий мне стоило не обернуться. Бежала, не обращая внимания ни на что, пару раз споткнулась, но все равно продолжила бег. Только когда оказалась возле дома Бернарда и увидела перед собой дверь, успокоилась. Сердце колотилось в груди как бешеное, волосы растрепались и некрасивыми петухами торчали из-под косынки.
Я сделала это. Я поставила ему свои условия.
Теперь главный ход за Дейвом. Либо он согласится и постарается изменить свое отношение ко мне, либо…все изменится. Почему-то мелькнула странная мысль о том, что без Дейва мне не видать трона. Наверное, это так, потому что порознь мы становимся врагами, а не союзниками. Интересно, если бы возникла такая необходимость, он бы согласился стать мужем королевы? Без права на престол, но с возможностью влиять на все политические решения? Надо было спросить раньше.
Прийти в себя получилось не скоро. В голове постоянно звучал голос Дейва. его лица, искаженное гримасой боли и непониманием. Я начала чувствовать угрызения совести. Зачем я его мучаю и заставляю страдать? Напоминала себе, что по-другому невозможно, но это не помогало.
Когда вечером вернулся Бернард, я уже вся извелась.
— Все хорошо? — нахмурился он, странно поглядывая на меня.
— Да, — говорить ему о встрече с Дейвом совсем не хотелось. — Садись есть.
— Знаешь, это так странно, — с улыбкой произнес он, садясь за стол, — когда в доме заводится женщина. Сразу так уютно становится, чисто везде. Я за собой стал замечать, что и сам не хочу мусорить, бриться начал через день. Уже и не хочу тебя никуда отпускать. Оставайся насовсем! — вдруг предложил Бернард.
— В качестве кого? — улыбнулась я, восприняв это предложение как шутку.
— Да хоть в качестве жены! — заявил ругару. — Какая разница? Мне с тобой хорошо.
— Бернард, — протянула я, садясь за стол, — ты очень хороший и добрый, но…
— Но что? — нахмурился ругару.
— Но не забывай, кто я, — вздохнула, опустив плечи. — Мне нужно разобраться с тем, что происходит в столице, в моем дворце. После штурма ведь может произойти все, что угодно.
— Кстати, Принцесса, я хотел с тобой обсудить один вопрос, — посерьезнел Бернард. — Помнишь, когда ты только появилась в доме Дейва, у тебя на руках были красные следы, будто от ожогов?
— Конечно, — растерянно кивнула я, не понимая, с чего вдруг он решил об этом вспомнить.
— Я ещё тогда сказал, что это аллергия на особый вид одурманивающих грибов. Их собирают на Севере, высушивают и изготавливают очень сильные лекарства. Их дают людям от болей при неизлечимых болезнях. Эти настойки очень сложно приготовить, малейшее нарушение рецептуры влечет за собой побочные эффекты вплоть до летального исхода.
— Не понимаю, к чему ты клонишь, — покачала головой я.
— А вот к чему, — Бернард даже ложку отложил. — Мы точно знаем, что принцесса Розелла ежегодно появлялась перед своими подданными на Празднике Весны. Это факт. Каждый год на карете выезжала одна и та же девочка с родовой короной на голове. Ты же знаешь, что в тайной казне хранится корона королевского рода, надеть которую может лишь представитель из вашей династии?
— Да, я знаю, — пробормотала, закрыв глаза. — Папа надевал её на важные мероприятия и жаловался, что вынужден носить на голове эту тяжелую и неудобную игрушку.
— Вот! В принципе, в этой короне ничего сверхъестественного нет, она просто зачарована особым образом и завязана на вашей крови, то есть, на крови твоего рода. Любой более или менее сильный маг может изготовить такое, чтобы подтвердить или опровергнуть принадлежность потомка к своему роду. Вот и та корона завязана на ваш род, и никто другой одеть её не мог.
— Может, Изидор подделал корону и показывал всем подставную девочку?
— предположила я.
— Вряд ли, — покачал головой Бернард. — Эта корона — штука очень дорогая и приметная, она инкрустирована дорогими камнями цвета кораллового моря, их не подделаешь. Таких в мире всего десять штук. Так что я почти с полной уверенностью могу утверждать, что на Празднике Весны появлялась именно ты.