Зрелище было… захватывающее. На обширном свободном пространстве толпилось безумное просто количество народу! Они расхаживали туда-сюда, болтали, смеялись, ели мясо, которое тут же запекали на углях торговцы, покупали пироги, что разносили на ручных лотках пироженщики… Музыканты играли на дудках, скоморохи устраивали кукольные представления… кажется, была даже парочка глотателей огня. Глаза разбегались! Мои спутницы тоже вертели по сторонам головами, пытаясь увидеть сразу всё.
А ещё я наконец-то рассмотрела таарнских женщин. И приуныла. Они в большинстве своём были очень красивые. Высокие, статные, сильные – такую и в броню можно нарядить, и она на поле боя не хуже своего мужчины накостыляет противнику. В длинных белых платьях, подпоясанных яркими кушаками, с крупными височными украшениями, свисавшими до гордых плеч, они казались мне воплощением женственности. Особенно одна – с двумя пышными золотыми косами ниже пояса, которая заразительно хохотала, закинув голову и сверкая жемчужными зубками.
А ещё многие женщины держали на руках маленьких детей. Один или двое постарше цеплялись за подол, нередко и стоящий рядом муж сжимал в большой и сильной ладони крохотную ладошку сына или дочери. Кто-то из малышей смеялся, кто-то от души ревел или выпрашивал очередной леденец на палочке… Подростки с важным видом ходили поодаль или участвовали в забавах взрослых – взобраться по высокому столбу при помощи одних только рук и ног, спрясть самую длинную нить на скорость, испечь самый большой блин…
Меня заворожила эта картина. Они были живые! И очень счастливые. Такие, какими могут быть только люди, которые привыкли ценить каждый миг. Люди, живущие в тени большой войны… как же долго?
- Ох мамочки, не хотела бы я ходить обвешанной таким количеством спиногрызов… - проговорила поражённая Зиала, которая стояла неподалёку.
Я обернулась на неё и улыбнулась.
- А я бы не отказалась. Я бы и десять родила.
Лёгкий порыв ветра принёс тихий смех, от которого моя спина покрылась щекотными мурашками. Едва ощутимое касание нежной кожи на моём запястье…
Я резко повернулась обратно, метнулась в одну сторону, в другую, но рядом была лишь пустота. Снова. Мне хотелось бежать, расталкивая толпу, но я знала, что это бесполезно. Отчего-то он медлит, не показывается – даже здесь, даже сейчас… И меня ужасно подмывало на него обидеться, но никак не получалось. Родилось и никак не хотело уходить почти забытое ощущение, какое бывает перед праздником. Когда чем дольше ждёшь подарка, тем слаще потом его получить.
Я глубоко вздохнула и решила набраться терпения. Ещё чуть-чуть. Но если он в ближайшее время не покажется… тут моё воображение нарисовало мне приятные картины того, как я гордо возвращаюсь восвояси, а он всю жизнь кусает локти, что проворонил своё счастье.
И тут я перевела взгляд на руку.
На моём правом запястье появился браслет, которого совершенно точно там не было минуту назад. Широкая полоса тёмно-серого металла с гравировкой в виде головы рычащего барса. Синие сапфиры миндалевидных глаз. Россыпь мелких светлых камешков на пятнистой шкуре, подозрительно напоминающих редчайший горный хрусталь.
Ой.
Я застыла, как вкопанная, и битый час рассматривала завораживающе прекрасное украшение, пока меня не прервал вождь Долины, который шёл прямо ко мне сквозь почтительно расступающуюся и кланяющуюся толпу с двумя запечёнными яблоками на палочках.
- Где же вы, о принцесса? Я истосковался по вашим прекрасным зелёным… да чтоб меня Отец всех барсов задрал!!
Я в полном недоумении уставилась на подошедшего мужчину и увидела, что он, в свою очередь, во все глаза таращится на браслет. И я готова была голову отдать на отсечение – он его узнал!
Я тут же бросилась к Клайву, выставив вперёд руку.
- Что это такое? Скажите мне!
Тот отшатнулся, и я увидела, как его лицо расплывается в улыбке.
- Э, нет! Я к вам теперь на версту не подойду. Могли бы сразу предупредить.
- Предупредить о чём? – наступала я.
Вождь снова попятился, и выглядел ужасно забавно с печёными яблоками, которые, судя по всему, вообще передумал мне отдавать.
- Да так. Наслаждайтесь праздником, принцесса! А я, пожалуй, пойду. Мне, знаете ли, пока ещё жить охота.
И не скрывая загадочной ухмылки, он затерялся в толпе.
Глава 18
Я даже ногой притопнула от разочарования. Этот Вождь же явно знает хозяина браслета! Опять мои поиски зашли в тупик, едва начавшись.
И всё-таки в этот раз было почти. Я почти поймала своего Невидимку. По венам против воли разбегалось хмельное предвкушение. Кажется, радостные и шумные ритмы праздника заразили и меня.
Правда, где-то на самом краешке сознания грыз тревожный червячок. Я неизбежно задавалась весьма тревожащими вопросами. Что ж за фрукт-то такой мой Невидимка, что его боится аж целый вождь племени? Эх, ну попадись мне этот шутник – я из него всю душу вытрясу за такие переживания! Уболтаю до смерти! Хотя нет, лучше до смерти зацелую. Или сначала второе, потом первое.
