Мой шок усугублялся с каждой минутой. Хотя я думала, что больше уже некуда.
Она… меня «переназвать» решила? Как бездомную кошку?
- Хорошо. Отведи мою внучку отдохнуть. Ей уже приготовлены роскошные покои по соседству с моими. Она всегда должна быть у меня под рукой, если понадобится. Пусть располагается, но будет всегда наготове.
Боже, боже, боже… что же делать?! Я не хочу быть у неё «под рукой» как какой-то… носовой платок!
А потом – как будто мало мне было. Гадкая старушенция добавила ещё.
- Но сначала решим ещё одну первоочередную задачу. Я стара, у меня каждый час на счету, каждый миг может стать последним…
Фенрир возвел очи к потолку, и я прямо-таки услышала в своей голове «Опя-а-ать знакомая песня!»
- Думала, что умру, так и не дождавшись наследников, и великий род правителей Гримгоста прервётся навсегда. Но боги на моей стороне! И теперь в моей душе расцветает надежда! Следует немедленно позаботиться о том, чтобы этот нежный цветок не завял, так и не дав плоды. Как можно полнее обезопасить нас от подобной катастрофы в будущем.
Она ещё раз ощупала меня цепким взглядом с головы до ног. У меня внутри всё похолодело от дурного предчувствия.
- Девочка выглядит здоровой. Думаю, она сможет родить троих-четверых наследников. А то и больше. Я немедленно назначу ей жениха! Здесь присутствует достаточно старших сыновей самых знатных домов Гримгоста, мне есть из чего выбирать. Со свадьбой тоже тянуть нельзя. Дня три на приготовления будет достаточно. Хед! Пиши королевский указ, я продиктую.
У меня чуть с языка не сорвалось в эту минуту: «Я уже замужем! За самым лучшим на свете мужчиной! С тёмными как ночь волосами! И мне всё равно, что вы думаете об этом, я его люблю и никогда от него не откажусь!!» Мне хотелось выкрикнуть это ей в лицо и посмотреть, как изменится его выражение.
Но Фенрир поднимается ещё на шаг по ледяной лестнице и берёт моё запястье, сжимает крепко обжигающе-горячим прикосновением мощных пальцев.
Напоминает.
Любое нечаянно сказанное слово может быть смертельно опасно.
Острый волчий взгляд искоса.
«Доверяешь?»
Киваю.
Да.
Если есть здесь хоть один человек, которому я доверю – то это ты.
А вокруг уже шумят. Людской гомон ворвался в уши, поднялся неудержимым прибоем, затопил меня со всех сторон.
Молодые и зрелые мужчины наперебой предлагают свои кандидатуры королеве. Все торопятся. Такой шанс – сесть на престол Гримгоста – выпадает раз в жизни. Даже старикан Хед нашёптывает что-то об одном из своих правнуков… Асура слушает внимательно каждого, оценивающе глядит то на одного, то на другого претендента… меня по-прежнему никто и не думает спрашивать.
Появляется невыносимое ощущение удавки, которую уже накинули мне на шею и вот-вот затянут туже.
А потом вдруг Фенрир поднимает голос.
- Ваше величество! Вот уже много лет вы сокрушаетесь из-за того, что ещё один древнейший род Гримгоста, кроме вашего, рискует оборваться, не оставив наследника.
Он говорит очень тихо и спокойно.
Но все немедленно замолкают, и в зале наступает мертвенная тишина.
Асура глядит подозрительно, приподняв белесую бровь.
- Ты о Белых волках Гримгоста? Помнится, на все мои требования о наследнике ты сто тысяч раз отвечал одно и то же…
Фенрир перебивает её.
- В сто тысяче первый раз повторяю. Родить от меня может только моя истинная пара. Та, которую мой Волк признает своей волчицей. Любой другой союз будет бесплоден. И полюбить другую не смогу. Поэтому я и не женился столько лет. Не хотел делать никакую женщину несчастной.
Асура приподнимается на троне, вцепившись в подлокотники.
- Только не говори, что…
- Отдайте внучку мне! Убьёте двух зайцев сразу. Думаю… да, мне кажется, Фиолин может быть моей истинной парой. Но мне нужно несколько дней, чтобы удостовериться окончательно. За это время к ней не должны подходить посторонние мужчины, чтобы не путать запахи.
Я услышала за своей спиной поражённый выдох. Это Фрейя. Мне некогда оборачиваться. Сейчас все силы направлены на одно – как бы самой в обморок не хлопнуться. А то как-то воздуха стало не хватать. Наверное, и хлопнулась бы, но ненормально-горячая шершавая ладонь Фенрира всё крепче сжимает запястье, почти до боли. Будто напоминает об уговоре. Ничего не говорить. Довериться.
Прикусываю губу до крови, чтоб продолжать молчать.
Меня как будто с высокой скалы толкнули в пропасть – и я лечу, лечу, лечу… больше не принадлежу себе, только могучему северному ветру. Который вот-вот подхватит и разобьёт о скалы. Но пока ещё остаётся ощущение парения, и внутри всё заледенело от страха, и я сбита с толку от ощущения этого неконтролируемого полёта, которое почти неотличимо от падения вниз.
