Только тут я спохватилась.
Вечером же начнётся Праздник женихов! Ему нельзя! Никак нельзя на этот праздник… Он же не знает наших обычаев! Да его там вмиг окольцуют, и оглянуться не успеет, как окажется женатым на какой-нибудь дочке Первого охотника! У того как раз две в подходящем возрасте…
Хотела окликнуть! Но огромный кот уже ушёл, и его хозяин тоже растворился в метели без остатка.
На этот раз вокруг меня и правда пустота.
И почему-то стало холодней.
Глава 3
Глава 3
Я попыталась найти забытые вещи у проруби – но снегом уже всё замело, я как потерянная бродила по ледяному полотну уснувшей реки какое-то время… потом отчаялась и поплелась домой.
Вернулась в пустой выстывший домик.
Печь протопить бы… да сил нет.
И я просто не стала раздеваться. Всё равно скоро уходить.
Вечер надвигался неумолимо. Вместе с ним нарастала нервозность. Постепенно переходя в панику.
Может, просто никуда не ходить? Но тогда по законам я признаюсь «негодной» сразу. Хоть умри, да приди на смотр – об этом все девки знают.
Так что я собрала мужество в кулак и направилась в комнату бабушки, в которую теперь заходила редко. Опустилась на колени перед старым, деревянным, окованным медными пластинами сундуком в углу. Когда-то он был расписан цветами, теперь они выцвели и грустно подмигивали мне облетевшими лепестками.
Любовно смахнула пыль рукавом.
Скрипнула крышкой.
Рылась не долго. Очень скоро они попались мне на глаза, призывно посверкивая тусклым блеском.
Брачные браслеты.
Я вытащила их наружу, привычно взвесила на ладони. Тяжёлые. При всей обманчивой внешней лёгкости.
Совсем простой серебристый металл, без единого украшения. Ни драгоценных камней, ни чеканки.
Женский – тонкий, мужской – широкий.
Вспомнилось, как накануне своего восемнадцатилетия ходила покупать. Бабушка тогда расхворалась поясницей, со мной не пошла. Дедуля занят был со скотиной. У нас тогда ещё была жива коза. Пришлось идти самой.
Денег мне могли дать совсем мало. Я заранее переживала, потому что знала, как много зависит от этих браслетов. Совсем скоро должен был состояться мой первый Праздник женихов. Волновалась ужасно.
Мастер – коренастый мужик с красным лицом и широкими натруженными ладонями – посмотрел на меня угрюмо. Понял сразу, что с меня навару не получишь. Но дело своё знал хорошо, и по привычке стал выкладывать на прилавок передо мной браслеты. Расхваливая каждый из них и подробно рассказывая обо всех достоинствах вещицы.
Узорчатые, с самоцветами, чернью, перегородчатой эмалью… попадались даже серебряные. Золотые мне показывать не стал, такие делались строго на заказ. Я была уверена, что у старшей дочки Первого охотника, моей одногодки, будет такой.
Стояла, зажав два медяка в кулаке, и кусала губы.
- Скажи уже начистоту, сколько у тебя? – буркнул мастер.
Насупил брови, когда услышал.
И отправил рыться в мусоре, который никто не выбирал много лет. Скопился у него такой, как у всякого уважающего себя мастера, что убирает с глаз долой неходовой товар.
Я долго растерянно вынимала из большой деревянной шкатулки то один, то другой браслет… какие-то погнутые, какие-то с царапинами, какие-то уродливо аляпистые… и не могла представить на своей руке ни одного из них.
А потом камушек потеплел у меня на груди.
И два металлических обода без единого украшения, из металла даже на вид ужасно старого и потертого, прыгнули мне в руки будто сами.
Когда я показала мастеру, что выбрала, он долго хмурил брови и шевелил губами, припоминая.
- Странно… даже не помню, как это ко мне попало. Это совершенно точно не моя работа. Я такого убожества не делаю.
Он взял один обруч, покрутил в пальцах.
- Наверное, от предыдущих мастеров осталось. Кто знает, сколько времени эта дрянь тут провалялась… а знаешь, что? Забирай бесплатно, если хочешь!
Я просияла и выхватила браслеты у него из рук, прижала оба к груди. Я уже представляла радость бабули, когда я верну ей медяки неистраченными.
- Но ты же знаешь, девушка, что на красоту и богатство браслета в первую очередь смотрят родители жениха? – добавил он, косясь на меня с сочувствием.
Я всё понимала. И грустно улыбнулась в ответ.
- Да. По моему браслету сразу будет видно, кто я. Бесприданница. Нищая невеста. Но ведь это так и есть.
Кузнец проговорил, окидывая меня внимательным взглядом:
- Значит, через четыре года…
Я испугалась.
И поскорее убежала из кузницы.
Да. Через четыре года, если меня никто не выберет, я стану бесправной рабыней. На меня сможет претендовать любой, как на вещь. Даже этот кузнец. Но вряд ли он успеет… раньше Ципиона.
Я вздрогнула, увидев его фигуру в дальнем конце улицы. Как всегда, в окружении девушек. Заливисто смеются каким-то его словам. Вот уж у кого на каждом празднике отбоя нет от браслетов – самых красивых, самых драгоценных. Но он почему-то ни один не берёт.
