– Да, отец. Я хочу найти способ попасть на ту сторону, – честно признался Маркель.
– Нет! – отец поднялся. Его дыхание сделалось рваным. – Нет, слышишь?! Я запрещаю тебе приближаться к колодцам! Они забрали её, я не хочу, чтобы забрали ещё и сына. Ты знаешь, что я пережил за сегодняшнюю ночь?!
– Отец, я буду осторожен.
– Нет! – король не хотел слушать. Тяжёлыми шагами мерил гостиную. – Долина проклята. Не понимаешь, это игры со смертью?!
– Я. Буду. Осторожен, – Маркель пытался сохранить спокойствие. Осознавал – отцом движет страх за сына, утроенный после сегодняшней мятежной ночи.
– Нет! – король побагровел от гнева и горечи. – Я долго терпел твоё непослушание. Больше этого не допущу!
– Что сделаешь? Запрёшь?! Приставишь охрану?! – Маркель не сдержался. Тоже перешёл на повышенные интонации. Но заставил себя подавить пыл. Заговорил хладнокровно и твердо: – Я люблю её, отец. Я буду искать к ней дорогу, несмотря на твой запрет. Ты знаешь, что такое потерять того, кто дорог больше жизни?! Ты сам бы не пытался любой ценой найти маму, если бы она пропала?
Король замер. Поглядел на Маркеля как-то по-другому, по-новому.
– Да. Я искал бы её. Хоть на краю света.
Отец вернулся в кресло. Молчал долго, наблюдая за игрой пламени в камине. Потом похлопал Маркеля по руке:
– Ты вырос, сын.
Три коротких слова – но в них особый смысл. Уважение, признание, понимание и даже благословление. Обещание поддержки. Отцовская любовь.
– Я должен тебе кое-что рассказать. Предупредить, насколько опасна проклятая долина. Я сам однажды чуть не стал её жертвой. Я дал обет молчать. Но в силу обстоятельств чувствую, что в праве снять с себя обещание.
Рассказ отца поразил Маркеля. Тот тоже в молодости был очарован тайной колодцев и тоже искал способ усмирить их ядовитое марево. Только использовал не воды магических источников, как Маркель, а заговорённые камни. Но первый же эксперимент короля чуть не закончился трагедией. Его спасла Луиза. Отец не помнил детали. Только её ладонь на его лбу и тихие непонятные слова. Выходит, мать Амалии применила к королю свой дар. Вот только Маркель уже знал, что дар этот просыпается в особых случаях. Луиза защищалась. Действия отца почему-то несли для неё угрозу.
Равелина была во власти тревожной полудрёмы, когда услышала стук в королевские покои. Король впустил гостя. По голосу она узнала, кто это – Маркель. Она почувствовала облегчение. Когда Амалия пропала, тревога давила душу не только из-за девочки, Равелина боялась, что вместе с ней мог исчезнуть и сын. Ведь он влюблён. А чувства мутят разум, толкают на необдуманные поступки. Но вот он здесь. И сердце может биться немного спокойнее.
Королева села на кровати, накинула халат. Однако, подумав немного, решила не выходить к мужчинам. Пусть поговорят вдвоём. Модест прикрыл дверь опочивальни. Но вскоре громкие слова начали долетать даже сквозь закрытую дверь.
Равелина не могла поверить тому, что услышала. На той стороне колодцев есть другой мир? Но не это поразило её больше всего. Рассказ Модеста о том, как на самом деле произошла его встреча с Луизой. Так вот почему супруг говорил ей не всю правду – дал обет молчания. Измены не было. Слёзы текли по лицу. Как Равелина могла подумать про своего преданного короля такое? Как могла поверить грязным слухам? Он был знаком с матерью Амалии всего месяц. До того момента, как она его спасла, не видел ни разу. А Равелина столько лет держала в душе горечь, обиду и подозрения. Ещё и так несправедливо обошлась с бедной девочкой, сиротою, на долю которой и без неё пришлось достаточно горькой несправедливости.
– Не плачь, любимая, – Модест проводил сына и зашёл в опочивальню. Сел рядом на кровать, нежно поправил сбившуюся на лицо прядь. – С девочкой всё хорошо. Я уверен.
– Прости меня, – Равелина прижалась к его плечу. Такое крепкое надёжное. В голове до сих пор звучали слова мужа, сказанные сыну: «За ней хоть на край света».
– За что простить? – Модест ласково провёл тыльной стороной ладони по щеке, снимая слезинки.
– Не спрашивай. Просто прости.
– Я прощаю тебя, любимая. И ты прости, если вольно или невольно сделал больно, – его губы коснулись её губ. В груди защемило, будто это их первый поцелуй. Как же Равелина любила своего короля.
Глава 71. Королевский приказ
Всё утро Луиза провела на обзорной площадке башни – вглядывалась вдаль, ожидая возвращения караульных и супруга, выехавшего им навстречу. Она не могла устоять на месте. Мерила шагами узкое пространство балкона. Говорят, материнское сердце способно предчувствовать, и оно предчувствовало – посылало сигналы: то заходилось в лихорадочном ритме, то замирало, отказываясь биться.
Как только на горизонте показалась процессия, Луиза сразу поняла – сердце не обмануло. Дозорные и Фабьен возвращаются не одни – с ними её девочка.
