Арн усмехнулся.
- А я-то думал, что ты оптимистка. Да просто чары невидимости бы рассеялись, Мэй! А у меня оставалось слишком мало эликсиров. Гордевид не может готовить их часто – только по определенным дням года, когда луна и планеты выстраиваются каким-то хитрым образом. И в очень малом количестве. Поверь, это было настоящим подвигом – быть рядом с тобой все эти дни и не сказать ни слова! Особенно когда так и подмывало высказать всё, что думаю, после той твоей выходки с персиком. Но я не мог рисковать и поставить на карту миссию, от которой зависело так много. И не мог подвергнуть опасности тебя – ты только представь, что было бы, если б я «воплотился» обратно и кто-то догадался, что всё это время вражеского лазутчика прятала у себя в комнате одна отчаянная служанка! И не просто прятала – а ещё и лечила… выкармливала… отогревала…
Кроме кончиков ушей у меня, кажется, теперь всё лицо заалело как маков цвет.
- В общем, я решил, что безопаснее помолчать. Зато появился отличный повод отточить другие навыки… общения.
Его пальцы принялись чертить какой-то сложный узор на моём плече, и тонкая, льнущая к телу ткань моего светло-зелёного платья странным образом совершенно не мешала ощущать каждое медленное движение.
Пока окончательно не растаяла, я решила собрать в кучку свой плавящийся мозг и всё-таки продолжить допрос. Когда мне ещё предстоит такая возможность! Допрашивать главного разведчика целого государства.
Хм-м… о чём бы ещё спросить… и ведь сколько вопросов было в голове, пока я сходила с ума от тоски и одиночества, когда он ушёл! И вот теперь мне так хорошо, что сразу всё позабылось… а, знаю!
Я нахмурилась.
- Почему ты не взял меня с собой сразу? Почему не предложил бежать вместе? Ты же знаешь, я согласилась бы не раздумывая.
- Знаю. Ты тоже многое сказала мне без слов, Мэй! Но это был не вариант. Я не мог так рисковать своим маленьким едва-едва обретённым сокровищем. Сама посуди – толпы магов по всему дворцу, непроницаемый магический купол по периметру, через который я и в одиночку-то прорывался с огромным трудом… я ведь не мог передать тебе свою невидимость – твоё тело просто не приняло бы эликсир. При побеге тебя запросто могли ранить… или убить.
Я вздохнула, признавая его правоту. Прижалась крепче.
- Зато прощальный подарок оставил очень романтичный, - добавила я, вспомнив о цветах на кровати.
- Просто ты на меня дурно влияешь со всеми этими лепесточками! – пробурчал мой несносный Невидимка, посмеиваясь.
Я повозилась немного, устраиваясь поудобнее, и всё же решилась.
- Мне без тебя было очень плохо.
Арн помолчал, будто подбирая слова, и наконец ответил:
- Я сам тысячу раз пожалел, что не придумал какого-нибудь другого плана. Эта звенящая тишина без тебя… эта постоянно грызущая тревога, что с тобой что-то случится, когда меня нет рядом… как нож, который в меня воткнули и медленно проворачивали день за днём. Знал бы, что так будет, - наизнанку вывернулся бы, но придумал другой путь. Но мне же приходилось решать буквально на ходу! Та ещё была задачка – придумать, как забрать свою женщину из враждебного государства, с которым вот-вот может начаться кровавая война. Идею, сама того не подозревая, подкинула твоя капризная принцесска своим переодеванием.
Я посмотрела на него возмущённо, хотя за одни только слова «свою женщину» мне хотелось простить ему сразу все мои слёзы.
- То есть ты уже тогда решил, что заберёшь меня? Мог бы хоть как-то намекнуть! Я же думала, ты ушёл насовсем… А если бы я не поехала с Зиалой? Или оставила дворец навсегда? Я же собиралась…
- Мэй, но я в послании Императору сделал приписку специально для тебя! Чтобы ты точно поняла, что это я тебе пишу, и никуда не рыпалась. А на случай, если бы послание не дошло до адресата, у меня был запасной план. Взял бы Грома и пошёл искать по следам. Он чувствует меня, где бы я ни был, и всегда находит – уверен, что нашёл бы и тебя. Поверь, ты бы от меня в любом случае никуда не делась.
При взгляде на его самоуверенную физиономию мне вдруг захотелось всё-таки треснуть его чем-нибудь тяжёлым. Я возмущённо уставилась на него с высоты своего локтя.
- Послание.
- Ага.
- Мне.
- Ну да!
- Это какое же?
- Это про болтливых жён. Я думал, ты сообразишь.
- Что я должна была сообразить, кроме того, что северяне не любят болтливых женщин?!
- Ну не мог же я прямо написать в конце: «Да, а ещё передайте вашей служанке, которая Мэй, чтоб приехала тоже. Я на ней жениться буду, а с принцессой вашей на месте что-нибудь придумаю. Сохнущий от тоски Невидимка»!
Нет, не получалось. У меня никак не получалось на него сердиться. Наша неубедительная попытка поссориться закончилась тем, что мы оба обхохотались до боли в животе.
Я улеглась обратно, пряча улыбку в его плечо.
- Мэй, дальше давай! У тебя ещё сколько – девяносто восемь? Девяносто семь?
- Ох… что ж там дальше-то было… ну хорошо. Ты почему мне до самых поединков не показывался? Я ж извелась вся, я всех встречных-поперечных взглядом просверлила! Ты так развлекался, что ли – не пойму?
