Я успела заметить дорогую шубу, меховую шапку, из-под которой выбивалась светлая толстая коса и высокие белые сапоги.
— Дейв! — радостно воскликнула она и…обняла его, обхватив шею и практически повиснув на мужчине. — Ты превосходно выступил! Я в восхищении! Жду не дождусь весны, когда ты займешь свой трон!
Дейв выглядел немного растерянным и даже смущенным, при этом глазами искал в толпе Бернарда. Охотник на целую голову возвышался над девушкой, но в то же время словно боялся её, мечтал избавиться от общества блондинки.
— До этого ещё надо дожить, — вежливо улыбнулся он.
— Мы обязательно доживем, — проворковала девушка, и пусть я не видела её лица, но была уверена — она улыбается ему во все тридцать два. — Знаешь, давно хотела тебе сказать…
— Вот видишь, — тихо произнес Бернард, чуть склонившись к моему уху. — Все прекрасно понимают, кто он такой. Все девушки мечтают добиться его расположения, надеясь в будущем стать королевами. Сейчас ты видишь рядом с ним Марину — дочь одного из военачальников, жрицу Мавеоты.
При упоминании Мавеоты перед внутренним взором вспыхнул образ темной богини, которую принято изображать в виде женщины с туловищем осьминога, окруженную черепами. Я тряхнула головой, отгоняя это видение.
— Марина — первая претендентка на Дейва, — со смехом шепнул ругару. — Её отец все сделает для того, чтобы доченьку возвести на престол.
— Он ещё не король, а к нему уже очередь из королев выстроилась? — усмехнулась я, наблюдая, как Марина крутится перед охотником и что-то радостно ему рассказывает. Он кивает и улыбается, глядя на неё. Какая-то странная картина, неприятная, словно неправильная. Почему он ей улыбается? Неужели не видит всей этой неестественности в её поведении, не замечает, что девушка не искренна, вся её симпатия и подобострастие на самом деле лишь притворство? Как же это мерзко!
— Именно так, — ворвался в мои мысли коварный голос Бернарда. — Так что, Ро, не тешь себя надеждами. Его будущее предопределено, даже невесту уже подобрали. Тебе не место в его будущем. Я говорю это не потому, что хочу обидеть тебя, нет. Просто это политика, а политика — самое грязное дело из всех. Таким девочкам, как ты, лезть туда не нужно.
— Каким «таким» девочкам? — спросила я скорее, чтобы поддержать разговор. — Сироткам?
— И сироткам тоже. Например, за Мариной стоит её отец — влиятельный человек, Дейв его уважает, они не раз разрабатывали вместе стратегии боя, и весьма успешно. А видишь вон ту девушку? — Бернард указал на пышную брюнетку в дальнем конце площади. Она за обе щеки уплетала булочки с маком. — Это дочь одного из Высших, и поговаривают, что один из них не прочь подобраться к трону поближе. Сейчас это лишь слухи, но если отец этой пышки примет решение, поверь мне, на следующий день Дейв женится на ней.
— Все, чего я хочу — это найти свой дом, — твердо ответила я, понимая, к чему клонит этот монстр. — Мне нет дела до того, на ком он женится.
— Ну-ну, — насмешливо хохотнул он и прекратил разговор. Я же вперилась взглядом в Дейва, улыбка которого стала более доброй и искренней, что ли. О чем говорят эти двое? Не удержавшись, я подошла ближе и услышала лишь слова охотника:
— Ладно, Марина, мне пора. Наслаждайся праздником.
— Пора? — удивилась девушка. — Куда ты спешишь?
— У меня есть важные дела, — серьезно кивнул Дейв и…поднес руку Марины к своим губам, оставив на ней легкий поцелуй. Девчонка зарделась, смущенно потупив взгляд. Охотник обошел её и направился к Бернарду, расслабленно стоящему у палатки. — Где Ро? — первым делом спросил он.
— Да не знаю, ушла куда-то, — легкомысленно ответил ругару, хотя я стояла в полушаге от них.
— Что?! — растерянно воскликнул Дейв, да так, что на его возглас обернулись прохожие. — Как?! Куда?!
— Успокойся, — негромко произнесла я, касаясь его руки. — Я здесь.
Бернард рассмеялся, а охотник шумно и облегченно выдохнул, хватаю мою ладонь и засовывая к себе в карман.
— Что за шутки?! — строго спросил он Бернарда.
— Ну, а чего ты глупые вопросы задаешь? — пожал плечами ругару. — Сказал же — присмотрю. Пост сдан. Развлекайтесь. Только я бы тебе советовал девчонку все-таки отпустить и сделать её видимой, раз уж такое дело.
— Это ещё зачем? — нахмурился Дейв, ему явно не понравилось такое предложение.
— Затем, что раз привел на праздник, то дай ей возможность нормально отдохнуть. Они ни вату себе купить не может, ни на карусели покататься, ни хоровод поводить, ни через костер прыгнуть.
В глазах Дейва промелькнуло нечто, похожее на вину. Он сильнее сжал мою ладонь и задумался.
— Ею могут заинтересоваться, — озвучил он очевидное.
— Здесь пять тысяч человек, — поморщился Бернард. — Кому она нужна? Часика три повеселится и исчезнет. Главное, вы вместе не светитесь, и все будет хорошо.
