К этому времени Джордан успел вздернуть Нейта на ноги, но убраться с дороги зверя оба уже не успевали. Не сходя с места перед ними, Эрин нажала на спусковой крючок. Пуля угодила животному в лоб, но оно лишь тряхнуло головой, снова устремляясь вперед.
Эрин продолжала стрелять в надвигающегося зверя.
Пока Нейт не будет в безопасности, бегство не для нее.
Она нажимала на спусковой крючок снова и снова – пока наконец затвор «кольта» не зафиксировался в заднем положении. Патроны кончились.
Присев на задние лапы, кошка совершила прыжок, покрывая оставшееся расстояние.
Ватикан
Рун весь так и напружинился от ужаса.
Она в опасности…
Он мысленным взором увидел пряди светлых волос и янтарные глаза. Ноздри наполнил аромат лаванды. Боль заслонила ее имя, оставив ему только нужду и желание.
Должен добраться до нее…
Паника вибрировала в теле струной, и он забился, переворачиваясь в обжигающем вине на живот, преодолевая страдания, пытаясь думать, мучительно цепляясь за единственную мысль, бьющуюся в голове.
Нельзя позволить ей умереть.
Он поднялся на четвереньки, упираясь спиной в каменную крышку саркофага. И, собрав всю свою веру, всю силу и весь страх, толкнул мраморную плиту.
Под скрежет камня о камень крышка сдвинулась. Пусть не более чем на ширину пальца, но сдвинулась.
Скрипя зубами, Корца толкнул снова, надсаживаясь, разрывая сутану. Серебряная инкрустация в мраморной плите над ним тавром впечаталась в обнаженную спину. Рун ноздрями чуял запах горящей кожи, чувствовал, как течет кровь.
И все равно надрывал каждую жилку, вкладывая все силы, всю волю до капли.
Его существование стало одной звенящей нотой стремления.
Спасти ее.
Округ Санта-Клара, Калифорния
Джордан всем телом налетел на Эрин, сшибив ее с ног.
Падая навзничь, она увидела, как анафемская кошка пролетает над ними. Задняя лапа врезалась в землю рядом с головой Джордана, подняв пыль. Кугуар развернулся, издавая шипящий визг неутоленного желания.
Все еще лежа на земле, Джордан перекатился на плечо, вскинув «хеклер и кох», и открыл огонь в полностью автоматическом режиме. Очередь пропахала след по боку поворачивающегося зверя, срывая клочья меха и проливая кровь, но совсем немного.
Он выпустил весь магазин, все сорок патронов менее чем за три секунды.
И добился лишь того, что рассердил кошку.
Кугуар обернулся к нему, припав к земле, впиваясь когтями глубоко в сухую, окаменевшую глину. И полузарычал-полузашипел, будто котел паровоза.
Джордан перехватил опустевшее оружие за ствол, чтобы употребить его вместо дубинки, уподобившись пещерным предкам.
И тут, голубым проблеском мелькнув в воздухе, небольшой предмет угодил зверюге в голову. Серебряный нож, пронзивший ей ухо. Потекла темная кровь. Кошка взвыла и принялась кататься по земле, тряся головой и пытаясь дотянуться до Христиана.
Но сангвинист оказался проворнее, соскользнув с крупа кошки и увернувшись от хвоста.
– Давайте в «Ровер»! – заорал Христиан, ныряя под заднюю лапу, целившую по нему, со свистом рассекая воздух бритвенно-острыми когтями.
Вздернув Эрин на ноги, Джордан вместе с ней припустил к «Лендроверу».
Впереди Нейт, уже добравшийся до внедорожника, распахнул обе дверцы со стороны водителя – и забрался на заднее сиденье.
Вот молодец!
Джордан бежал рядом с Эрин. Как только они достигли «Ровера», он нырнул на водительское сиденье в тот самый миг, когда она бросилась на заднее, рядом с Нейтом. Обе дверцы захлопнулись одновременно.
Протянув руку на переднее сиденье, Эрин плюхнула холодные ключи в раскрытую в ожидании ладонь Стоуна.
Джордан плотоядно ухмыльнулся. Они составили отличную команду, и теперь главное – позаботиться, чтобы эта команда осталась в живых. Включив зажигание, он завел двигатель и дал задний ход, одновременно выворачивая в сторону.
И как только развернулся, фары выхватили кугуара из тьмы. Его призрачно-серая шерсть засияла в лучах света. Кошка развернулась к автомобилю, будто клубящееся грозовое облако, щуря свои золотисто-красные глаза на свет.
Христиан стоял в паре шагов позади нее.
Зарычав, кугуар скакнул к «Лендроверу», не в силах устоять перед звуком и движением.
Типичная кошка…
Джордан рванул прочь задним ходом, стараясь удерживать машину так, чтобы фары светили зверю прямо в глаза.
Это развязало руки Христиану, и он спринтом устремился к своему черному седану.
Припустившая во весь дух кошка мало-помалу настигала автомобиль. Джордан боялся, что на этих проселках зверь может запросто обогнать их. Будто в доказательство, зверюга прыгнула, всей грудью обрушившись на капот. Когти рвали тонкий металл. Тяжелая лапа ударила в ветровое стекло, тотчас покрывшееся сетью трещин.
Еще один такой удар – и зверь заберется на переднее сиденье.
И тут вдруг громко, надрывно, непрестанно загундосил автомобильный клаксон.
