Зиала открыла было рот по привычке, но тут же закрыла снова.
- Это я, - выступила я вперёд, стараясь говорить спокойно и величественно, хотя поджилки тряслись. Мало ли, Таарн передумал и решил, что лучше мёртвый враг, чем ещё одна живая невеста на празднике, где их и без того наверняка будет немало.
Светловолосый кивнул, словно я подтвердила его догадку.
- Вы отправитесь с нами. Ваша охрана немедленно разворачивается и шагает той же дорогой обратно.
- Но послание… - попыталась возразить я.
- В послании говорилось только о принцессе. Женщин из свиты можете оставить – и всё, - отрезал северянин таким тоном, что я поняла, что спорить бесполезно. Я оглянулась на Зиалу, Кармеллу, остальных… но все почему-то смотрели на меня. Даже охрана. Я видела, что несмотря на браваду, наши сопровождающие не горят желанием лезть в горы. Слухи, которые ходили о боевых навыках таарнцев… поговаривали, что если б не магическая Завеса, они бы в два счёта размололи в пыль сопротивление нашей армии.
На самом деле, если б на то была их воля, после падения щита вместо Праздника невест был бы уже давно пир стервятников на останках Империи. Конечно, это была глупая вера, но мне хотелось верить, что мой Невидимка смог как-то повлиять на решение своих командиров, когда добрался до дома. Ведь должны же были его как-то наградить за успешно выполненное задание?
В конце концов, я решила, что если бы северяне держали камень за пазухой, уже давно напали бы. Наверное, придётся рискнуть и довериться им.
- Возвращайтесь к Его величеству, - велела я начальнику нашей охраны. – Передайте… что принцессу Зиалу со всем почётом встретили на границе Таарна, чтобы сопроводить на Праздник невест.
Солдат не нужно было упрашивать дважды. Северяне велели им забрать с собой и коней с повозкой – сказали, дальше мы пойдем такими тропами, которые по силам лишь человеку.
Как только мы четверо и двое таарнцев остались одни у подножия гор, мои спутницы стали жаться ближе ко мне. Это было очень странно, но кажется, я одна здесь не боялась. Впрочем, их можно понять – из всех присутствующих женщин только я знала, что северяне могут быть не только суровыми, внушающими суеверный ужас молчунами, но и… иногда – очень даже милыми и заботливыми молчунами.
- Ведите же нас!
С ума сойти, как оказывается быстро привязывается повелительный тон. Особенно, когда на тебя рассчитывают люди.
Наши двое провожатых молча кивнули в сторону ближайшей горной расщелины, из которой мы вышли, приказав следовать за собой.
Последующие несколько часов запомнились мне не столько утомительным подъемом по незаметным глазу горным тропам, которые серпантином уводили нас всё выше и всё глубже в сердце гор, сколько постоянным нытьём Зиалы. Которая настоящая. Ей было жарко, душно, потом холодно, потом мучала жажда, потом камешек забился в ботинок… Даже старушка и то карабкалась по скалам без единой жалобы, в отличие от принцессы. Таарнцы смотрели презрительно, но соглашались на небольшие привалы. А я мысленно возблагодарила судьбу и тысячи ношенных по лестницам вёдер за свою выносливость.
Во время одного из таких привалов я ощутила вдруг, словно кто-то коснулся моего сердца. Тёплое чувство и очень знакомое.
Я подняла голову, и на самой кромке гребня скалы высоко над головой успела заметить какое-то движение.
Могучий зверь, светлая пятнистая шкура которого была почти неразличима на фоне скал, гибкими пружинистыми движениями пробирался над нами, повторяя маршрут нашего следования и покачивая длинным пушистым хвостом. Как будто тоже сопровождал – только незаметно.
Я не успела увидеть, есть ли на его спине всадник, но остаток пути преодолела с мечтательной улыбкой на губах.
Глава 17
Мы всё поднимались и поднимались, и горные тропы под нашими ногами свивались в прихотливый лабиринт. Иногда провожатые возвращались немного назад и выбирали другие развилки… У меня сложилось впечатление, что они специально нас запутывают на всякий случай, чтобы мы не смогли запомнить дорогу в их таинственную горную страну.
Наконец, тропа сделала особенно крутой поворот, и мы оказались в уютной зелёной долине, которая утонула в кольце гор, как овальное озеро в каменных берегах. Тут и там стали попадаться дома – прочные, массивные, сложенные из круглых брёвен белой горной сосны. У нас дома она ценилась на вес золота и служила для изысканной мебели, а позволить её могли себе только богачи. Здесь же эта благоухающая древесина, кажется, служила самым распространённым строительным материалом. Как же относительно богатство! Дорого стоит то, чего нам не хватает. А это для каждого человека своё. Интересно, чего не хватает таарнцам?
Я очень скоро поняла, чего, когда увидела, как лепятся друг к другу дома, какие крохотные огородики возле них, и как плотно вскопан там каждый уголок. Если у северян и правда бывает так много детей… Кажется, самый ценный ресурс здесь – плодородная земля.
