- Как-то моя внучка подозрительно много смущается для замужней женщины!
Бьёрн пожал плечами.
- Просто я слишком талантливо её смущаю, - он подмигнул мне. - Каждую ночь.
Ох, небо… я изо всех сил старалась не краснеть и вести себя как солидная замужняя женщина, которую уже нельзя смутить намёками на постель. Но если б мне ещё хоть кто-то помогал в этом моём светлом начинании!
Вместо этого Бьёрн медленно стёк пристальным синим взглядом по моему телу вниз.
- …по нескольку раз.
Я крепко зажмурилась. Чтоб не видеть того, что пылало на дне чёрного зрачка.
Миссия окончательно провалена. Гореть начали уже не только щёки, но и кончики ушей, и… много какие места ещё.
Я в очередной раз совершенно забыла про свою чокнутую бабку. Слишком талантливо Бьёрн меня смущает, правильно всё сказал. Ну и естественно, Асура начала ещё больше злиться от подобного невнимания к своей особе.
- Складно болтаешь! – прошипела она. - Но что-то во всём этом мне не нравится. У меня нюх на ложь. А вы, ребятки, совершенно точно не говорите мне всей правды!
Она принялась сосредоточенно о чём-то раздумывать. Тягостное молчание повисло на площадке.
Если это был такой ход, чтоб мы попытались оправдаться и тем самым выдали себя, то ход не удался. Бьёрн молчал и стоял невозмутимо, расправив плечи, как будто не он был сейчас один против стольких копий. А я невольно заражалась его уверенностью.
Видно было, что Асура никак не может решиться. Она не привыкла отступать. От одной мысли о поражении её начинает корёжить.
Бьёрн ждал всё так же спокойно и терпеливо, как будто нимало не сомневался в том, кто в этой ситуации выйдет победителем.
А я… не была так самонадеянна. Кидается чаще всего загнанная в угол гадюка.
И я стала отчаянно пытаться найти какой-то довод, который бы склонил чашу весов в нашу пользу.
Главное, чтобы сейчас старуха выпустила нас из когтей! А там поглядим. Бьёрн предусмотрительно сделал оговорку «если захотят» в отношении наших детей. Так что если не захотят, то и их она не получит. Лишь бы сейчас…
Я лихорадочно искала ещё аргументы.
Старухе ведь плевать на чувства других? Её не разжалобить чувствами. Нужно давить на корысть!
- Послушайте, бабушка! – проговорила я вдруг с жаром, так что и Асура, и Бьёрн оба уставились на меня. – Я считаю, что вам непременно надо соглашаться на предложение моего супруга! Потому что моего ребёнка от наследника Таарна получить для Гримгоста намного выгоднее, чем меня саму. Это будет очень хорошая сделка!
Даже Бьёрн посмотрел удивлённо. А старуха и вовсе воззрилась на меня в полном недоумении.
- Что ты имеешь в виду, объяснись?
Я воодушевилась и принялась развивать так внезапно пришедшую в голову мысль.
- Ведь я пустышка! Во мне ни капли магии! Ох, простите, вы не знали, бабушка? Я не успела вам сказать. Мне очень жаль, что я позорю этим древний и славный королевский род асов! А вот мои дети от такого одарённого мага, как Бьёрн, наверняка будут тоже одарёнными магами и унаследуют его способности.
Я невольно снова посмотрела на Бьёрна в ожидании одобрения и поддержки.
И… поразилась. Его взгляд стал вдруг каким-то отрешённым, непроницаемым. Он словно замкнулся в себе.
Я запнулась. Поняла вдруг. Он же мне тоже не говорит всей правды.
Я до сих пор не знаю, в чём изначально была цель его путешествия.
И я не понимаю, почему при словах о том, что наши дети унаследуют его магический дар, он реагирует так, будто… ему это неприятно.
Старуха фыркнула.
- Не может быть, чтоб от моего сына родилась пустышка, он был сильнейшим снежным магом! Если разбавить нашу драгоценную кровь всеми этими невидимыми штучками Таарна, линия снежной магии на королевском престоле может быть утеряна. Гримгост не может такого себе позволить.
- И всё же это так. Я не могу колдовать, - убитым голосом ответила я. И вовсе не тоска по несуществующему дару была тому причиной. Нельзя тосковать по тому, чего никогда не знал. Но вот реакция Бьёрна… сердце сжало дурное предчувствие.
Барабанная дробь пальцев прекратилась.
- Решено. Завтра я покажу тебя Вёльве! Пусть колдунья посмотрит и оценит твой магический потенциал.
Я очнулась от дурных мыслей и бросилась возражать:
- Но у меня совершенно точно никогда ни капли магии не было! У меня ни разу не получалось колдовать, сколько себя помню!
Старуха смерила меня цепким взглядом.
- Возможно, что-то блокировало твои магические способности. Вот и поглядим. Вёльва скажет всё, как есть. Если найдёт блок – снимет. И вот тогда я ещё раз хорошенько подумаю. Не смей мне больше возражать! Завтра в путь. А пока мне нужно отдохнуть. Вы все меня порядком утомили.
Бьёрн молча поклонился, сжал мои пальцы и потянул к выходу с площадки. Его странная сдержанность и молчаливость только добавили дров в костёр моих переживаний.
