— Не обнаженными, а в белье. Это разные вещи, — снова поправила я подругу.
— Неважно, Николь. Ты всерьез думаешь, что такие фотографии привлекут его внимание?
— Нет, поэтому я отказалась от предложения Agent provocateur.
— Ты уже месяц почти каждый день публикуешь эротические снимки. Это ненормально, Николь. Остановись, ты ему не нужна. Мне очень жаль, но это правда. Забудь Макса Роя, — громко и уверенно твердила Алиса.
Я ссутулилась, сидя на маленьком кресле. Слова подруги больно жалили, но она во всем была права. Тишина вакуумом окутала нас. Лучше бы Алиса дальше кричала, тогда не было бы слышно моих рыданий.
— Милая моя, прости, прости, — успокаивала меня Лиса, но я не хотела успокаиваться. Как же хорошо иногда поплакать на плече у подруги.
Я проплакала всю ночь. Сначала со мной была Лиса, но потом я отправила её спать, пообещав больше не плакать. Обещание я не сдержала, зато подруга выспалась.
Чтобы успокоиться я устроилась на диване в гостиной, накрыв ноги пледом. На коленях мирно работал лэптоп на подставке, рядом струился пар от горячего зеленого чая. А я листала свой блог, рассматривая записи за этот месяц. Я много писала о работе, десятки комментариев собрала запись о моем разводе. Я поделилась с подписчиками, что у меня появилась соседка, и это моя лучшая подруга Алиса. Этот месяц был насыщенным.
Но больше всего просмотров и лайков собирали мои снимки. Я фотографировала себя в зеркале, делала сэлфи, два раза нанимала профессиональных фотографов, чтобы несколько раз в неделю в блоге появлялись мои фото в новом белье.
Я решила, что это верный способ проверить интерес Макса ко мне. Я была уверена, что между нами пробежала какая-то искра и тешила себя мыслью, что мы можем быть вместе. Мне хотелось верить, что он просматривает блог, видит фотографии, и ему не все равно. Но ни первые фотографии, ни последующие не принесли плодов.
Несколько раз я хотела позвонить Максу. Но я не знала, что сказать ему, когда он поднимет трубку. Все сводилось к глупой фразе: "Привет, я та самая Николь, которая портила тебе жизнь и теперь ждёт твоих комментариев к своим фотографиям".
Я хотела прийти в офис к Максу, но у меня не было ни одного разумного повода, а ставить себя в неловкое положение не хотелось.
Так пролетел месяц. Но сегодня Алиса открыла мне глаза. Я больше не должна думать о Максе. А между прочим, это он виноват во всём. Если бы не наша последняя встреча, я бы даже не подумала, что могу его заинтересовать. А этот эксперимент с фотографиями ещё больше "накрутил" меня.
Я слишком наивная, слишком большое значение придала той встрече. Возможно, Макс просто хотел в очередной раз поиздеваться надо мной. А теперь он смеётся, глядя на фотографии. Эта мысль меня так разозлила, что я опубликовала новую запись:
Больше никаких эротических снимков не будет. Это был эксперимент, который с треском провалился. Я начала новую жизнь, но в ней пока нет молодого человека. Кажется, я зализала свои раны и готова к бурной личной жизни. Место пока вакантно. Отбор будет суровый.
Я была довольна собой. Надо выбросить прошлое из головы, кроме того вокруг меня было много мужчин, на которых мои фотографии оказали возбуждающий эффект.
С чувством выполненного долга, я закрыла лэптоп и тут же свернулась клубочком. Свои самые судьбоносные заметки я делала ночью. Может и эта запись окажется такой. Меня не покидала мысль "А вдруг…" Перед сном я взглянула на телефон, он молча показывал только время: 4:45 и больше ничего. Ни-че-го… Прошло пять, десять, тридцать минут…. я так и уснула с телефоном в руках.
Утром меня разбудила Алиса. Она заботливо приготовила мне кофе и завтрак. Мы долго болтали, это было чудесное воскресное утро. Лиса настраивала меня против Макса. Говорила, что никакие "А вдруг…" не произойдут. Она была права, за весь день телефон ни разу не зазвонил.
На следующее утро я пошла на работу. Должна была состояться моя вторая большая планёрка в Duncan. Мы снова обсуждали новый номер, предлагали идеи, распределяли темы и задания. В самом конце редактор обратился ко мне:
— В конце недели состоится благотворительный бал. В номер пойдёт небольшая заметка и много фотографии. А на сайте выложим побольше текста. Николь, ты занимаешься интернет-публикациями, поэтому ты и пойдёшь на бал. Марк все отснимет, с тебя текст.
Я кивнула в ответ и сделала в ежедневники запись.