На лице Асуры появляется странное выражение. Она произносит медленно, с расстановкой, не отрывая тяжёлого взгляда от Фенрира:
- Да. Гримгосту жизненно нужен новый Белый волк. Мы не можем позволить себе потерять эту древнюю кровь. Твой предок присягал на верность моему много веков назад, эти узы слишком ценны, чтобы их разорвать – а это непременно произойдёт, если ты умрёшь бездетным. Но тем не менее…
Она помолчала, взглядом буквально потроша Фенрира. Я не представляла, как он выдерживает это с таким невозмутимым выражением. Даже мне захотелось отвернуться – а у него и мускул на лице не дрогнул. Не мигая, смотрит открытым голубым взглядом прямо в лицо повелительнице. Видимо, опыт.
- Но тем не менее, слишком часто за последнее время ты проявлял непозволительную дерзость! А теперь требуешь величайшей награды, которой достоен лишь самый верный слуга престола?
Окаменевшее лицо Фенрира. Лишь желваки ходят на скулах.
- Я прошу всего лишь, чтобы мне дали позволения забрать девочку в свою башню. И чтобы пока она жила там, рядом со мной. Дать Волку какое-то время… принюхаться. Я сам позабочусь о её безопасности. Если… пойму, что она не моя истинная, делайте с ней дальше, что хотите. Но если считаете, что я прошу слишком многого за столько лет служения и кровь, которую проливал за вас в войне с йотунами…
По рядам пошёл шепоток.
Мне показалось, что людское мнение на стороне Фенрира.
Асура скривилась, как будто у неё болел зуб.
Махнула рукой.
- Хорошо, забирай! Даю ровно неделю. Если за это время твой Волк не распознает в ней истинную, устроим для моей внучки праздник женихов. Лучшие мужчины Гримгоста будут состязаться за её руку! Я хочу, чтобы мужем моей девочки и будущим королём нашей страны стал наиболее достойный. А пока ступайте! Слишком много новостей для такой старой и немощной женщины, как я. Устала и хочу отдохнуть.
Мне стало больно за Фенрира, как Её величество искусно смешала его с грязью, намекнув, что его «достойнейшим» не считает. Он держал удар мужественно, хотя это унижение при всех давалось ему, без сомнения, тяжело. У меня уже рука болела от железных клешней, которые от слов королевы сжались, мне кажется, ещё сильней. Но пока она не покинула тронный зал, Фенрир стоял как вкопанный и почтительно ждал, а вместе с ним и все придворные. Видимо, раньше Её величества уходить было нельзя.
Но как же иронична судьба!
Праздник женихов?
Ещё один?
На предыдущем от меня все нос воротили, как от прокажённой. А на этом лучшие женихи целого королевства будут сражаться за мою руку?
Мне хотелось смеяться истерическим смехом.
Я-то осталась прежней Фиолин. Просто слегка изменилось то «приданое», которое получает жених впридачу к моей руке. Как же всё это мерзко.
Тем временем служанки бросились к королеве и подхватили её под локти, повели куда-то за трон. Но мне почему-то не кажется, что Асуре это действительно нужно. Скорее, она играла зачем-то роль старой и немощной. Должно быть, так было проще оправдывать свои сумасбродные решения.
Уже уходя, старуха задержалась на миг и бросила через плечо:
- А всё ж-таки мою личную охрану я в твою башню тоже направлю. Негоже моей наследнице быть без почётной стражи.
Мне кажется, я услышала, как заскрипели зубы в пасти Фенрира. И безмолвно огрызнулся Волк. Но внешне остался таким же невозмутимым. Не стал возражать. Видимо, решил не испытывать судьбу в который раз.
Едва за королевой сомкнулся ледяной проход в стене, Фенрир потащил меня за руку по ступеням вниз с такой скоростью, что я едва успевала.
Зал взорвался обсуждением… придворные провожали нас любопытными взглядами. Некоторые мужчины… и даже женщины – откровенно завистливыми. Я поняла, что на такого жениха, как генерал армии Гримгоста, глава целого рода и судя по всему, даже владелец собственной башни в городе, многие дамы пускали здесь слюни. Если бы я могла, я бы сказала им, что вовсе не претендую! Каким бы замечательным он ни был.
Я искренне надеялась, что когда-нибудь Фенрир встретит свою истинную пару.
Но совершенно точно была уверена, что это не могу быть я.
Волчица же должна тоже почувствовать что-то к своему Волку? Всё, что я чувствовала, это отчаянную, звериную тоску. Но совсем по другому мужчине.
Больше всего спину жёг пристально-голубой взгляд Фрейи, которая шла на шаг позади. Я буквально кожей чувствовала, как её разрывает от непроизнесённых вопросов. И очень надеялась, что как только мы останемся одни, она все их задаст. Я бы тоже с удовольствием послушала ответы.
Может, хоть тогда я пойму, что вообще за сумасшествие происходит в моей жизни.
Глава 24
Глава 24
Опомнившись, Фенрир отпустил мою руку, только когда мы вышли из дворца.
Я потёрла запястье, на котором чётко вырисовывались следы сильных пальцев. Но сердиться на него не получалось. Я каким-то шестым чувством ощущала, сколько эмоций бушует внутри внешне такого невозмутимого Белого волка. Он по-прежнему смотрел только перед собой и распространял такой лютый холод, что я поёжилась.
Правда, поймала себя на мысли, что всё равно мёрзну не так сильно, как полагалось бы в горах, в городе, сотворённом из чистого льда.