Королева жестом отправила стражу сопровождать нас. А потом Асура небрежно добавила:
- Лягу-ка я поспать, пожалуй. Мне нужна свежая голова после бессонной ночи. Завтра утром пошлю за вами. И к слову! Надеюсь, вы не станете делать глупостей и пытаться бежать под покровом ночи, как воры. Фиолин предстанет завтра перед провидицей. И точка. А если вдруг моя стража утром обнаружит пропажу наших дорогих гостей… кому-то сильно не поздоровится. Например, моему драгоценному слуге и его непутёвой сестрёнке. Я вижу, вы неровно дышите к псу. Мне кажется, вас расстроит, если с ними случится какая-нибудь… маленькая неприятность. Ступайте!
Она откинулась в кресле с довольной улыбкой и устало прикрыла тяжёлые веки.
Асура всё-таки добилась того, чтобы последнее слово осталось за ней.
Бьёрн смотрел мрачно, как напоённая снегом свинцовая туча.
- Идём, любимая! Тут стало слишком холодно. Так, что даже дышать невыносимо.
От этого слова, «любимая», которое вырвалось у него так буднично, я ощутила такое острое счастье, что стало больно дышать.
Что бы ни ждало нас завтра… мы справимся! Если он продолжит звать меня так.
И почему-то в этот миг показалось, что противостояние с королевой асов будет далеко не самым трудным испытанием.
Долгий спуск с башни окончился сюрпризом.
- Принцесса, через большой зал нельзя! Вам придётся направиться к восточному выходу из дворца! – учтивый придворный сперва запнулся, увидев чужака, но быстро восстановил душевное равновесие. Надел снова маску ко всему привычного царедворца и с поклоном, подметя краем бледно-голубого плаща пол, заставил нас свернуть в боковой коридор.
Мы с Бьёрном переглянулись. На всякий случай я инстинктивно прижалась ближе. Так было спокойней.
Придворный долго вёл нас лабиринтами переходов. Королевский дворец изнутри напоминал стеклянный муравейник.
И всюду попадались спешащие асы с озабоченными лицами. При виде темноволосого незнакомца рука об руку с принцессой и в сопровождении королевской стражи многие останавливались и долго смотрели вслед. Но затем торопливо продолжали путь.
Кажется, здесь не привыкли задавать вопросы по поводу королевских приказов. А чеканящая шаг за нами по пятам стража Асуры без лишних слов давала понять, кем санкционирована такая странная процессия.
Но всё-таки. Что за суета?
Я не удержалась и спросила сопровождающего:
- Что-то случилось?
Он отёр пот с высокого лба, украшенного обширными залысинами.
- Ничего серьёзного… но происшествие неприятное. Треснули сразу две колонны в Зале королевской доблести! Опасаются, что трещина пошла выше, в перекрытия этажей.
Зал королевской доблести… это где йотуны? А название-то какое! Небось моя бабка выбирала. Кому, как не ей? «Королевская доблесть»… доблесть простых воинов, видимо, не подразумевалась.
Я невольно поёжилась от воспоминаний о зале, который произвёл на меня очень сильное и гнетущее впечатление.
- Может, вы по ошибке ещё живых йотунов в колонны засунули? И они теперь пытаются выбраться?
- Йотуны – мертвее некуда, поверьте, ваше высочество!
Я не сразу поняла, что вот это странное обращение – «ваше высочество» - это он мне. Я раньше такое только в сказках читала. Про принцесс. А придворный меж тем, не замечая моего смущения, продолжал:
- …что-то не то со льдом! Ума не приложим, что! Лучшие маги ворожили этот лёд. Он прочнее стали, принцесса! Уф-ф… вот и пришли! Теперь прямо до конца, и вы на площади. – Он снова отёр лоб. – Позволите идти, Ваше высочество?
Он замолчал – а мне понадобился незаметный тычок Бьёрна локтем мне под рёбра, чтоб я осознала, что придворный ждёт моего разрешения.
- Позволяю! – ответила я, и стушевалась окончательно. У Бьёрна подрагивали губы. Кажется, он едва сдерживался, чтоб не начать надо мной ржать. У меня пока что не очень получалось это, как его… повелевание.
Ледяная стена расступилась перед нами, и мы вышли из полутёмного коридора на площадь.
В утренний час множество асов спешили по делам, и на Бьёрна то и дело косились с опаской. В своей чёрной как ночь одежде, с тёмными волосами – он выделяется в этом царстве снега и льда, словно чёрный ворон среди голубей. Но задавать вопросы никто не решался.
Я взяла мужа под руку. Любопытных взглядов стало ещё больше.
Бьёрн шепнул мне тихо на ухо, пока мы пересекали площадь:
- Что, и тут уже начались разрушения?
Об этом я как-то сразу не подумала. Что «и тут».
Я отвела глаза.
Вот и ещё одна причина поскорее покинуть Гримгост! Не хочу, чтоб из-за моего проклятия дворец сложился как карточный домик, подобно моей старой избушке в Долине.
Королева была права. Я и впрямь не говорила ей всей правды. Может, у меня самой магии и нету… но странные магические события окружают меня. Может, Вёльва сможет разобраться? Я поняла, что жду встречи с прорицательницей с немалым трепетом.
Стража следовала за нами до самой башни Асвиндов. Мы с Бьёрном рассудили, что в отсутствие других приказов королевы, мы имеем полное право вернуться под гостеприимную крышу Белого волка. Солдаты шли по пятам, но не приближаясь. Смотрели из-под шлемов настороженно, я буквально спиной чувствовала напряжённые взгляды.