Я обратила внимание на то, что у каждого из бойцов на руке – широкий браслет из серого металла, похожий на тот, что у меня. Дольше я терпеть не могла. Потянулась и осторожно тронула друида, азартно следящего за поединком, за рукав.
- Эм-м-м… дедуля…
Оторвать его от зрелища удалось не с первого раза, тем более, что мне не хотелось выкрикивать свой весьма деликатный вопрос, чтобы перекрыть шум толпы. Наконец, друид обратил на меня внимание и даже наклонился поближе, выставив ухо.
- Что, милая?
- Кхм… так что, вы говорите, за браслетик у меня? У тех двоих вон похожие.
Он возвёл очи к небу и снова забормотал что-то невразумительное, поражаясь то ли моей недогадливости, то ли чьей-то наглости.
- Обручальный это браслет, девочка моя, обручальный!
Робкая, хрупкая как первоцвет под снегом, надежда, которую я усиленно давила в себе все это время, чтобы не разочаровываться потом слишком, расцвела буйным цветом в моём сердце. Затаив дыхание, я ждала продолжения, прижав руку с браслетом к груди. Друид посмотрел на меня ласково и принялся терпеливо растолковывать обычаи северян.
- Это ритуальные браслеты, у каждого жениха свой. На них изображены гербы кланов.
Я любовно погладила синие камешки.
- У меня барс…
- Клан Ночных стражей, - услужливо пояснил дедушка. – Ну вот. И дарится этот браслет, как ты можешь догадаться, избраннице на Празднике невест. Только обычно это происходит после поединка, а не до.
Я улыбнулась в ответ на его понимающую улыбку.
Тем временем один из противников на арене оставил другому красочный порез на щеке, и только тогда бой прервали. Я поёжилась.
- Только я всё никак не пойму – зачем вообще эти поединки нужны. Это какой-то символ?
- Как зачем? – удивился друид. – Мужчины показывают перед всем народом свою силу и ловкость, доказывают, что готовы взять ответственность за семью и защитить её в случае необходимости. Таарнцы чтут воинское умение превыше всего. Мы долгое время живём под угрозой завоевания, и ты лучше всех должна бы это знать, принцесса. Поэтому и сложился обычай, по которому лучшим бойцам достаются лучшие невесты.
- Как это? – опешила я.
- Сначала мы проводим первый тур – бойцы бьются по парам. Затем победители между собой. И снова. И так до тех пор, пока не будет определён самый искусный и все остальные участники не распределятся по порядку. Победитель состязания получает право первым выбрать себе невесту и подарить ей обручальный браслет. Потом приходит очередь остальных.
- Но это… это же варварство!
- На самом деле, обычно пары заранее договариваются, и юноши не сватаются к чужим невестам. Так что не суди строго. Пусть мальчики выпустят пар – может, дури в башках поуменьшится. В конце концов, у нас не так часто бывают праздники. Да и тебе-то, милочка, уж точно можно не волноваться. Арн не допустит, чтобы к тебе и на шаг близко кто-нибудь подошёл.
Старичок снова мне подмигнул и вернулся к азартному созерцанию арены, на которую уже выходила новая пара бойцов.
С бешено колотящимся сердцем я поступила так же.
Арн.
Арн.
Арн.
Имя на кончике языка отзывалось сладкой дрожью, безумной радостью, волнительным предвкушением. Я снова и снова повторяла его в мыслях, распробовала, свыкалась, сживалась. Никому и никогда не отдам я это имя. Как и человека, носящего его. И кажется, скоро я наконец-то его увижу. Ведь не станет же он сражаться под заклятием невидимости? Вряд ли такое допускается условиями состязания…
И я снова и снова с диким волнением всматриваюсь в лица выходящих на арену воинов – но не нахожу своего единственного.
А солнце меж тем клонится к горизонту всё ниже… и вдруг так оказывается, что первый тур закончен и начинается второй, а я так его и не нашла. Неужели просмотрела?! Но нет – у каждого из бойцов браслет был на месте, даже Клайв и тот рыжий верзила выходили с браслетами. И уж абсолютно точно ни одного из них не называли Арном, я бы услышала.
Что за ерунда творится?
Во время второго тура я сползаю на самый край скамьи и чуть ли не подскакиваю от волнения.
Во время третьего едва удерживаюсь от того, чтобы не кусать ногти. Сижу как на иголках. Тем более, что увереннее всех по лестнице победителей движется именно рыжий. И он то и дело бросает на меня весьма наглые взгляды.
В конце концов, солнце начинает золотить арену уже тем особым предзакатным светом, который ни с чем не спутаешь, и остаётся только финальный поединок. И в финал выходят Клайв, вождь местной долины, и рыжий Торн.
Я вскакиваю и остаток состязания провожу на ногах у самого края террасы.
Бой длится долго – намного дольше предыдущих, потому что противники почти равны. И всё же победителем остаётся тот, кого я меньше всего на свете хотела бы видеть в этом статусе. А значит, он может первым выбирать невесту.
Медленно, не скрывая победной ухмылки, победитель направляется в мою сторону, на ходу стаскивая браслет с руки.
Я поворачиваю голову к друиду, который сидит подозрительно спокойно, и спрашиваю слегка нервозно:
- Невеста же может отказаться?
