Двери в императорский дворец были белокаменные, высотой в два человеческих роста, с барельефами, воспевавшими военные победы Империи. Лошади, войска, ощетинившиеся копьями, гордо реющие флаги… это на левой створке. На правой — другая армия. Изображённая поверженной. Павшие воины, груды сломанных мечей… и дохлые кошки рядом, с вываленными языками.
Мда. Красноречивое изображение.
Как-то мне поплохело ещё больше.
И очень остро вспомнилось, что кровавая бойня между Империей и Таарном закончилась не так уж и давно. Таарн-то ещё не забыл и жаждал реванша. Что-то мне подсказывало, что в Империи вполне могут быть похожие умонастроения.
Нет, мой кот точно в горах от недостатка воздуха пострадал! Говорят, на мозги плохо влияет.
А он вдруг берёт и носом тычет меня в спину, заставляет сделать пару шагов вперёд.
Гвардейцы выпрямляются ещё больше, хотя казалось бы — куда? И так по струнке. Встают по стойке смирно. Синхронно бьют древками копий о ступени крыльца. Я чуть не подпрыгиваю от неожиданности.
А потом…
— Добро пожаловать, Ваше высочество! — гаркает тот, что ближе всего ко мне. И весь надувается от собственной важности.
В первое мгновение мне кажется, что у меня что-то со слухом.
Во второе мгновение я решаю, что стражники просто перегрелись на солнце в своих шлемах, в которых мозги вполне могут закипеть, как в кастрюльке, и меня приняли за принцессу. Но во-первых, Зиала давным-давно живёт со своим мужем в Таарне и доит козу, а во-вторых, мы с ней совершенно не похожи. Разве что обе блондинки.
В третье мгновение решаю, что, наверное, это на меня горный воздух как-то не так повлиял. Всё-таки, всю жизнь жила в горах. Наверное, что-то с мозгами. Необратимое. Потому что меня начинают терзать смутные сомнения, что стражники обращались вовсе не ко мне.
А потом на тугой узел завязок на моей шее ложатся горячие пальцы. И пока я пребываю в ступоре, ловко тянут узел, ослабляют его… срывают с моих плеч тяжёлый плащ.
Я медленно-медленно оборачиваюсь.
Чтобы уткнуться в смеющийся серебряный взгляд.
Человеческий серебряный взгляд. В котором пляшут искры веселья.
Зортаг кое-как напялил мой плащ на свои широченные плечи. Одной рукой придерживает всё время норовящие разойтись полы, а другой уверенно перехватывает моё запястье.
— Ну, идём, — ворчит беспечно, и я залипаю на дерзкую улыбку на краешке губ. Он тянет меня за собой. Прямиком по высоким ступеням мраморного крыльца.
Я следую за ним, как лунатик.
И медленно, медленно, медленно начинаю прозревать.
Окончательно до меня доходит, какая я была дура, когда стража склоняется перед Зортагом в глубоком поклоне. А ещё один гвардеец подобострастно заявляет:
— С возвращением, Ваше высочество! Во дворце вас давно ждали. Отец ваш каждый день спрашивает, вернулись вы или нет.
Глава 21
Смотрю на Зортага так, будто вижу впервые. Скольжу взглядом по аристократическим чертам лица, по гордому развороту плеч… в очередной раз понимаю, что была слепой дурой.
А он улыбается коварной улыбкой, абсолютно точно наслаждается произведённым эффектом — но не даёт задать ни одного вопроса, тащит и тащит меня дальше.
Тяжеленные ворота распахнулись перед нами, потом с таким же гулким скрипом захлопнулись за нашими спинами. Как будто надёжно отсекая мне все пути к отступлению.
Мы вступили в прохладную полутьму гигантского беломраморного холла, уставленного скульптурами и вазами с цветами.
Я невольно задрала голову, чтоб увидеть потолок — но он едва просматривался где-то неприлично высоко. И весь был расписан какими-то пейзажами.
Но потом я чуть не споткнулась на первой ступени широченной лестницы, устланной пурпурным ковром, и пришлось смотреть все-таки под ноги.
Зор тащил меня за руку слишком быстро, я не успевала прийти в себя.
От шока не могла по-прежнему вымолвить ни слова. Надо было лучше учить историю с географией, пока была возможность. Нет, захотелось мне, дуре, увлечься эликсирами и магией! Тогда бы я, наверное, знала, как зовут сына Императора. Ясно теперь, чего он своё имя говорить отказывался. Удивился, наверное, что я даже не среагировала никак, когда в конце концов сказал. Ждал, наверное, моего трепета и восторга от свалившейся на меня чести.
— Но… я думала, что в Империи… одна-единственная принцесса была наследная!..
— Да. Пока вы у нас её не отобрали. По счастью, я убедился, что сестра действительно в полном порядке. И, пожалуй, сейчас лучше её понимаю.
Щелчок — и ещё один кусочек мозаики встаёт на место.
Принцесса Зиала. Вот почему он вокруг неё кругами ходил на празднике! И спрашивал, счастлива ли она. Я ещё ревновала… а это, оказывается, была его сестра.
Потом вспоминается ещё кое-что. Как неожиданно вовремя Зиала опрокинула бокал вина и запачкала платье. Как раз, когда собиралась… что же она такого говорила?.. Память услужливо подсказывает.