Луиза не помнила, как слетела вниз по винтовой лестнице. Быстрее! Быстрее! Туда, где её дитя, её ангел, которого однажды пришлось оставить в чужом мире. Она не видела дороги, когда бежала к дворцовым воротам. Ноги не слушались, стали ватными. Они отставали от сердца, которое летело впереди.
Луиза даже не поняла, как споткнулась обо что-то. Чуть не упала, но крепкие руки Николо и Йонни успели вовремя подхватить. Два её славных мальчика. Они тоже очень ждали возвращения сестры. Тоже заметили процессию, и вышли навстречу.
Карета была уже совсем близко. Но эти последние минуты, что отделяли Луизу от дочери, казались мучительно долгими. Когда же она, наконец, увидит свою девочку. Сколько ей нужно сказать слов, которые судьба не позволила сказать раньше!
И вот карета остановилась у ворот, но Луиза вместо того, чтобы броситься к дверце замерла. Такой сладкий миг и такой волнительный – он лишил сил стронуться с места. Луиза не дыша наблюдала, как дверца открылась и показалась она, её девочка, её милое дитя – такая красивая, такая взрослая, но с теми же чистыми невинными глазами ребёнка. Братья тут же подскочили к карете. Степенный Николо галантно подал руку:
– Я верил, что ты это сделаешь! Что ты сможешь! – произнёс с ноткой восхищения.
А неугомонный Йонни церемониться не стал – принял Амалию в нежные объятия, потрепал по голове, расцеловал в обе щеки:
– Как же ты похожа на маму, сестрёнка!
В её глазах стояли слёзы. Луиза устремилась к дочери. Ноги сами понесли. Как когда-то давным-давно она спешила к своей малышке, если та начинала плакать. Прижимала кроху к себе, утешала нежным воркованием.
– Амалия, – она заключила дочь в объятия.
– Мама…
Сколько лет Луиза жила в ожидании услышать это простое слово, слетающее с губ дочери. Нежность затопила материнское сердце. Нежность и любовь. Хотелось подарить своей девочке целый мир…
Арабель со всех ног бежала на веранду. Мама должна быть там – она любит проводить утро, ухаживая за растениями. Принцессе нужно было срочно с ней поговорить. Сюзон ненадолго уехала из дворца домой и даже не знает, что тут происходит. А происходит тут совсем нехорошее. Тучи сгущаются над её головой. И вся надежда была только на королеву.
Принцесса влетела на веранду со словами:
– Мама, ты должна что-то сделать!
Королева, стоявшая с лейкой в руках возле одного из цветочных горшков, вопросительно взглянула на дочь и улыбнулась:
– Доброе утро, дорогая.
– Не доброе, – не согласилась Арабель, пробираясь через островки растений поближе к королеве. – Мама, уговори отца отменить приказ! – сразу перешла к делу.
– Ты о приказе Его Величества сослать семейство Жильберт в северную провинцию?
– Да.
– Но у отца были веские причины выдать такой приказ. Тайная канцелярия проводила расследование и выявила, что госпожа Жильберт замешана в очень некрасивых делах. Она пыталась причинить вред Амалии, натравив на неё своего двоюродного брата. Солгала ему, что Амалия ищет покровителя и тот, воспользовавшись уязвимым положением девушки, намеревался сделать её своей содержанкой. Этот инцидент удалось предотвратить, но госпожа Жильберт и дальше вела грязную игру. Подкупила Бонифаса. Он на неё шпионил. И это я ещё не упомянула о сплетнях, которые госпожа Жильберт щедро распустила по столице. Мне кажется, Его Величество обошёлся с их семейством ещё достаточно мягко.
Эта мерзкая Жильберт оказалась гораздо хуже, чем Арабель о ней думала. Но принцесса знала, что Сюзон ни при чём. С такой матерью Сюзон тем более нуждалась в защите.
– Отец всё решил правильно, что касается самой госпожи Жильберт. Но, мама, разве дети должны отвечать за грехи родителей?! Сюзон совсем не такая! Правда! У неё чистая душа. Она только внешне чопорная и сухая, на самом деле очень-очень чуткая, – Арабель отставила лейку в сторону и взяла королеву за руки. Посмотрела умоляюще: – Мама, Сюзон никак нельзя отправлять в северную провинцию! Она влюблена, отчаянно влюблена в Себастина! Она так сильно в него влюблена, что просто умрёт без него! Сделай что-нибудь! Прошу тебя!
– Я подумаю, девочка моя, – королева потрепала Арабель по голове. – Тем более, ты не первая, кто пришёл за неё просить.
– Не первая?
Королева кивнула в сторону противоположного окна. Принцесса развернула голову и увидела Себастина. Она так была поглощена разговором, что и не заметила его присутствия. Мрачный, решительный, взволнованный, с горящими глазами. Ох, как же давно она мечтала увидеть своего рассудительного братца таким – отчаянно влюблённым.
Госпожа Жильберт не спала всю ночь. На душе кошки скребли. Её беспокоил инцидент в беседке. Как некстати королева застала её с Бонифасом. Ролейна, конечно, не станет рассказывать мужу Жильберт об измене – она считает себя слишком благородной, чтобы опускаться до доносов. Но чутьё подсказывало, так просто королева этот случай не оставит. Поэтому Жильберт нужно было нанести упреждающий удар. Она решила использовать своё привычное оружие – сплетни. Хорошо бы выдумать что-то чудовищно обидное, чтобы у королевы голова болела не о Жильберт, а совсем о другом.