— На голову опять свалится сосулька, намекая на запрет? — хмыкнула я, не удержавшись от легкой иронии.
Он промолчал, но судя по косому взгляду — не исключено, что ледяная глыба на меня свалится прямо сейчас. За говорливость.
Когда мы подошли к крыльцу, в лорде проснулись рыцарские замашки, и он предложил мне руку, любезно помогая подняться по скользким ступеням.
Двери перед нами были словно выточены из цельного куска синего льда и медленно открылись. По граням и узорам их створок невесомым, живым покрывалом скользили маленькие вихри, временами распадаясь на потоки снежного ветра.
Неужели элементаль? Настоящий! Живой!
Я с любопытством разглядывала это чудо и мысленно била себя по рукам. К такому пальцы протянешь — без них останешься. Отморозит.
— Северный, какая комната приготовлена для нашей гостьи? — обращаясь к вихрям, спросил лорд.
Элементаль собрался в единое целое и принял форму волнистой стрелки указывающей направо, а после изобразил цифру два.
— Второй этаж, вторая спальня? — прекрасно понял его Зимний, и снежинки осыпались на пол. — Чудесно. Леди, вы слышали?
— Д-д-да…
Я постаралась успокоиться и перестать заикаться.
— Еще лучше. А сейчас позвольте проводить вас в мой кабинет. Пожалуй, нам стоит прояснить цель вашего пребывания здесь.
— Права и обязанности?
— Вам не чуждо логическое мышление, — одобрил меня ледяной мерзавец и, вновь подхватив на руки, понес куда-то вперед.
Я молчала бесконечно долгую для женского любопытства минуту, смиренно позволяя себя нести, но все же не удержалась.
— Зачем?
— Мне приятно, — спокойно ответил Зимний Лорд. — А вы тут как раз для того, чтобы делать мне приятно. Можете считать, что приступили к обязанностям, не сходя с места.
Двери открывались перед ним сами собой, благодаря услужливому Северному, который летел за нами невесомым потоком.
Я окончательно пригрелась в объятиях мужчины и начала с любопытством осматриваться.
Что же… ничего интересного. Мрачный дворец. Закрытые ставни, простор и минимализм, картины на стенах, но их не разглядеть из-за полумрака. Неуютно. Очень неуютно.
— Вы один тут живете?
— На зимней стороне — один. Не считая элементалей, конечно. А теперь и вас…
Я замолкла.
Совсем скоро мы достигли кабинета и меня аккуратно посадили в кресло. Он повелительно взмахнул рукой, и в камине тотчас занялось синее пламя, а бра на стенах вспыхнули, освещая комнату.
Тут меня тоже не ждало ничего интересного. Кабинет как кабинет. У отца намного роскошнее и больше. А тут… словно для дворянина средней руки.
Меня удивило разве только то, что в этом помещении не было белых и голубых тонов, официально признанных, как цвета Зимы, наоборот все непривычно теплого оттенка. Почему?
— Итак, — Зимний опустился в большое коричневое кожаное кресло. — Как вас зовут?
— В смысле? — нервно переспросила я, не в силах осознать, что этот… это… он даже не понимал, кого именно уволок для удовлетворения своих страстей.
— В прямом. Как тебя зовут?
Я гордо вскинула подбородок и поднялась, намеренно оставляя плащ в кресле. Расправила плечи, провела ладонью по золотому платью — цвету княжеской семьи — и представилась:
— Лионна, наследная княжна дома Криона!
Мужчину почему-то перекосило.
— Княжна?
Я без слов заправила прядку за ухо.
— М-да… Удружили мерзавцы!
— Вы имеете что-то против правящей династии? — надменно спросила я.
— Я имею много чего против воспитания фригидных девиц в княжеских домах.
— Вы сами меня выбрали, — холодно напомнила я, стараясь сдержать праведный гнев и не отчитать его за такие слова.
Пора бы запомнить: я тут никто.
— Потому что по жребию мне привели страшную, как моя жизнь, да еще и толстую женщину!
— Ее для вас выбрала богиня Судьба, — не удержалась от легкого злорадства. — А она, судя по слухам, очень не любит, когда кто-то идет наперекор ее воле.
— Мы в курсе, — непонятно ответил Лорд и закончил прерванную мною мысль: — На вас, дорогая княжна, был плотный платок — регалий не видно. И, разумеется, когда я увидел «жертву», то ткнул пальцем в первую попавшуюся симпатичную мордашку, которую хотелось бы уложить в постель.
— Тогда я безмерно вам сочувствую. И раз я не подхожу для ваших целей… быть может, вы вернете меня домой?
В груди помимо воли разгоралась надежда. Ну вдруг?! Вдруг! Может капризная богиня повернется ко мне лицом, и я вырвусь из этой переделки без потерь?
Пока я мечтала о несбыточном, Зима неторопливо поднялся, подошел ко мне и, взяв за подбородок, заставил запрокинуть голову и взглянуть на него.
— Кто сказал, что не подходишь? — хрипло спросил лорд, с нажимом проведя большим пальцем по моим губам.
— Но… вы же сами… — попыталась объяснить я, но не успела.
Большая ладонь скользнула мне на шею и зарылась в волосах на затылке, а вторая рука легла на талию. Он медленно скользнул ниже, гладя округлое бедро… и еще ниже, пока наконец не сжал пальцы на ягодице, прикрытой тонкой тканью.