Арн покачал головой.
- Даже не думал! То ещё развлечение – наблюдать, как вокруг твоей невесты ошиваются всякие недоумки… Я просто опасался, что Зиала может устроить скандал или выкинуть другой фокус, если я покажусь и заявлю права на тебя. Да и гнева старейшин, признаться, тоже – если наша авантюра раскроется раньше времени. Кое-кто из них не прочь пошатнуть длящуюся века власть клана Ночных стражей. Теперь, когда он так ослабел, появился бы шанс у какого-то из других кланов поднять власть, выпавшую из наших рук. Они и так всеми силами сопротивлялись моей женитьбе на иностранной принцессе. Представь, какую бучу устроили бы, если б прознали, что я выбрал служанку!
Я приуныла. Он поцеловал меня в висок и добавил вкрадчиво:
- Самую очаровательную служанку на свете!.. Нет, рисковать было нельзя. Всё нужно было провернуть молниеносно и так, чтобы никто не понял, что происходит. Быстро завоевать право на тебя при всем народе, чтобы соблюсти традиции – и чтобы потом люди приняли тебя здесь как свою. Быстро, пока никто не сообразил, что к чему, нейтрализовать принцессу. Быстренько сбегать туда-обратно до священной рощи…
Мой взгляд упал на браслет на моём запястье. Я снова залюбовалась переливами синих глаз металлического барса.
- Как же вы ревностно придерживаетесь традиций… И всё-таки его ты мне надел до поединка! А значит, хотя бы одну нарушил.
- А как иначе, если на мою девочку тут же набросилась стая стервятников? Когда я увидел Клайва с теми яблоками, думал засуну их ему в…
Я закашлялась и снова уткнулась ему в плечо, давя смех. Но всё-таки даже через моё легкомысленное настроение помимо воли прорывалась тревога.
- Скажи, что будет, когда правда про меня выяснится? Ты же не сможешь держать Зиалу взаперти долго… она всё там по брёвнышкам разнесёт…
- Мэй, посмотри на меня!
Я нерешительно подняла лицо и вгляделась в серебряные вихри, которые притягивали, гипнотизировали, звали утонуть в них, раствориться без остатка.
- Это будет уже не важно. В отличие от вашей пресыщенной Империи, в Таарне нет разводов. Брак заключается один раз и на всю жизнь. Так что ни твоя принцесска, ни весь Совет старейшин вместе взятый при всём желании ничего не смогут сделать, когда мы, наконец, станем мужем и женой. В браке, который благословят тени предков в священной роще. Тогда уже будет не важно, кто ты – принцесса или служанка. Ты станешь повелительницей всего Таарна.
Мои губы тронула слабая улыбка. Тревога всё никак не желала уходить.
- Зиала мне напророчила когда-то, что я стану «вождихой». Правда, в результате получится, что «вождихой вождих».
Серебряный взгляд медленно скользил по моему лицу, гладил каждую чёрточку.
- Поверь мне на слово, Мэй, я очень тщательно продумал самую трудную спецоперацию в своей жизни – под кодовым названием «Невеста с доставкой на дом». Всё будет хорошо.
Я вдруг почувствовала, как незаметно поменялось его настроение, взгляд, голос… как перекинулось на меня это состояние стремительным лесным пожаром… и будто сам воздух между нами уплотнился и поплыл волнами, окутывая жаром от камина, пропитывая хмельным ароматом древесины, заставляя сердце биться громче от предвкушения… Я вся вдруг стала как напряжённая струна, что вот-вот завибрирует под умелыми пальцами музыканта.
Мы замерли, глядя друг другу в глаза, ожидая следующего шага.
- Значит… ты решил все заранее. Какой потрясающе хитрый и продуманный до мелочей план! Вот о чем ты думал по ночам – там, в моей комнате…
- Глупая! Если бы ты знала, о чём на самом деле я думал…
Я вспомнила то пробуждение. Прикосновения нетерпеливых губ к плечу. Сводящее с ума движение руки по бедру, которое я едва успела остановить на черте, когда и сама бы уже не захотела останавливать.
- Могу догадаться, судя по тому утру, когда я еле смогла удержать кое-чьи наглые лапы…
Серебряные кошачьи глаза вспыхнули. Арн посмотрел на меня очень красноречиво и… дразняще.
- Это ты ещё не знаешь, что мне снилось в тот момент. Я чудом сумел удержаться, чтобы не воплотить свой сон в жизнь.
- А почему?
- Что, почему?
- Почему ты… решил удержаться? Я подумала, что у тебя невеста осталась в Таарне или вообще… жена и десяток детишек… А получается, ничего такого нет?
- Ничего такого нет, - подтвердил он, посмеиваясь и очерчивая взглядом линии моего тела. И каждое прикосновение его взгляда заставляло меня таять, как мёд на языке.
- Тогда почему ты… меня даже не поцеловал?
- А моя маленькая скромница, оказывается, этого ждала? И мне очень нравится это твоё «даже».
Арн как-то незаметно повернулся так, что оказался на боку. Меня подтянул ближе и обхватил руками поудобнее.
- Мэй, я не знаю, как в этой вашей Империи, а у нас в Таарне принято с уважением относиться к женской чести. Это было бы бесчестным – пользоваться твоим уязвимым положением и тем, что ты меня не видишь. Понимаешь? Поверь мне – только поэтому. Ты же ничего обо мне не знала – ни как я выгляжу, ни кто я, даже имени…