Вскоре мы остановились на отдых возле горного колодца. Он находился в центре небольшой круглой, мощеной булыжником площади, на которую выходили парадные резные ворота сразу множества домов. На противоположном краю площади тропа ныряла в просвет между строениями и выводила на открытую местность. Оттуда доносился бурлящий шум множества голосов, слышались отголоски смеха и весёлой музыки. Кажется, большинство местных жителей уже там, судя по тому, каким вымершим и безлюдным кажется поселение. И наш путь лежал именно туда – мы остановились только потому, что Зиала в очередной раз пожаловалась на то, что хочет пить.
Дорвин, старший из наших проводников, скомандовал привал, и мы с большим облегчением расселись на каменных скамьях вокруг колодца. Пока мужчина крутил ручку вала и набирал воды в ведро, привязанное цепью, я в очередной раз поразилась тому, как странно устроена жизнь в поселении северян. На каменном круге колодца стояло несколько разномастных деревянных кружек, ярко расписанных цветами. Да у нас их украли бы в первые же пять минут! А тут – стоят себе спокойно. Ворота и двери домов, кажется, вообще не запирались! Это было выше моего понимания.
- Какое жаркое солнце! Вы могли бы тут хотя бы навес устроить! Моя кожа скоро покраснеет и обгорит, - проворчала Зиала по привычке. Я уже воспринимала её причитания как шумовой фон и не очень-то реагировала. А вот Дорвин, кажется, начинал уже закипать. Сомневаюсь, что бравому воину часто приходилось терпеть женские капризы. А интересно, какие у северян женщины? Я пока не видела ни одной…
- Послушайте, дамочка! Вы и горы заставите выйти из себя! Сколько можно ныть? Если бы вы были моей служанкой, я бы вас уже давно прогнал на все четыре стороны.
Зиала вскочила, уставила руки в боки и принялась метать на него молнии из глаз. Ох нет, что-то будет…
- Я бы ни за что не пошла к вам служанкой! Вы не достойны каждый день лицезреть подобную красоту.
Напарник Дорвина поперхнулся водой и закашлялся, а сам он начал багроветь.
- Да ты себя в зеркало видела? Нашлась красотка. Всего то и есть, что смазливое личико. Худая как щепка – ты и троих не родишь!
- Женщина предназначена не для того, чтобы детей рожать… - неуверенно возразила Зиала, неожиданно теряясь под насмешливым взглядом таарнца.
Он же смерил её с головы до ног и продолжил, не скрывая иронии.
- Как скажешь. Если ты настаиваешь, что годишься только греть воину постель… Или ты умеешь что-то ещё?
Зиала неожиданно замолчала. И густо покраснела.
Мы с Кармеллой переглянулись. Пожалуй, впервые кто-то переспорил принцессу! Кажется, стоило её давным-давно отправить в Таарн на перевоспитание.
Зиала спрятала смущение в кружку и торопливо принялась допивать воду.
А я вдруг поняла, что не на шутку волнуюсь. Кажется, сейчас мы попадём на место праздника. И там будет много народу. Очень много! Ашайя сказала, что Таарн – это целый союз племён, там в каждой долине по вождю, а долин много. И отовсюду сегодня в Долину южного грома стекаются гости. На самом деле, Праздник невест должен был состояться месяцем позже, северяне его высчитывают по солнечному календарю каким-то хитрым способом… но как я поняла по скупым обмолвкам Дорвина по дороге, в этом году Праздник зачем-то передвинули.
Как же мне найти там моего Невидимку? И почему он до сих пор от меня прячется? Что это ещё за игры такие? Ох, сколько же вопросов – и ни одного ответа…
- Наконец-то! Неужели я смогу вас сбагрить под чужую ответственность, - не скрывая облегчения, проговорил Дорвин. Оба таарнца встали и вытянулись, ожидая человека в длинном плаще, который приближался к нам широким шагом.
- И кому же вы собираетесь вверить нашу судьбу? – с беспокойством переспросила я. Вообще, положение эстафетной палочки, переходящей из рук в руки, начинало не на шутку меня напрягать.
- Вождь Долины южного грома, Клайв из клана Серебряных сов собственной персоной, - с почтением представил подходившего мужчину Дорвин.
Я поневоле насторожилась и пристально всмотрелась в черты лица незнакомца. Неужели теперь в каждом встречном-поперечном я буду пытаться угадать своего Невидимку?
Вождь был темноволосым и синеглазым, ему очень шёл его светлый плащ с голубой широкой полосой по краю, скрепленный на плече яркой золотой фибулой.
- Приветствую вас в Долине, принцесса! – всё тот же чудной северный акцент в голосе. И я с надеждой и вниманием всматриваюсь в крупные волевые черты лица незнакомого таарнца… ведь, видимо, в каждой девочке живёт мечта о прекрасном принце, который влюбится в замарашку, и пусть на долю секунды, но я поверила, что мой Невидимка окажется этим вождём… но поняла, что это не он. Пустота – совершенная, абсолютная пустота вместо тепла, которым всегда наполнялась моя душа в его присутствии.
Ну что ж – значит, будем искать дальше!
А вот Клайв этот, кажется, принял мой первоначальный интерес за что-то серьёзное, потому что с того момента на шаг от меня не отходил. Вызвался проводить меня к месту праздника, и я едва отбилась от настойчивых предложений взять его под руку.