Взвыв от этого внезапного звука, кугуар взвился с капота, будто ему хвост прищемили. Извернувшись в воздухе, приземлился мордой к новому раздражителю, в ярости прижав уши к черепу.
Позади животного Джордан увидел Христиана. Сангвинист скорчился на заднем сиденье своего «Таункара», навалившись на спинки передних сидений и протянув руку к рулю, снова и снова нажимая на кнопку клаксона.
Все окна седана были опущены.
Что ты творишь?!
Кошка устремилась на шум.
Резко затормозив, Джордан перебросил передачу на переднюю и погнал машину за кугуаром, едва не наезжая ему на хвост. Он понимал, что не успеет добраться до автомобиля раньше зверя, но намеревался быть на месте, чтобы помочь Христиану.
Кугуар врезался в бок «Таункара» всем телом, сдвинув его на добрый фут и оставив глубокую вмятину. Христиана отбросило на спинку заднего сиденья. Рев клаксона тотчас оборвался, и в воздухе рокотало только клокочущее шипение исполинской кошки.
Углядев жертву внутри, кугуар протиснул голову и плечи в заднее окно, пытаясь добраться до священника.
Джордан вдавил педаль газа в пол, собираясь врезаться в зверюгу сзади, если понадобится.
Выбирайся оттуда, приятель!
Кошка извивалась и била задними лапами, протискиваясь через окно внутрь автомобиля. Тварь вписывалась в окно впритирку, но настроена была решительно.
И тут Христиан выскользнул через окно с другой стороны.
– Там! – крикнула Эрин, тоже углядев его.
Джордан бросил «Ровер» в занос, разворачивая машину вокруг заднего бампера седана.
Проковыляв несколько шагов прочь от «Таункара», Христиан нацелил брелок ключей на автомобиль. Нажал на кнопку – и окна поднялись, а автомобиль дважды чирикнул.
Джордан едва не рассмеялся, увидев дерзостную военную хитрость Христиана.
Он запер кугуара в автомобиле.
Зверюга с рычанием яростно забилась внутри, раскачивая седан.
Джордан покатил к Христиану.
– Вас подбросить?
Открыв переднюю пассажирскую дверцу, капеллан забрался внутрь.
– Гоните. И побыстрей. Не знаю, долго ли продержится моя ловушка.
Джордан понял без лишних слов. Прибавив оборотов, вывел «Лендровер» со двора конюшни и погнал его по ухабистому проселку в сторону шоссе. Нужно оторваться от разъяренной кошки как можно дальше.
Достав из кармана мобильный телефон, Христиан начал выкрикивать в него какие-то приказы на латыни.
– Что он говорит? – поинтересовался Джордан у Эрин.
– Вызывает подмогу, – сообщила она. – Чтобы кто-нибудь избавился от этого кугуара.
Закончив звонок, Христиан оглянулся в сторону конюшни.
– Надеюсь, твари в автомобиле настолько тесно, что она не сможет хорошенько размахнуться, чтобы вышибить ударопрочное стекло.
Эрин кашлянула.
– Но почему он вообще здесь оказался? И почему преследует меня?
Джордан бросил взгляд на Христиана.
– Примите мои извинения, – удрученно проронил тот. – Но я полагаю, некто учуял, что мы с Джорданом ищем вашей помощи. Возможно, весточка попала не в те уши. Как вам известно, Орден питает подозрения, что изменники-велиалы скрываются в наших же рядах. Боюсь, я был недостаточно осмотрителен.
Велиал…
Эрин представила воинство стригоев и людей, сплоченных под началом неведомого предводителя. Даже тесные ряды Ордена сангвинистов уязвимы для происков и проникновения этих вероотступников.
– Может, дело и не в вас, – возразила она, протягивая руку, чтобы пожать ему плечо. – Кардинал Бернард тоже мне звонил сегодня с утра. Не исключено, что он где-то проговорился. Но так или иначе, давайте отложим это до поры, когда Нейт окажется где-нибудь в безопасном месте.
– А моего мнения уже никто не спрашивает? – с обидой встрял Хайсмит.
– Именно так, – отрезал Христиан. – Полученные мной приказания ясны и недвусмысленны. Я должен доставить Эрин и Джордана обратно в Рим. И всё.
У Джордана возникли сомнения, что слова капеллана соответствуют истине. Возможно, он просто пытается снять бремя с души Эрин.
– А почему именно в Рим? – поинтересовалась женщина.
Христиан повернулся к ней лицом.
– Похоже, за всей этой суматохой мы позабыли уведомить вас. Отец Рун Корца пропал. Исчез вскоре после кровавой бани в Риме.
Бросив взгляд в зеркальце заднего вида, Джордан заметил озабоченность во взгляде Эрин, заметил, как она вскинула руку к горлу, где сохранились шрамы от укуса Руна в том месте, где он отведал ее крови. Впрочем, судя по встревоженному виду, она беспокоится о святом отце-сангвинисте искренне и всерьез.
– А я-то тут при чем? – спросила Эрин.
– А при том, доктор Грейнджер, – улыбнулся ей Христиан, – что вы единственная, кто способен его отыскать.
Джордану было наплевать на исчезновение Руна Корцы. Будь его воля, он бы лишь порадовался, если этого субъекта простыл и след. Именно сейчас его интересовало решение лишь одной тайны.
Кто послал чертову кошку?