Я стояла, не в силах шелохнуться, чувствуя, как щеки заливает краска стыда.
Вдох-выдох. Наше одинаково частое дыхание смешивалось. Мое испуганное — его вожделеющее. Он перестал трогать мою попку, но не успела я облегченно выдохнуть, как в шоке ощутила руку на груди. Он обхватил округлость, сжав вершинку через ткань лифа, и усмехнулся:
— Роскошно, — он обхватил груди уже двумя руками и сжал их вместе, а после наклонился и выдохнул на ухо. — Мне будет приятно… быть между ними. Скользить между ними.
— Я… не понимаю, о чем вы.
Почему-то его слова звучали очень пошло. Я не знала, о чем он говорит, но чувствовала на интуитивном уровне: мне не понравится.
Дыхания не хватало. Паника накрывала с головой. Наглые лапы на теле, которого еще никто так не касался, вселяли ужас. Настоящий ужас перед тем, что произойдет совсем скоро. А может быть и прямо сейчас…
— Поймешь, — многообещающе ответил Зимний и легонько оттолкнул меня.
Я упала в кресло и быстро закуталась в плащ, настороженно глядя на мужчину.
Меня трясло. После столь недвусмысленных намеков было невероятно страшно от того, какую участь мне уготовил Лорд. Я уже не была маленькой девочкой, чтобы не понять, зачем мужчина может так лапать женское тело. Кто бы мог подумать, что я, княжна Лионна, стану постельной игрушкой у одного из Времен года.
Сжав поплотнее челюсти и зажмурившись, смогла только пообещать себе, что выдержу и вынесу любые пытки и унижения ради блага своего народа. Мое дело не хитрое: лечь, раздвинуть ноги и вытерпеть то, как лорд будет удовлетворять свою похоть. Нужно только прикрыть глаза…
Мои пальцы невольно сжались в кулаки, а ногти больно впились в нежную кожу ладоней.
— Сейчас мы поужинаем, а после ты поднимешься в спальню и переоденешься, — еще больше ввергая меня в пучину ужаса, произнес Зима. — Не хочу больше видеть на тебе эти золотые тряпки!
Гнев вспыхнул на щеках, но я сумела сдержать порыв и промолчать. Мне окончательно указали на место в новой жизни, а еще на то, что все самое жуткое свершится уже этой ночью.
Лорд окинул меня очередным неуютным взглядом и двинулся на выход из кабинета. Мне оставалось лишь встать и на негнущихся ногах поплестись за ним. Он шел по пустынным коридорам, намного впереди меня, я же безнадежно отставала и силилась догнать. Сейчас Зиме даже в голову не пришло нести меня на руках, и куда только исчезли его рыцарские замашки? Сгинули в небытие, едва мужчина узнал о моем элитном происхождении.
В какой-то момент Зимний исчез за одним из расположенных впереди поворотов, и, если бы не вихрь снежного элементаля, указывающего направление, я бы в жизни не нашла трапезную.
Войдя в широкий, ярко освещенный многочисленными свечами зал, я замерла от неожиданности. Столовая резко контрастировала по интерьеру с остальными частями замка. Длинный дубовый стол, застеленный ярко-красной скатертью с серебряной окантовкой и пушистыми кистями бахромы. Десятки канделябров с зажженными свечами, и огонь отнюдь не снежно-синий, а самый что ни на есть настоящий: желтый с красными всполохами.
Но больше всего удивило другое: множество стульев у стола и сервировка на восемь персон. Словно Зима ждал гостей на празднество.
— Вы говорили, что живете один, — несколько обвинительно произнесла я. — Или я что-то не так поняла?
— Один, — отозвался лорд. Он стоял, отвернувшись у камина и, казалось, грелся в лучах настоящего тепла.
— Тогда почему приборов восемь? — не унималась я.
— Не задавай вопросы, ответы на которые тебе не пригодятся, — поворачиваясь ко мне лицом, отчеканил он и жестом указал на место, которое надлежало занять.
Гордо выпрямив спину, я подошла к стулу. Тяжело вздохнув, зимний вновь вспомнил о правилах приличия и, отодвинув его, помог сесть. Сам лорд занял место рядом, во главе стола.
— Снежный, — приказал он элементалю. — Накрывай.
По залу пронесся искристый смерч, и в миг скатерть заполнилась многочисленными блюдами. Я замерла, глядя на все это великолепие, и внутри закипела обида.
Мой народ голодал, грызя последние крошки, а у Зимы все это время был бесконечный банкет с изысканными яствами и деликатесами. Я ненавидяще сверлила взглядом пышущего жаром молочного поросенка, источающего просто божественный аромат, и задыхалась от гнева, переполняющего меня.
— Снежный, — продолжал раздавать приказы лорд, — поухаживай за леди, кажется она желает попробовать мясное блюдо.
Эти слова стали последней каплей.
— Вы… — задыхаясь от злости выдохнула я. — Вы…
Подходящие слова все никак не могли сорваться с моих уст. Я даже вскочила с места, с противным скрежетом отодвинув стул.
— Вы…
— Я, — подтвердил Зима.
В отличие от меня, лорд никаких моральных терзаний не испытывал и уже успел отрезать себе кусочек запеченной свинины и подносил ко рту.
— Ты что-то хотела сказать, дорогая? — чересчур спокойно поинтересовался он, но в глазах уже плескался колючий лед. — Может сначала сядешь и поешь?