Как-то раз мама с папой взяли меня с собой за продуктами в базарный день и я, маленькая девчонка, долго восторженно бродила меж рядов с раскрытым ртом. Торговцы с севера меня поразили. Красивые, мускулистые, высокие – на голову выше наших мужчин. На каждом были плащи, подбитые такими чудесными мехами, которые у нас носили только самые что ни на есть богатеи. А еще они много смеялись. Мне тогда казалось, что весёлый человек обязательно должен быть добрым. И только потом нам объяснили, что таарнцы, оказывается, – грязные чудовища, которые спят и видят, как бы напасть на наше мирное государство, сравнять с землёй города и съесть нас самих на завтрак.
Интересно, а с чего вообще началась война? Если раньше мы мирно торговали с Таарном. Я как-то никогда об этом не задумывалась.
Меж тем Его величество поднялся с пуфика, выпятил живот, задрал нос и насупил брови. Ох, кажется, кто-то наконец-то решил поиграть в строгого папашу! Как по мне, давно пора.
- Зиалочка… гм… Зиала! Ты обязана выполнить свой долг принцессы. Кеш-анурцы направили брачное посольство со всем уважением к нашему трону. Хотя, конечно, это не бог весть какая богатая страна, однако у Падишаха большое войско, которое он по-родственному вполне сможет нам одолжить. А мы сейчас не в такой ситуации, чтобы выбирать.
- Но мне даже не прислали портрета принца Кешеба! А что, если он урод?! – возмутилась Зиала.
- У него два глаза, два уха и нос, как у любого нормального человека. Не волнуйтесь, моя разведка на этот счёт вполне уверена, - прошипел Авалакарис, не скрывая издёвки.
- Котёночек, но никто же не заставит тебя непременно выходить замуж! Ну поулыбаемся им, наобещаем всего, получим войско. Потом скажешь, передумала. Сердце красавиц так ветрено! Если мы, наконец, разгромим Таарн, кеш-анурцы получат достаточную долю военной добычи, чтобы не возмущаться.
Принцесса пыхтела еще полминуты, нетерпеливо притопывая, и наконец сдалась.
- Ну хорошо! Я приму ваше дурацкое посольство. И благосклонно рассмотрю предложение принца Кешеба. Но сначала посмотрю ещё, что за дары он мне прислал! Они должны быть меня достойны! А то вдруг он не знает, какое ему сосватали сокровище.
Я чуть не прыснула со смеху, но вовремя сдержалась. Да уж. Он точно не знает. Даже не подозревает.
Император явно успокоился и повеселел.
- Ну вот и славненько! У тебя как раз есть время подготовиться. Понимаешь, мы тут задумали одну интересную штуку… Тебе понравится! Ты же любишь разные спектакли. А это будет очень интересный спектакль. Авалакарис, расскажи-ка подробнее! Если честно, я сам не очень-то понял, зачем это нужно.
Маг выступил вперёд и коротко поклонился монарху.
- Ваше величество – по донесениям разведки, в состав посольства мог пробраться представитель Красного кулака.
- Это кто ещё? – перебила Зиала. Папочка принялся ей услужливо пояснять.
- Последние обитатели Красных болот. Мы когда-то тоже воевали с обитателями их захудалой грязной трясины. И немножко их истребили. Ну, только тех, которые не пожелали пойти в услужение благородным гражданам нашей Империи. Ты не представляешь, как некоторые дикари сопротивляются прогрессу! Мы по своему душевному благородству хотели их окультурить, научить пользоваться благами цивилизации... А они нам подстраивали всяческие каверзы! Нападали из засады на наших доблестных воинов, пока они мучались, продираясь по трясинам!
Я была потрясена. Нет, даже до слуг доходили байки о Красном кулаке – подпольной организации, которая время от времени то убивала наместника, то вырезала сборщиков дани, то подстрекала к волнениям в одной из наших отдалённых провинций. Но… в каком смысле «немножко истребили»?! И что, интересно, делали наши доблестные воины в трясине, в которой им «коварно» устраивали засады?!
Кажется, то, что мне пришлось бросить обучение в городской школе после третьего класса, сыграло со мной злую шутку. У меня ужасающие пробелы в образовании. Надо было вместо любовных романов купить учебник по истории.
Авалакарис меж тем невозмутимо продолжил доклад.
- Проблема в том, что, судя по всему, Красный кулак сумел восстановить старинное оружие их народа на основе яда оранжевой болотной лягушки. Реликтовое создание, которое до недавнего времени считалось вымершим. Эта мелкая тварь развила в себе уникальные способности – невосприимчивость к магии. Дротик, смазанный её слизью, обладает способностью пробивать даже очень прочные магические щиты.
- Что, даже твой щит? – забеспокоился властитель.
- Нет – щит, установленный магом уровня магистра и выше, несомненно устоит. Проблема в том, что для этого необходима постоянная личная подпитка в шаговой доступности. То есть я могу одновременно поддерживать только один щит.
- Ох, где же Архимаг, когда нам так нужна защита! Когда, наконец, почтит своим присутствием столицу? Вдруг вы не справитесь в одиночку?
- Архимагейшество находится на Границе. Укрепляет Завесу. Со дня на день будет здесь. Но мы не можем ждать – с военным альянсом нужно решать быстрее. Поэтому я и предложил другой план.
