Непроницаемое лицо, твёрдая линия губ.
- А это похоже на что-то другое? – цедит высокомерно.
И не глядя ни на кого, уносит меня прочь. Оставляя позади и деревенскую площадь с толпой возбуждённого народа, и Праздник женихов, который ещё в самом разгаре… и моё прошлое. Которое, теперь я знаю, совершенно точно ко мне больше не вернётся.
***
Скоро последние отзвуки людских голосов скрывает плотная ночная тьма. Луна спряталась за тучами, почти ничего не видно.
Под его ногами хрустят камушки, когда уносит меня по дороге быстрым шагом всё дальше и дальше.
Я притихла, как перепуганный зверёк. Жмусь к его груди, подложив ладони под щёку. Привыкаю к суровой колкости чёрной ткани под пальцами, звуку чужого дыхания, ощущению рук на теле, к странному и будоражащему запаху мужской кожи так близко. Тихо как мышка лежу в его руках, пока тащит меня куда-то в ночь.
За нами, ступая неслышно кошачьими лапами и отражая луну серебристым зрачком, следует огромный кот.
Вскидываю взгляд.
Мой муж на меня не смотрит, только вперёд. Трепещут от гнева крылья аристократического носа.
Жёсткий голос над ухом.
- Поговорим в более спокойном месте. Где твой дом? Показывай.
Глава 7
Глава 7
Мне было не очень трудно показывать дорогу. Просто попросила его идти на самый дальний край деревни. К тому дому, что на отшибе. Когда все остальные дома уже закончатся, вот там и будет мой.
Он посмотрел как-то странно, когда это объясняла.
- И… можете, наверное, меня уже поставить… - неуверенно добавила я.
- Нет уж! – фыркнул чужак… муж. – Мне на сегодня сюрпризов хватит. Как-то спокойней себя чувствую, знаешь ли, когда могу контролировать ситуацию.
И крепче сжал руки.
Я умолкла и больше не спорила. Только старалась не шевелиться и почти не дышать.
Слёзы высохли. В держащих меня руках было тепло и непривычно спокойно. Он хоть и злился ужасно… вот только нёс бережно. И вскоре умерил шаг, больше не спешил. Шёл размеренно, о чём-то сосредоточенно думал, глядя в ночную тьму.
Ощущать на запястье браслет тоже было непривычно. Понимать, что мне эту штуку теперь на себе до конца жизни таскать – тем более. Эта мысль немного пугала… и почему-то будоражила.
Наконец, мой домишко показался из-за поворота. Знакомое очертание скособоченной крыши на фоне ночного неба заставило вдруг смутиться. Это я привыкла. А гостю моему, наверное, брезгливо будет даже заходить.
- Здесь?
Я кивнула.
Сердце билось почему-то быстрее и быстрее.
Ногой отпихнул дощатую скрипучую калитку. Я не запирала её, потому что красть было нечего.
Внёс меня за плетёную ограду и только тогда поставил на ноги. У меня с непривычки закружилась голова и захотелось за что-нибудь ухватиться. Или за кого-нибудь. Я мужественно подавила в себе этот порыв.
- Клык, стереги! – приказал… я до сих пор даже мысленно стеснялась называть этого мужчину своим мужем. Интересно, привыкну когда-нибудь? Или не стоит даже начинать, всё равно ведь это ненадолго?
Кот послушно растворился в ночных тенях за домом.
- Так будет спокойней, - пояснил муж сухо. – А то мне что-то не очень нравятся настроения некоторых жителей этой деревни.
И он бросил на меня острый взгляд.
Я знала, о ком он думает.
Скрестив руки на груди, мой гость внимательно осматривался по сторонам. Я попыталась увидеть всё его глазами.
Небольшой огород, яблони скрюченные за домом, колодец под остроконечной крышей, закрытый на ночь дверкой от всякого мусора, курятник с курами, которые уже давно спали на своих насестах, тёмное пятно одноэтажного домика, маячащее впереди...
- Ты что, живёшь в этом сарае?
Я вспыхнула и не ответила.
Пошла вперёд него по узкой, протоптанной в снегу тропинке. Мороз кусал за плечи, я торопилась скорее попасть в дом. Обхватила себя руками.
Что толку отвечать, если и так всё понятно?..
Уйти далеко не смогла. Меня схватили за плечо и остановили.
- Извини, я не хотел оскорбить твой дом.
Я оглянулась и посмотрела на него удивлённо. Он что… правда извиняется сейчас? Передо мной?..
Чужак посмотрел раздражённо и добавил:
- Проклятье, я просто слишком на тебя злюсь! Постараюсь впредь сдерживаться. Веди.
Я смутилась и снова пошла вперёд.
Гость – за мной, через нечищеный двор, заметенный снегом.
В окнах темно, не вьётся дым из трубы. Одно из окон, в котором треснуло стекло, просто закрыто наглухо ставнями и забито доской. Дом кажется мёртвым. Покинутым. Он даже меня как будто больше не ждёт. Странно, никогда раньше так остро этого не замечала…
- Твои близкие дома? – спросил чужак.
А потом добавил иронично:
- Они, кстати, знают, какими методами ты охотишься на женихов?