Ципион уловил мой взгляд и повернул голову, сощурил черные глаза.
Я отшатнулась, спряталась в переулок. Переждала полминуты, успокаивая дыхание – и рванула огородами наискосок домой.
А вечером выплёскивала бабуле в колени своё горе, свою глупую сиротскую тоску, и она гладила меня по волосам и причитала:
- Ничего. Ничего. У тебя целых четыре праздника впереди, дитя! Не может быть, чтобы никто не полюбил такую славную и милую девочку, как ты.
В тот момент как раз вошёл дедушка Жион.
Сказал, сдохла наша коза.
И они замолчали оба. Я знала, о чём думают. О чём все они думают.
Это я виновата. Мое проклятие. Вокруг меня постоянно что-то ломается, портится, приходит в негодность…
Но добрые ладони снова гладят по волосам. И на душе становится чуточку легче.
…Я очнулась от тяжких воспоминаний.
Поднесла руки к губам, подышала на браслеты, согревая холодный металл.
Потом вспомнила, как мои пальцы грел тот странный незнакомец, и смутилась.
О чём только думаю…
Сегодня последний вечер моей свободы. А я мечтаю снова встретиться с этим мужчиной с такими горячими и добрыми ладонями.
==
Дорогие читатели! Если вдруг вы не знали, то в этом цикле у меня есть еще две книги. Они завершены и могут читаться отдельно.
История родителей Бьёрна: "Невидимый друг" (ссылка кликабельна!))
Вторая книга по тому же миру (все читаются полностью самостоятельно!): "Невидимый враг" (ссылка кликабельна!))
Анна Снегова. Невидимый друг.
Рассказы о Невидимых я считала чушью, глупыми баснями. Эти суровые воины, жители горных долин, просто наводят страху на изнеженных обитателей побережья. Вот им и приписывают колдовскую силу – так проще оправдать собственную трусость в боях. Так я думала до тех пор, пока один из них не пробрался во дворец нашего императора, в котором я работала скромной служанкой…
Читать - ВОТ ЗДЕСЬ (тык!)
Анна Снегова. Невидимый враг
Мой список жизненных мудростей на будущее.
Пункт первый. Никогда не подбирай в горах полудохлых снежных барсов. Пункт второй. Если уж подобрала, то по крайней мере, не пускай котика в постель. Даже если очень просит. Особенно если просит. Пункт третий. Если проснулась от того, что вместо котика у тебя в кровати неизвестный мужик, поскорее делай ноги. Потому что коли не успеешь… Весь список жизненных мудростей можешь смело выбрасывать в корзину. Мудрость тебе больше не пригодится. Делать отныне станешь только самые отъявленные глупости.
Такие, как спасти врага своего народа.
Такие, как дать ему зелье невидимости, чтоб сберечь его мохнатую шкуру от дырок в нескольких местах.
Но только не влюбляться! Самую последнюю, самоубийственную глупость, ты ведь не станешь совершать, Ив?..
Читать - ВОТ ЗДЕСЬ (тык!)
Глава 4
Глава 4
Как мне хочется, чтобы вечер никогда не наступал…
Сижу под окном и смотрю в темнеющие небеса, пытаюсь думать о чём-нибудь постороннем, так, чтобы время текло как можно медленнее.
Но плотные зимние сумерки уже опускаются с небесных высей на крыши домов, стихают обыденные дневные звуки… и в этой вечерней тишине начинают слышаться другие, особенные.
Музыка. Дребезжание струн, глухой рокот барабанов.
Песни. Особые, древние. Свивают многоголосье женские голоса. Зовут на праздник тех, кто припас сегодня драгоценный дар деревенским парням. Свой браслет – и свою жизнь в придачу.
Это поют почтенные матроны, матери семейств. У многих сегодня дочери войдут в общий круг. Это почётно – запевать такую песню.
И нельзя уклониться, нельзя избежать настойчивого зова древних слов.
Как во сне встаю с лавки. Свеч я не зажигала – у меня их нет.
В комнате совсем темно.
Хорошо, что собираться не долго. Праздничного наряда я сегодня тоже не приготовила. Самое лучшее мое, единственное более-менее целое платье потеряла у проруби. Я откладывала как могла неприятную подготовку, в результате, дура, стирать понесла только с утра. Думала, успею над печью высушить… но появление Ципиона совсем вывело из равновесия.
Вспоминаю о нём, и горлу подкатывает противный комок. Внутренности сжимает ужас. На секунду малодушно думаю о том, чтобы остаться дома и никуда не ходить… но тогда ещё до утра он явится за мной прямо сюда.
Трясущимися руками кое-как причёсываюсь беззубым гребнем, по давней традиции остаюсь простоволосой. На Празднике женихов должно быть сразу видно таких, как я. Косу сплетают только просватанные. Две косы – замужние.
Чуть не забываю браслеты.
Возвращаюсь от порога.
Тускло-серый металл, который почти не блестит в лунном свете, тяжело и веско ложится в карман, что нашит на юбку моего платья.
Когда запираю дверь домика снаружи, на секунду меня ведёт и кружится голова – настолько сильно, что приходится прислониться к дверному косяку. Ведь вполне возможно, что сюда я больше не вернусь.