Медленно обходят нас по дуге, обступают широким кругом.
Мой барс смотрит на них без страха, с горделивой кошачьей грацией жмурится на луну.
Они осторожно принюхиваются, поводят ушами, припадают к земле…
А потом укладываются вокруг нас и замирают. Все. Даже Гром моего брата.
— Ничего себе! — присвистывает Арн. — Никогда ещё такого не видел. Похоже, у моих кошек появился новый вожак стаи.
Мой кот косит на меня насмешливым серебряным глазом.
Но даже я это чувствую… от него идёт волна силы. И не в фиалке дело, не в запахе.
Он весь пропитался магией нашей земли.
Таарн по-настоящему принял его. Поэтому и барсы наконец-то приняли тоже.
— Так! А теперь за работу, — деловито прерывает наше колдовское молчание брат. — Ива, а давай-ка мы попросим это странное создание послужить на благо общего дела?
— Вообще-то, это мой кот! — подозрительно прищуриваюсь я. — И только я могу его… использовать. Чего надо-то?
— Барсы славятся своим тонким нюхом. Но мне, пожалуй, трудновато будет объяснить своим, чего именно от них хочу. А вот у вас, судя по всему, взаимопонимание на каком-то мистическом уровне.
— Когда ты начинаешь подлизываться, я напрягаюсь ещё больше!
Арн посмотрел на меня теперь уже предельно серьёзно.
— Пусть сходит ворота понюхает.
Мой барс почти по-человечьи закатывает глаза так, что я прямо-таки слышу непроизнесённый страдальческий стон. Мол, и зачем я только с ними связался…
Но послушно идёт. Коты брата расступаются перед ним, и правда как перед вожаком. Даже попытки больше не делают рычать или топорщить загривок.
Зор осторожно тянется мордой к прочной деревянной створке, обитой толстыми металлическими полосами. А потом кончик пушистого хвоста нервно бьёт его по боку… И широкими прыжками барс проносится мимо меня.
Куда-то обратно в дом.
Арн кидается за ним… но, судя по всему, коту было бежать недалеко.
И очень скоро он появляется снова. Вытаскивая в зубах за шиворот бледного как мел парнишку, одного из наших слуг. Светловолосый, совсем молодой. Недавно взяли на работу. Трясётся так от ужаса, будто барс уже отожрал ему пару конечностей. Но судя по брезгливому выражению на морде моего кота, он скорее съест лягушку, чем опустится до чего-то подобного.
«Подарок» приземляется под ноги моему брату.
— П-простите… пощадите… — лепечет юноша. Но кажется, он недооценил силу гнева своего вождя. Потому что из зубов кота его шиворот сразу попадает в кулак брата. Он поднимает его так, что почти отрывает ноги от земли.
— Кто тебе приказал? Или может, сразу тебя скормить нашей домашней кисе? Гляди-ка, ему не терпится пообедать, а то по чьей-то вине голодный весь день.
Подыгрывая спектаклю, Зор во всю пасть зевает, а потом захлопывает её с жутким клацанием гигантских клыков.
Пробирает до костей даже меня.
Парень и вовсе сейчас хлопнется в обморок, кажется.
— Н-не надо!!! Не отдавайте меня ему, я всё скажу, господин!
Арн встряхивает его.
— Лучше покажешь. Идём-ка! Отведёшь нас к своим сообщникам.
Потом поворачивается к барсу.
— Ты со мной, брат?
Мой кот колеблется, серебристый взгляд ловит меня и сжимает в тисках, не пошевелиться.
Арн добавляет:
— Не бойся. Ничего с твоей хозяйкой не случится. Я бы и сам не оставил свою семью без защиты в такой момент. Я установлю временную Завесу вокруг дома. Надо было раньше это сделать. Но я даже не предполагал, что дело примет настолько серьёзный оборот.
Вместо ответа мой кот бесплотной тенью проскальзывает вперёд него в ворота. В глазах — жажда мести.
Наконец-то он удовлетворит эту жажду, с которой пришёл в Таарн. Правда, не совсем так, как планировал изначально.
И я отчётливо вижу в глазах брата такую же. Они чуть не убили его детей.
— Я с вами!
— Нет!!
— Р-р-р-р-р!!!
Оба рявкнули одновременно, и мне пришлось обиженно умолкнуть и смириться.
Ну вот. Ещё один властный мужчина на мою бедную голову.
Этот-то куда! Только что при смерти был!
Но сделать ничего не могу, и приходится подчиниться. Один за другим вслед за новым вожаком уходят и растворяются в темноте гигантские кошки Таарна, вся стая. Кажется, сегодня ночью где-то будет жарко. И голодные коты наконец-то поедят.
Брат велит мне тщательно запереть за ними ворота, а потом закрыться в комнатах и не выходить оттуда.
К рассвету обещает вернуться, но у меня всё равно душа не на месте, конечно же.
Стоя в одиночестве на ночном пронизывающем ветру посреди оглушающе пустого двора, я наблюдаю за тем, как над досками забора вспыхивает волна синего сияния. Истаивающими постепенно языками призрачного пламени устремляется в ночные небеса. Очень красивое, величественное зрелище. Я видела, как это бывает — там, за воротами, мой брат встал на одно колено и воткнул в землю наш фамильный меч Сердце Полуночи, меч, с которым наш отец ходил убивать солдат Империи. И земля Таарна откликнулась на призыв своего вождя. Так же, как недавно откликалась на мой.