При мысли о том, чтобы стать видимой для всех, я позорно испугалась. Сама не могу объяснить, почему, но стало откровенно страшно оттого, что все присутствующие увидят меня такой, какая я есть. А ведь перед выходом из дома я лишь наспех накинула верхнюю одежду, не успела ни накраситься, ни соорудить на голове хоть какую-нибудь самую простенькую прическу. Выгляжу как простушка, а уж на фоне всех этик дочек влиятельных папочек и подавно…
Дейв напряженно думал несколько минут, сверля Бернарда хмурым взглядом. Разрешит или нет? Постепенно страх прошел, и я испытала настоящую радость от того, что смогу полноценно насладиться праздником.
— Персик, что скажешь? — вздохнул охотник, поворачиваясь в мою сторону.
— Я не против, — скромно улыбнулась я, всей душой надеясь, что он разрешит.
— Тогда иди, — согласился Дейв, пересиливая себя. — Но после полуночи чтоб как штык была здесь, поняла?!
— Да, обещаю, — закивала я, благодарно сжав его руку. Охотник нехотя выпустил мою ладонь и кивнул за палатку. Я сразу поняла, на что он намекает и быстро забежала за неё. Дейв последовал за мной. Я зажмурилась и сняла с себя магический барьер, делающий меня невидимой. Открыв глаза, сразу попала в плен карих очей Дейва. Он внимательно изучал мое лицо, будто бы запоминая каждую черту. — Спасибо, — я благодарно улыбнулась ему и уже развернулась, чтобы уйти на праздник, но охотник вдруг схватил меня за руку, сдерживая на месте.
— Постой, — усмехнулся он и вложил в мою ладонь несколько монет. — Повеселись от души. Я буду неподалеку. И помни: после полуночи на этом же месте!
Увидев деньги, я смутилась. Ну, неудобно мне принимать от него деньги! И в то же время очень хочется попробовать вату…
Заметив мои метания, Дейв строго произнес:
— Если не возьмешь деньги, то никуда не пойдешь!
— Хорошо, — я мгновенно сжала свою ладонь, убирая монеты в карман, и вдруг поняла, что должна его как-то отблагодарить. Как-то так получилось, что я подалась вперед и обхватила охотника за торс, сжимая мужчину в объятиях. — Спасибо тебе за все.
— И тебе.
Удивительно, но в ответ он тоже обнял меня и шумно выдохнул. Его объятия оказались намного крепче моих, и без слов стало понятно — Дейв не хочет меня отпускать. Но пришлось. Мы молча отошли друг от друга, и я быстрым шагом направилась вглубь площади, туда, где проходило основное веселье.
— Персик? — услышала я насмешливый голос Бернарда, удаляясь от их парочки.
— Отстань… — раздраженно отвечал ему Дейв. Он говорил что-то ещё, но я не слышала, в шуме толпы его речь было не разобрать.
Наконец-то я смогла окунуться в праздничную атмосферу с головой! Сначала было непривычно, я чувствовала себя не в своей тарелке, ожидала косых взглядов, но вскоре это прошло. Никто не обращал внимания на обычную рыжую девочку, резво снующую между прохожими.
Я воспользовалась деньгами Дейва и на одну монету смогла купить себе целых три облака разноцветной сладкой ваты! Розовая, зеленая и синяя! Радости моей не было предела. Я присела в сторонке и со счастливой улыбкой съела сначала синюю, которая пахла виноградом, затем розовую с ароматом клубники и, наконец, зеленую, на этот раз с приятным яблочным привкусом. Чувствовала себя ребенком, которого впервые привели на праздник и отпустили в свободное плавание.
Наевшись досыта, я отправилась осматривать площадь. Мне хотелось и поводить хоровод, и покататься на карусели, и вообще попробовать всё-всё-всё! Уже через несколько минут я полностью прониклась праздничной атмосферой и погрузилась в новогоднее празднование с головой. Молодежь без каких-либо вопросов приняла меня в хоровод, и мы все вместе пели песни, кружились, а ближе к полуночи один из парней зажег костер. Что тут началось! Все выстроились в очередь и с разбега прыгали через пламя (к счастью, не слишком сильное). Когда приблизилась моя очередь, я испугалась, что напортачу. А вдруг не смогу перепрыгнуть? В вдруг упаду в костер? А вдруг подпалю шубу? Или того хуже — волосы?!
Но когда подошла моя очередь, я поняла, что не могу отступить. Пришлось прыгать. Разбежавшись, я оттолкнулась ногами от земли и увидела расступающиеся предо мной языки пламени. Секунда — и я вновь стою на твердой земле. Ничего страшного, все намного легче, чем я думала!
И понеслась! Теперь мне уже не терпелось прыгать через костер снова и снова, но после третьего раза я заметила, что многие прыгают парами. Парень и девушка брались за руки, вместе разбегались и прыгали, радостно смеясь. Вскоре парочек стало так много, что мне уже стало неловко прыгать в одиночку. Я встала в сторонке и молча наблюдала за развлечением других, заодно и отдохнула — все же к физическим нагрузкам я не приспособлена.
— Привет, — услышала я приятный мужской голос рядом с собой. От неожиданности даже вздрогнула и испуганно повернула голову. Рядом со мной стоял взрослый мужчина, с загадочной улыбкой смотря на меня. Его черты показались мне подозрительно знакомыми. Ну, точно! Это же Серж, тот самый соратник Дейва, с которым они вместе возвращались в город магов через лес. Я запомнила Сержа как горячего парня, рукастого и не глупого.