- Может, - кивает старик.
- Но?..
- Тогда платится откуп.
- Большой?
Мысленно прикидываю, сколько мне заплатила Зиала за тот спектакль с переодеванием.
- По цене хорошо выученного боевого барса.
- Я всю жизнь жила в Империи. Понятия не имею – это много?
- Ну или стадо коров голов на десять.
Выдыхаю. Если поприжаться, должно хватить.
- Но это считается ужасным оскорблением, - невозмутимо продолжает друид вбивать новые гвозди в гроб моего душевного равновесия. – В истории Таарна бывали случаи, когда вспыхивали войны между кланами из-за таких отказов.
Война! Только этого мне и не хватало для полного счастья. Я же вроде как «принцесса Зиала»! И что, отказ принцессы от такого «сватовства» повлечёт снова войну между нашими странами?! Что же делать!
Мысли панически заметались в голове. Но не соглашаться же теперь!!
И я уже открыла было рот, чтобы доступным образом объяснить рыжему, что я думаю о его сватовстве, как неожиданно дед меня опередил.
Вскочил и поднял правую руку ладонью вперёд, прося тишины и внимания. Перевозбуждённые зрители вняли не сразу. По лицу Торна пробежала гримаса недовольства таким вмешательством.
- Дорогие соплеменники! Не спешите расходиться! Сегодня у нас знаменательное событие! Многие из вас знают, о чём я прошу Отца всех барсов вот уже лет десять, почти уже теряя надежду.
По рядам прокатились смешки.
- И вот сегодня Податель всех благ внял моим молитвам! Тот, кто так давно всеми правдами и неправдами уклонялся от участия в Празднике невест, наконец сдался!
Смешки переросли в открытый смех и свист.
- Мой ученик, которого все вы знаете как Арна из клана Ночных стражей, выйдет на песок арены и прольёт кровь в ритуальном поединке за девушку, красота и добрый нрав которой стоят этого без сомнений.
И он широким жестом указал прямо на меня. Я почувствовала, как на меня одновременно обратились взгляды всех присутствующих. Каждого – от седых старцев до маленьких детей. Весь Таарн смотрел на меня сейчас – скромную служанку с другой стороны гор.
Я его убью.
Вот пусть только покажется.
Непременно!
А старик и не думал умолкать, как будто ему недостаточно было того, что я уже мечтаю провалиться сквозь землю.
- Вижу недоумение в глазах нашей прекрасной гостьи. Ведь поединки уже завершены. Так вот, да будет вам известно, о принцесса, что Таарн – это союз племён. Все мы разные, каждое племя живёт в собственной долине, но всех нас в одну страну объединяет власть клана Ночных стражей. Того самого, основатель которого приручил первого горного кота много веков назад. И с которым первый прирученный горный кот поделился своей магией. За свои заслуги род наших правителей издревле имеет особые привилегии. В том числе вступить в состязание в самом конце. Один-единственный, последний бой с финалистом решит, кто же сегодня будет истинным Победителем.
Снова гудит рог. Открывается дверь в скалу, и снова на арену горделиво и грациозно выходит Гром. Но в этот раз на его спине – совсем другой всадник.
- Мы называем его «Вождь вождей», - поясняет друид доверительно тихим голосом, только мне одной. – Только обычно за глаза, не то ещё зазнается.
Глава 21
Мне кажется, я знала, что он будет именно таким. Предсказала сама себе, нагадала долгими одинокими ночами, намечтала, пока брела без него на бесконечных дорогах, которые наконец-то сплелись в один перекрёсток.
Внутренний компас, что безошибочно указывал мне всегда на моего Невидимку, в этот раз уверенно подтвердил, что теперь точно ошибки нет. Или это было моё сердце…
В каждой черте человека, который так спокойно и неторопливо направлял огромного зверя к середине арены, в развороте широких плеч, в гордой осанке и движении руки, без труда удерживающей тяжёлое копьё, мои глаза узнавали того, кого прежде знали лишь кончики моих пальцев.
Тёмные волосы – коротко стриженые, слегка волнистые, и я помню, каковы они наощупь, если обнять его за шею покрепче. Широкие дуги бровей – и теперь я прекрасно могу представить, как грозно он выглядел, когда хмурился в ответ на мои безрассудные поступки. Жаль, отсюда мне не виден цвет его глаз… но у моего Невидимки наверняка ещё немало загадок, и я хочу разгадать их все без остатка. Твёрдая линия губ – и я схожу с ума, как сильно мне нужно их прикосновение.
Даже отсюда, с высоты и большого расстояния, я чувствую, как пересекаются на мгновение наши взгляды, как тёплая улыбка мелькает в уголках его рта, чтобы тут же исчезнуть, когда он переводит взгляд на противника. Моментально становится тем суровым северным воином, которому даже вожди боятся переходить дорогу при одном взгляде на браслет его избранницы.
Боятся все, кроме этого рыжего таарнца, о котором я, признаться, совершенно забыла. И даже имя его уже вылетело у меня из головы. Он ждёт соперника на полусогнутых, крепко сжимая в руках топор, и лучи закатного солнца ложатся кровавыми бликами на основательно запылённый доспех.