Я вся сжалась. Ответила потерянно:
- Нет никого. Я сирота. Живу одна. Так что можешь не беспокоиться, тебя никто здесь не стеснит. Ты же… хотел поговорить…
Невесёлый смешок.
- Поговорить… да, действительно! Чем ещё заниматься в первую брачную ночь. Только я что-то не предполагал, что у меня сегодня первая брачная ночь планируется. Знал бы – привёз своих родственников из Таарна на свадьбу. Весь миллион человек.
Я оглянулась через плечо и посмотрела на него ошарашенно.
Горькая складка у рта.
Тряхнул головой.
- Не обращай внимания. Я просто…
- …слишком зол на меня. Я поняла.
Поэтому и язвит.
Наверное, я заслужила.
***
Обувь я сняла при входе. Гость, поколебавшись, тоже.
Поскорей бросилась растапливать печь. Слишком холодно в доме.
Надеялась, что нагреется быстро – домик был маленький, две комнаты всего. В одной жили дедушка с бабушкой, в другой, совсем крохотной, - я. И кухонька ещё небольшая в пристройке.
Вот и всё, что у меня осталось после смерти единственных близких людей. Да кое-какая живность, куры в сарае. Животные крупнее быстро дохли. Я даже собаку не стала заводить, боялась, что проклятие распространится и на неё. Хотя всегда хотелось кого-нибудь пушистого… особенно хотелось кошку.
Мой гость заглянул за каждую дверь и безошибочно прошёл в мою комнату.
Я стремглав бросилась за ним, внутренне обмирая от невыносимого смущения. Даже в страшном сне не могла предположить, когда уходила вечером, что вернусь обратно с мужчиной! Даже при самом невозможном раскладе, если бы кто-нибудь принял моё предложение на Празднике женихов, я бы отправилась жить в дом мужа.
Но вот теперь…
Как так получилось, что по моему дому невозмутимо бродит этот здоровенный верзила, который чуть не потолок башкой задевает, и от присутствия которого комнаты кажутся как будто бы ещё меньше?!
В моей спальне до сих пор небрежно висело на самом видном месте то моё платье с заплаткой. Я почувствовала, как заливаюсь краской стыда. Кинулась снимать его со спинки стула и прятать в сундук.
Мой муж почему-то больше не иронизирует и не язвит.
Вообще странно молчаливый.
- Зажги свечи!
- У меня их нет…
Ну вот. Теперь окончательно уверится, что привязалась к нему какая-то нищенка. Стыдно было, хоть плачь. Я бросилась к подоконнику и принялась зажигать лучину. Не с первого раза попала кремнем по кресалу, так дрожали пальцы.
Неверный дрожащий свет осветил мою комнату, пустил густые тени по углам.
Осветил узкую кровать, застеленную покрывалом, которое бабушка Лоримель пошила мне из лоскутов.
Сундук в углу, парочку старых стульев с расшатанными ножками…
Да вот и всё, что у меня тут есть, в общем-то.
На свету я поймала настоящий приступ паники, потому что пыль по углам и пол не метен, и он это заметит – всю последнюю неделю такая тревога сковывала, что всё валилось из рук и ничего вообще не могла делать.
Но он вроде бы больше не стыдит. Только осматривается с непроницаемым лицом.
А потом синий взгляд останавливается на кровати.
Кремень выпадает из моих ослабевших почему-то пальцев и с оглушительным стуком падает на пол.
Мысли в голове скачут как белки.
Ведь я же собиралась… я же хотела его просить…
Ведь тогда эта кровать может стать моим брачным ложем!.. Потому что другой подходящей в доме, конечно же, нет. Для реализации моего плана.
С ужасом смотрю на своего новоиспечённого мужа. Да он же там просто-напросто не поместится!
Потом до меня доходит, что вообще-то должны поместиться двое.
От таких мыслей меня бросает в жар. Просто физически ощущаю, как щёки начинают гореть. А потом и кончики ушей. А потом становится жарко везде. Да уж… вот и согрелась. Можно было даже печку не топить.
Как хорошо, что гость даже не подозревает, какие в моей бедовой голове бродят мысли. В это время он заканчивает, наконец-то, обозревать скудную обстановку комнаты, и поворачивается ко мне. Складывает руки на груди инквизиторским жестом и сощуривает глаза. Сейчас начнёт допрос…
А я могу думать только о том, какие у него залипательные руки.
Браслет отражает блики крохотного пламени… красиво на нём смотрится.
Он вообще красивый…
Мой муж.
Я засмотрелась так, что вздрогнула, когда он заговорил.
- Итак. Давай-ка проясним некоторые моменты, которые мне не хотелось затрагивать при всех.
Я смутилась и потупилась. Подошла к нему ближе и встала напротив, приготовилась слушать и отвечать.
- Как только я ушёл от костров подальше, то попытался, естественно, снять браслет самостоятельно. Но у меня ничего не получилось. Впрочем, другого и не ожидал. Но вот чего я совсем не ожидал, так это того, что начну испытывать сильнейшую боль в месте соприкосновения металла с кожей. И с каждым шагом всё невыносимей.
Что?..
Я не могла поверить ушам.
Он поморщился, глядя на браслет.
- Эта штука мне едва руку не прожгла насквозь. Думал, ожог останется, но нет. Судя по всему, это какое-то магическое воздействие. Которое прекратилось, как только я повернул назад.