— До свидания, мистер Лагранж, я рад, что нам с вами удалось побеседовать.
Даниэль кивнул, и ректор, повернувшись к нам спиной, тоже направился прочь.
— О чем вы беседовали? — полюбопытствовала я, когда силуэт мистера Торнвела скрылся за деревьями, и мы тоже в свою очередь направились к замку — на нашу последнюю здесь прогулку.
— Они провели расследование и достоверно установили, кто и как принес в Горки наркотики, — ответил Даниэль и, выдерживая паузу, коварно сверкнул на меня взглядом.
— И-и-и-и?! — протянула я, повиснув на его локте.
— Эриндейл. У него был сговор с братом одного из воспитанников, оказалось, они были приятелями до того, как Крис сюда попал. Он воспользовался своим звонком домой, чтобы позвонить этому товарищу и попросить его принести необходимое. И те двое укуренных в итоге признались, что наркотик и инструкции по тому, что говорить, получили от Эриндейла.
Эх, я бы хотела сказать, что “я знала, что ты не виноват!”, но увы. Виноват, каюсь!
Но Эриндейл…
До чего же отвратительный червяк! Правильно Мирей его посылает, у нее хотя бы какие-то понятия о благородстве имеются, в отличие от него.
— Его исключили, — заметил Даниэль, пока я сопела и пыхтела, мысленно желая Крису сыпь на рожу и чирей на задницу.
— Серьезно?
— Ага.
— Впервые слышу, чтобы кого-то из Горок исключили, — пробормотала я себе под нос.
Даниэль хмыкнул.
— Ты знаешь, я думаю, Торнвелу недолго осталось ректором быть. Все же открытое выступление преподавателя о том, что в учебном заведении нарушается порядок приема, царит взяточничество и так далее… на счастье попечительского совета дело не дошло до прессы, но кто знает, не проявят ли интерес соцслужбы… в общем, он, наверное, решил, что позволит себе этакую вольность напоследок.
— Гулять так гулять?
— Исключать, так исключать!..
...я была рада навсегда уехать из “Зеленых Гор” — еще как рада! Но все равно, когда за отъезжающей машиной закрылись ворота, а замок утонул в густоте леса, что-то защемило в груди.
Я уезжала отсюда, сжимая в руках коробку с моими рисунками и карандашами, поверх которых лежала личная рекомендация от мистера Рока для поступления на рунный факультет Королевской Академии.
Я стояла перед большим зеркалом и не была уверена до конца, что смотрю именно в зеркало.
Когда мы вернулись из Горок, Даниэль сказал, что мы просто обязаны все случившееся отпраздновать. Вечером мы идем в ресторан, и точка. И что он готов даже задавить свою мужскую гордость и сделать это за мой счет, раз я теперь состоятельная дама. На этой фразе он скорчил такую трагическую рожу, что я не выдержала и расхохоталась. И не стала говорить, что ресторан я и сама хотела ему предложить.
Я сходила за покупками. Сама! Я сходила в парикмахерскую. Сама! И даже сама попросила в отеле прислать мне кого-нибудь, кто может помочь с макияжем и прической.
И теперь вот.
В зеркале отражалась совершенно незнакомая девица. Серебристые волосы, собранные в небрежно-сложную прическу, бездонные, умело подчеркнутые глаза, сочные губы. Открытые плечи. Черное платье, по которому от малейшего движения рассыпались мелкие искры узора из блесток. Пышная модная юбка. И туфли на довольно высоком, но удивительно удобном каблуке.
Я прикусила губу, провела ладонями по платью, ощупывая гладкость ткани и шероховатость блесток. Девица в зеркале повторила и гримасу, и жест, подтверждая, что это — я.
Но поверить до конца все равно не получалось.
Раздался стук в дверь.
— Да, входи, — бросила я, с замиранием сердца, уверенная, что это Даниэль. Можно было просто выйти к нему в коридор, но выйти было страшно.
— Машину подали. Ты гото… — Лагранж стремительно вошел в номер и застыл, уставившись на меня, как на привидение.
Нет, не на привидение! Привидений с меня все же хватит!
Я снова прикусила губу, бессовестно сжевывая помаду, и сжала в кулаках юбку.
— Не слишком? — кажется, мой голос вместо того, чтобы звучать по-королевски небрежно, прозвучал как-то жалостно. Он такой красивый в этом костюме! Взрослый, элегантный… не хотелось смотреться рядом с ним разукрашенной куклой.
— Шутишь?! — Даниэль отмерз, приблизился ко мне в два шага. — Лали, ты прекрасна.
Он взял меня за руку, покружил.
— И это моя девушка! Ай, я красавчик! Нет, я конечно, знал, что я красавчик, но тут я прямо собственные рекорды бью...
Я по старой традиции, шутливо ткнула его кулаком и скорчила неприступную физиономию. Даниэль притянул меня, вжал в себя и… и, кажется, моя помада не доживет не то, что до конца ужина, но и до самого ужина!
— Господи, дай мне сил, — пробормотал Даниэль, щекотно чертя носом линию по шее и глубоко вдыхая легкий аромат духов, которые он же и подарил.
— Мы можем никуда не идти, — промурлыкала я, запуская пальцы в густые волосы.