Я заметила, что слишком углубилась в толпу и совершенно потеряла своих спутниц. Принялась крутить головой во все стороны, чтобы найти знакомые лица… и тут на меня кто-то налетел сбоку и чуть не сшиб.
Девушка с длинными золотыми косами – та самая красавица, которую я заметила недавно. Прекрасные черты её были искажены гневом, синие как небо глаза прожигали насквозь.
Она бесцеремонно схватила мою правую руку и подняла её высоко, рассматривая.
- Как?! Как тебе это удалось? – припечатал меня её мелодичный голос.
Я выдернула руку и спрятала за спину. Сама ещё толком не налюбовалась! Не хватало ещё пялиться тут всяким.
- Удалось – что? – похлопала я ресницами. Ну не буду же я ей пересказывать всю свою историю с Невидимкой, начиная с ванны с лепестками… А так, может появится шанс хоть что-то узнать.
Девушка меж тем закусила губу, явно пытаясь не разреветься, и внимательно оглядывала меня с ног до головы. Ох, такое чувство, что на мне за сегодня дыру протрут! На секунду мелькнула жалость к красавице… но только на секунду. Вшитый в каждую женщину инстинкт настырно предупреждал, что незнакомка узнала вещь не просто так – она знакома с её владельцем. Но с такой стороны, с которой мне очень не хочется, чтоб была знакома. Девушка, в свою очередь, явно не торопилась делиться со мной сведениями. Так мы и застыли друг напротив друга, прожигая друг дружку взглядами, пока золотоволосую не окликнули.
- Милена! Пойдём скорее, солнышко, не то мест хороших не останется.
Я оглянулась на голос и увидела худощавую женщину средних лет в чёрном платье, седеющие волосы которой были убраны в косу на голове короной. Семейное сходство с моей собеседницей было налицо – не считая того, что в её больших лучистых глазах застыла глубинная тоска. Я уже видела такой взгляд не раз. У вдов, не дождавшихся своих любимых с поля брани.
- Ма-ам! У неё… - хорошенький ротик Милены скривился в обиженной гримасе, она бросилась на шею матери и стала жаловаться ей на ухо горячим шёпотом. Та принялась гладить её по золотым волосам и утешать… а потом посмотрела на меня взглядом неожиданно добрым и понимающим.
- Я же говорила тебе, дочка, предупреждала. Не по нашей руке этот сокол. А ты себе придумала… всё образуется, вот увидишь! Пойдём.
Женщина увела дочь, а я осталась на месте, пытаясь разобраться в том, что чувствую. Мне было от души жаль эту Милену, но… Я не украла этот браслет. Мне его подарили. И я не буду мучаться угрызениями совести. Мне тоже досталось в этой жизни – и не было рядом любящей руки, чтобы погладить меня по голове и сказать, что всё будет хорошо.
Я вздохнула, повернулась, чтобы продолжить поиски девочек… и наткнулась на пристальный взгляд. Оценивающий. Ощупывающий. Неприятный до дрожи.
Мои спутницы обнаружились шагах в десяти позади меня, рядом с разносчиком сладостей. С ними – Дорвин, Клайв и ещё один воин, которого я прежде не видела. Невысокий, но кряжистый, необычайно могучего телосложения, в золотистом чешуйчатом доспехе и с боевым топором за поясом, с короткой рыжей бородой и такими же яркими волосами, которые заплетены были в две косы. Никогда ещё не видела у мужчины такой странной причёски!
Кармелла почти повисла на руке этого рыжего и отчаянно строила ему глазки. А вот он в упор разглядывал меня, особенно задерживая взгляд на браслете у меня на запястье. Дался всем этот браслет! Ну удружил мне мой северянин, нечего сказать…
Впрочем, долго стоять в стороне было тоже нельзя – ещё чего доброго, потеряюсь в толчее, что мне совсем не улыбалось. Я бросила на рыжего взгляд построже, а потом всё-таки подошла и встала рядом со старушкой.
- Ты и есть та самая? Загадочная красавица из далёких земель, о которой мне Клайв все уши прожужжал, - прогудел рыжий, отворачиваясь от сникшей Кармеллы.
Вождь немедленно пихнул его в бок.
- Торн, остынь! Будет. Ты же видишь…
Тот зыркнул на него угрожающе.
- Мне нет никакого дела! На Кошачьей лапе все равны.
- Ты просто никак не можешь простить ему того медведя! Оставь, послушай дружеского…
Рыжий не стал дослушивать, сделал широкий шаг и остановился прямо передо мной, нависая, так что мне захотелось отпрыгнуть подальше. Еле сдержалась и с огромным трудом заставила себя не показывать страха, выдержать с достоинством направленный на меня пристально-наглый взгляд охотника, завидевшего интересную добычу.
- Да, это я принцесса Зиала. Но с вами мы не знакомы, и честно говоря, не горю желанием.
Он в ответ усмехнулся.
- Хороша. Торн из клана Горного льда. Запомни имя своего будущего мужа, детка!
Я вспыхнула.
- Скорее весь лёд в горах растает!
- Посмотрим, - многозначительно бросил рыжий и ушёл прочь, поигрывая топором.
Я поёжилась. Нет, в том, чтобы быть скромной незаметной служанкой определённо есть свои плюсы! Ну ничего. Просто не буду больше отставать от своих. Не накинется же на меня этот неотёсанный грубиян при всех? У меня дипломатический иммунитет, в конце концов!