И вот тут мне поплохело. Почему-то пятая точка подсказала, что в этом «плане» одним из компонентов будет одна маленькая невезучая служанка.
- Этикет диктует, чтобы на приёме такого уровня присутствовали и монарх, и наследница престола – тем более, речь идет о возможном заключении брака. Кто именно из посольства завербован Красным кулаком, мы так и не выяснили. А зная их изворотливость, яд не обнаружат даже самые тщательные обыски. Я смогу одновременно поддерживать щит только одного человека, как я уже сказал. Разумеется, это будет Его величество.
- Что?! – возмутилась Зиала. – А я что же – меня оставят беззащитной?!
- Ну почему же, - в голосе Авалакариса послышалось самодовольство. – Вы не дослушали все подробности моего великолепного плана. Как вы могли подумать, что я пренебрегу вашей безопасностью? Понимаете, Ваше высочество… Ваш портрет мы в Кеш-Анур тоже не отправляли. Они понятия не имеют, как в точности вы выглядите. Молва восхваляет ваши чудесные зеленые глаза и золотые волосы. Но волосы… их ведь можно скрыть под церемониальным головным убором. Что до зелёных глаз…
Авалакарис повернулся и в упор посмотрел на меня. Пылающий взгляд прошил меня насквозь, пригвоздил к земле – как коллекционер пришпиливает на картинку в рамке несчастную бабочку.
Глава 14
По дворцу, охваченному суетой приготовлений, я не шла – а почти бежала. Оглядывалась по сторонам, ловила взглядом колебания теней и всей кожей прислушивалась к движению воздуха.
Как его найти? Как?.. А что, если мой северянин просто ушёл, не попрощавшись? Ведь я для него никто. Так – случайная попутчица на дороге жизни, мимолётная встреча. Это для меня за последние дни его присутствие неожиданно раскрасило красками каждое мгновение, каждый вдох и выдох. Словно наконец-то и я начала жить – не выживать, а по-настоящему, без оглядки жить.
Но своё нежданное сокровище я без колебаний отдам. Потому что так надо. Потому что не ради маленькой болтливой служанки он рисковал жизнью в этом огромном бездушном дворце. И если он останется здесь ещё хотя бы днём дольше… В моей крови кипело и не давало покоя мучительное предощущение непоправимого – безумная тревога, которой я знала только один выход.
Он должен отсюда бежать. Немедленно. Иначе каждая минута, на которую я из своего эгоистичного стремления попытаюсь продлить его вынужденный плен в моих руках, может стать роковой.
Но как же трудно, как же невыносимо больно будет разжать руки…
Возле одного из узких боковых коридоров меня неожиданно схватили и резко остановили. Потянули за талию в сумрачную тень, прижали к стене. Я ощутила под ладонями чешуйчатый, холодный и хищный рельеф доспеха, и холод его заморозил мою ладонь. Мой Невидимка, как и я, знал, что так долго это не может продолжаться. Он снова облачился в броню, и этим простым жестом будто сразу отдалился на непреодолимое расстояние.
Повинуясь порыву, я встала на цыпочки, обхватила его за шею, прижалась к бездушному металлу. Мне так недоставало мягкой ткани и тёплой кожи под щекой, ощущения надёжности и покоя, которое против воли охватывало меня в такие моменты… кажется, я успела привыкнуть к этому. Как же тяжело будет отвыкать!
- Ты должен уйти сегодня же вечером, - зашептала я горячо. – Послушай… во дворец прибудет посольство из другой страны. Маги откроют проход в куполе. Там окажется много слуг Безликого, и скорее всего, даже Авалакарис… но посольство большое, и наверняка будет страшная суета. Ты сможешь…
Горло сжал спазм, и я осеклась. К чему продолжать! Главное я сказала. И просто застыла, ловя ускользающие драгоценные минуты вместе.
Руки на моей талии – напряжённые, жёсткие, как сталь. Прижимает меня к себе почти до боли. Мгновение за мгновением уходили в пустоту – а мы стояли недвижимые, и Невидимка не делал ни малейшей попытки со мной поговорить. А за эти дни я убедилась, что мы можем говорить друг с другом без всяких слов.
И с каждым из этих мгновений капелька тепла утекала из моей души. Она наполнялась холодом – как будто захлопывалась распахнутая в ней дверь в цветущую весну, которую мы отворили ненароком.
Почему он ничего не говорит? Он же знает, что я без колебаний пошла бы с ним, если бы он захотел. А я поняла бы, если б он позвал за собой.
Авалакарис чуть не испепелил меня взглядом, когда я попросила времени пару часов подумать над его предложением – но даже он ничего не мог мне сделать. Я служанка, а не рабыня. Даже Император по закону не может заставить свободного гражданина безропотно идти на смерть – если он не состоит в ордене Безликих, конечно. Дворяне идут на войну, чтобы не покрыть свою семью позором. Рядовые идут, потому что им платят за это огромное жалованье…
Мне тоже посулили деньги. Много денег. Так много, что я смогу навсегда забыть про услужение, про работу до потери сознания за кусок хлеба. Смогу открыть свой ресторанчик или маленькую гостиницу. Или купить небольшой домик на окраине сто