— Хорошая попытка, мисс Хэмптон, — Лагранж стиснул меня напоследок и отстранился. — Но провалилась. Идем.
И он потянул меня к выходу. В дверях я обернулась напоследок, бросая последний взгляд в зеркало. И улыбнулась.
Да — это я.
Эпилог
Я люблю Королевскую Академию, а она любит меня — что бы я ни задумала, чтобы я ни попробовала сделать в этих стенах, у меня всё получалось! Даже читать вводный курс по основам рунологии для студентов начальных курсов — уже год, как я его успешно веду, а они — успешно сдают!
Но спецкурс рун для некромантов — это же совсем, совсем другое дело!
Есть же разница, кого учить — вчерашних школьников, или состоявшихся специалистов, зачастую — существенно старше меня самой?
Зачем, ну вот зачем я согласилась? Зачем разрешила себя уговорить?
А всё Лагранж! Если бы эта мерзкая ехидна не подзуживала меня — "Ты способна на большее, чем увлекать рунами начинашек! Бери спецкурс, никто не справится с этим лучше тебя!" — то я бы отказалась, да и всё. И горя бы не знала!
Ладно. В конце концов, утешает уже то, что Академия — не основной мой кусок хлеба. Я состоявшийся мастер рун и неплохой художник. Если я провалюсь перед некросами, то просто уйду из преподавания и забуду этот позор!
Господи, ну зачем мне понадобилась эта ученая степень?
А опять во всем виноват Лагранж. Он вообще — причина и корень всех моих неприятностей (особенно тех, которым четыре и три года).
Он пару лет назад получил рыцарское звание за заслуги перед короной и общественно значимую деятельность в области магической правозащиты, и мне в ответ втемяшилось доказать, что я не хуже, и что я тогда научное получу!
Вот, получаю.
Паникой по нервной системе.
Потому что ученая степень невозможна без научной работы, публикаций и — тадам! — преподавания.
И это возвращает нас к проблеме.
Зачем, господи, ну зачем я согласилась на спецкурс?!
Студенческий кафетерий в академии бурлил голосами — что, впрочем, никак не мешало мне паниковать, глядя невидящим взглядом в план лекций.
Ладно. Перед смертью не надышишься.
Захлопнув папку с лекциями, я сунула его подмышку, и направилась к выходу.
Вот за какие грехи мне досталось это ядовитое наказание?
Обручальное кольцо на пальце ехидно подмигнуло камешком, напоминая о том, кто его надел.
Господи, за что?!
В общем, когда на меня налетела какая-то девица, вышибив из рук папку и отправив в полет по коридору разрозненные листы, я даже не удивилась, просто сочла это закономерным предзнаменованием катастрофы.
— Оу! Извините!
Встрепанная брюнетка с дерзко-короткой стижкой присела, помогая мне собрать потерю — и когда мы, в четыре руки управившись с задачей, столкнулись нос к носу, изумленно округлила глаза:
— Невидимка?.. Хэмптон, ты?
От растерянности я ее даже не поправила — не так уж давно я ношу новую фамилию, чтобы успеть к ней привыкнуть — а вместо этого сама растерянно спросила:
— Алисон?..
— С ума сойти, вот это встреча! Расскажу Адриану — не поверит!
— Ты его часто видишь? — ляпнула я и, поняла, что вопрос пожалуй, был глупый!
— Иногда кажется, что слишком часто, — некромантка скривила забавную физиономию, выпрямилась и я следом за ней, и мы как то машинально зашагали в одном направлении. — Мы между прочим уже семь лет как женаты! Ты, наверное, не знаешь — но его же все-таки запечатали. Правда, он не расстроился, нашел себя в автомобилестроении, там инженеров с базовым магическим образованием и без всякой магии с руками оторвать готовы, а у него руки из нужного места растут — да и мозги под тем самым углом повернуты…
— Алисон, ты не представляешь, как я за вас рада! А ты еще с кем-то из… из Горок общаешься?
“Из наших”...
— А то! — хмыкнула она и принялась охотно рассказывать.
Про Мирей, про Криса, про то, что Торнвела сместили… а потом — вернули. А потом — он сам ушел, на пенсию, и его место занял Кроуч. И нет, этого она уже не застала, но было интересно, и она следила за новостями.
Для Алисон Горки никогда не были тюрьмой, Алисон Горки подарили ее силу.
Звонок к началу лекции застал нас в дверях одной аудитории.
— Ой! — опомнилась Алисон. — А ты что, тоже к этому... на повышение квалификации по рунологии?! Ты ж, вроде, продвинутая была?!
— Ага, продвинутая…— мрачно согласилась я, моментально возвращаясь в состояние паники. — Дальше некуда! — от нервов у меня снова застучали зубы и похолодели руки, и я мрачно пошутила, — Давай, заходи в аудиторию, а то опоздание запишу...
Дождавшись, пока миссис Деспорт-Гилберт (а не просто “Гилберт”, задрав нос уточнила Алисон еще в коридоре) устроится на своем месте, я начала::
— Добрый день, господа некроманты, — обведя взглядом аудиторию, я убедилась, что мы с Алисон здесь самые молодые.
От этой мысли, что удивительно, легче не стало.
Заготовленная вступительная речь вылетела из головы.
А, была-не была, пропади оно всё пропадом, будем импровизировать!