Теперь ни одно живое существо не войдет и не выйдет без позволения Арна.
А мне что делать, кроме как сходить с ума от тревоги до их возвращения?
И как так получилось, что в моей жизни теперь на одного человека больше, за кого болит сердце…
От нечего делать решаю пойти к Мэй. Во-первых, надо будет рассказать ей, куда делся муж. И почему в окошко светит теперь не только луна. Во-вторых, проверить племянников. Мало ли, чего эти сорванцы опять натворят.
…Бьёрн и Мэлвин обнаруживаются на пороге распахнутой двери в родительскую спальню.
Оба злые, взъерошенные, сжимают свои палки в руках, как деревянные мечи.
— Мы говорили, что она гадкая! — заявляет Бьёрн, насупившись.
— Да! Но нам никто не велил! — поддакивает младший.
Я смотрю поверх их голов, и сердце замирает.
Мэй в спальне нет.
А у самого окна стоит повитуха. С младенцем на левой руке. А в правой у старой женщины зажат нож.
— Я все видела в окно. Проклятый вождь. Снова вышел сухим из воды. Не хотела использовать последний метод! Это очень милое дитя всё-таки. Во всём виноват твой вшивый кошак. Спутал нам все планы. Зачем ты только притащила его сюда, друидка⁈
Глава 16
Я ещё только отходила от шока и соображала, как быть дальше, и почему в комнате нету Мэй, и что всё это вообще значит… а мальчишки, переглянувшись, уже растворялись в пространстве.
— Эй! Стойте! — шикнула я на них, опасаясь, что сумасшедшая старуха что-то сделает малышу, если своевольничать.
Он пока доверчиво спал на руках у бабки, которая помогла ему появиться на свет, но уже ворочался и начинал кряхтеть. Он даже не подозревал, что смерть зависла над ним остро заточенным лезвием.
— Ай-яй! — взвизгнула старуха и чуть не подпрыгнула. Судя по всему, пониже поясницы ей весьма ощутимо приземлился меч из палки. — Убери сейчас же этих гадких сопляков, или я за себя не отвечаю! Вот же, везучие, черти… ничем их не возьмёшь…
— Это вы так сделали, что мальчики оказались во дворе и играли там, когда должен был появиться бешеный барс… — проговорила я в полном шоке.
В слегка безумных глазах повитухи отразилось удовлетворение.
— И у меня почти получилось от них избавиться. Эти двое достают меня который день! Они мне даже лягушку в постель подложили, фу! Это плохие, очень плохие дети!.. ой!
«Очень плохие дети» тут же бросились доказывать ей, насколько они плохие.
Малыш закряхтел сильнее, водя кулачками в пространстве и пытаясь вытащить пухлые ручонки из пелёнок.
— Бьёрн, Мэлвин, хватит, а то она уронит вашего брата! — попросила я отчаянно, и пустота сердито засопела, но послушалась. Я же обратилась к повитухе самым убедительным тоном, на какой только была способна. — А давайте вы мне сейчас отдадите моего племянника, и мы поговорим?
Старуха осклабилась.
— Я дура по-твоему, что ли? Этот пищащий комок — моя единственная гарантия того, что когда твой брат вернётся, не прикажет спустить с меня шкуру. Так что давай-ка, проваливай! Я запру дверь и посижу тут, пока Завесу не снимут с дома.
Она явно что-то знает, поняла я. Куда отправился мой брат, какие ответы он найдёт, и почему после этого и ей тоже не поздоровится. Вот и готовится заранее…
Малыш скорчил недовольную рожицу и издал первый пробный писк, намекающий, что ему не нравится всё, что происходит, и если ему не дадут вкусную маму, то мало никому не покажется.
Я дёрнулась вперёд.
Старуха нахмурилась и придвинула нож ближе к крохотному тельцу.
У меня внутри вскипела такая волна гнева, что этого я уже стерпеть не могла. За минувшие часы и правда будто что-то перевернулось во мне. Я впервые так полно и явно ощутила, что я больше не маленькая девочка по имени Ив, которая боится всего на свете. Я — друид Таарна, которому подчиняется даже сила земли.
Очень ярко вспомнилось, как мой кот колдовал, поднимая ножи в воздух. Когда чуть не пришил того рыжего придурка Торна и его дружка, что вздумали заявиться ко мне в хижину и приставать.
Это он показал мне, что для того, чтобы колдовать, не обязательны эликсиры.
Сила уже живёт во мне.
От моего гнева уплотняется, кажется, даже воздух вокруг.
— Эй, ты! Друидка! Не смотри так на меня своими глазищами! Или ты знаешь, что будет! Поди-ка прочь, не то…
Я её уже не слушаю.
Всем своим существом тянусь через разделяющее нас пространство. Ощупываю форму предмета, пытаюсь представить его твёрдость, прохладу и вес. Чувствую металл, проникаю в суть, осознаю, из-под корней каких именно гор извлекли породу, что под мудрыми и умелыми руками кузнецов Таарна обрела свой окончательный вид.
А теперь… иди ко мне!
Нож вырывается из пальцев старухи и под её возмущённый вопль несётся в мою сторону.
Правда, я все-таки не совсем опытная ещё волшебница, а тем более заклинательница ножей. Едва успеваю уклониться, потому что нож послушно понёсся прямо ко мне. А точнее, в меня.