Зиала начала что-то про своего отца, Императора. Мол, он очень звал её назад. Тем более, что… как там она выразилась? «Видишь ли, после моего ухода, увы, трон ему оставить не на кого, и наследников совсем нет. Тем более, что… Ай!!!»
И в этот момент алое вино опрокидывается на праздничный наряд. Теперь-то до меня доходит, что не просто так.
— А что такого твоя сестра собиралась сказать там, на празднике, когда ты ей платье вином залил? Не просветишь? — шиплю Зору, нервно оглядываясь по сторонам. То и дело мимо нас по лестнице снуют вверх и вниз лакеи в золочёных ливреях, учтиво кланяются чуть не до земли.
Зор оглядывается на меня с лукавыми искрами в глазах и пожимает плечами.
— Скорее всего, хотела растрындеть, что старший наследник отрёкся от престола. По поводу чего мне отец всю плешь уже проел, кстати! Много лет упрашивает взять своё отречение назад.
— Но… зачем тебе понадобилось отречение?..
Зортаг здоровается с каким-то пузатым придворным, который пялится на нас во все глаза через круглое стёклышко монокля, а потом бесцеремонно прихватывает меня за талию, подтягивает поближе и шепчет на ухо:
— Это было прикрытием, чтоб никто не узнал о моем обучении магическим искусствам. Я действительно намеревался стать следующим Архимагом под руководством Ашайи. Она меня готовила в преемники. Учила отдельно ото всех и в тайне, об этом никто не должен был узнать. Имя Архимага всегда сокровенная тайна. Он должен быть безликим и внушающим трепет. Даже в самом Ордене никто не знал. Так что для мира я был скучающим бездельником, которому лень заниматься делами трона. Но, Ив, скучающие бездельники не отрекаются от престола! Им намного удобнее и комфортнее предаваться… м-м-м… безделью и разврату, имея власть…
Я отпихнула ладонью нахальную физиономию, которая как-то подозрительно лезла губами мне в шею.
— И чего ж это при дворе все так быстро поверили, что ты отрёкся ради безделья и разврата? Наверное, репутация соответствовала, а⁈
Он хмыкнул мне в волосы, а потом всё-таки добрался, гад, до шеи и обжёг беглым поцелуем.
Я не успела как следует возмутиться, потому что меня схватили за руку теперь уже поудобнее, переплетя пальцы с моими и поймав мою ладонь в надёжный капкан. И потащили с лестницы куда-то по этажу — четвёртому или пятому, я уже сбилась. Этот гигантский дворец напоминал мне самый настоящий лабиринт из белого мрамора и позолоты!
— Так, ну это ясно. А скажи лучше, почему?..
Зор закрыл мне рот свободной ладонью. И проговорил хрипловатым мурлычащим баритоном:
— Остальные вопросы потом, Ив! Копи, чтобы выдать списком. И уверяю, к концу сегодняшнего дня у тебя ещё добавится масса. Всё потом! Ночь — наше время, забыла?
От того, каким тоном это было сказано, и что именно вспыхнуло в серебристых глазах, у меня в животе защекотало и спорить расхотелось. Кажется, от меня тут и правда уже ничего не зависит. Украл, притащил в своё логово и теперь распоряжается, как хочет. У-у-у-у морда наглая!
В общем, дальше я шла за ним молча.
И даже не столько потому, что попросил не забрасывать пока вопросами.
Я просто-напросто потерялась от вида роскоши императорского дворца! Зор тащил меня анфиладой шикарных залов, а я крутила головой по сторонам и широко распахнутыми глазами пыталась вместить в себя всю эту красоту.
Нет, конечно, Мэй рассказывала! Но одно дело слышать… другое видеть. Если в жизни никогда такого великолепия не встречал, фантазия во время даже самого живописного рассказа другого человека, чтения даже самых образных книг всё это просто тебе не нарисует.
Этот дворец был как шкатулка с драгоценностями.
Потрясающие картины — некоторые были такими огромными, во всю стену, что я даже боялась представить, сколько времени потратил художник, чтоб такое нарисовать!
Изящные скульптуры. Расписные потолки. Драгоценный наборный паркет, уложенный таким красивым узором, что мне захотелось улечься животом на пол, чтобы рассмотреть повнимательнее.
С потолков — огромные люстры на тысячи свечей, чтобы тёмными вечерами осветить каждый уголок такого огромного пространства.
Окна огромные в пол.
Расписные залы сменялись зеркальными.
Когда я увидела своё крохотное отражение в зеркальной стене одного из таких — совершенно смутилась. В своём мятом сером дорожном платье, растрёпанная после долгого путешествия, я себе показалась безнадёжной провинциалкой и абсолютно здесь не уместной. Как полевая ромашка в букете из пышных роз.
Зачем он только меня сюда притащил… Дикарку из леса…
Я притихла. Зор, бросив на меня быстрый взгляд, ничего не сказал, но сжал мои пальцы.
А потом нам стали всё чаще попадаться по дороге придворные барышни — и я в очередной раз была в полном шоке, какие они все расфуфыренные и красивые. Пышные юбки, сверкающие ткани… ужасно непривычные глубокие декольте по моде Империи, на которые даже мне смотреть было неловко.
И все они без исключения, приседая в реверансах или пряча рты за веерами, пялились во все глаза на… принца? Или меня, которую он ведёт за руку?