— И не забудь, у них строгий дресс-код. Какой уточни у организаторов.
— А кто организатор?
— Макс Рой и его корпорация. Там всем руководит его ассистент. Я забыл её имя…
— Анна, — напомнила я.
— Да, точно. Свяжись с ними.
— Хорошо.
Я сохраняла спокойны вид, но сердце забилось быстрее, на мгновенье я перестала дышать. До конца планёрки я не слушала редактора, вырисовывая абстрактные узоры в блокноте.
Я столкнусь лицом к лицу с Максом. Долгожданная встреча. Почему не раньше, когда я так этого ждала. Почему не позже, тогда бы я уже смирилась.
А теперь, что делать? Как себя вести рядом с ним? И как пережить, если он не обратит на меня внимания…
20
Неделя прошла в ожидании пятничного бала. С понедельника я была озадачена нарядом, макияжем и прической. Марта подобрала мне платье. А я записалась в салон на все доступные процедуры. Единственное, о чем я могла думать — это предстоящий благотворительный бал.
В пятницу я была готова сразить Макса наповал.
Мне завили волосы в локоны и убрали наверх. На мне было прекрасное белье от Agent provocateur. Комплект завершили чулки и пояс с подвязками. Я выбрала платье в пол черного цвета. Очень элегантное и простое, с открытой спиной. Сзади оно было украшено ручной вышивкой, а спереди был высокий разрез.
В глубине души я надеялась, что Макс увидит не только платье, но и белье. Но я пыталась отгонять эти мысли прочь.
— Николь, ты неотразима. Это платье шикарное и очень тебе идет, — верещала вокруг меня Алиса.
— Спасибо, дорогая.
— Я тебе приготовила сережки, вот, надень. Они отлично подойдут к твоему платью. — Подруга протянула мне пару сережек в виде трех соединенных колец, украшенных камнями.
— Спасибо. Чтобы я без тебя делала.
Я надела украшение, Лиса проводила меня до такси и на прощание пожелала удачи. Она-то мне точно пригодится.
У входа в отель Savoy меня ждал мой спутник, фотограф Duncan, Марк. Это был высокий худощавый парень. У него были острые черты лица, движения резкие и неповоротливые. Но это не мешало ему быть отличным фотографом. Я взяла его под руку, и мы зашли внутрь.
— Ты отлично выглядишь, Николь.
— Спасибо, Марк. Ты тоже.
Официальное открытие мероприятия ещё не состоялось.
Справа был пресс-вол, зона для фотосессии, слева стоял стол с легкими закусками. Мы пришли одни из первых, чтобы Марк смог начать работу: встречать гостей, делать снимки у пресс-вола. В холле было тихо, фоном играла музыка такая же легкая как пузырьки в шампанском.
— Николь, как бы ты не была сегодня неотразима, к сожалению, мне придется покинуть тебя на весь вечер. Я надеюсь, ты не проведешь его в одиночестве.
— Спасибо, Марк, я справлюсь, — после этих слов я осталась одна в полупустом зале.
Постепенно холл начал заполняться людьми. Сюда вихрем врывались дамы в красных, черных, серебристых платьях со шлейфом и без. Кавалеры галантно следовали за своими дивами.
По просторному залу бесшумно затанцевали официанты с подносами, они разносили шампанское в высоких прозрачных бокалах.
Тут же мимо меня проплыла та самая блондинка Мэри из NewPost. Она игриво помахала мне и прошла мимо. В толпе я разглядела ещё одно знакомое лицо — Анна, ассистентка Макса. Она суетливо ходила по залу и подходила к каждому новому гостю. Девушка приветствовала всех и жестом руки приглашала гостей к столу с закусками, как будто она хозяйка и это ее роскошный дом. Макса пока не было видно.
Здесь можно было встретить известных артистов, банкиров, политиков. Все лица были мне знакомы, но я не была вхожа в этот круг, поэтому чувствовала себя неловко. Я стояла в одиночестве возле холодной белой колонны, держала в руках изысканный бокал на тонкой ножке
Я поймала себя на мысли, что я словно уменьшаюсь в размере. Все вокруг стали такими большими, а я такой маленькой и незаметной. Рассеялись чары, и я снова стала серой мышью. Ни мои локоны, ни новое платье, ни сережки Алисы не делали меня краше, сильнее и лучше… Внезапно мои мысли прервал симпатичный молодой человек:
— Неужели такая прекрасная дама пришла сегодня одна?
Парень был невысоким, примерно моего роста, но хорошо сложенным. Светлые волосы, уложенные большим количеством геля, торчали в разные стороны. Эта прическа была немного неуместна для такого бала.
— Нет, что вы, мой кавалер фотограф на этом мероприятии, — сухо ответила я и снова принялась рассматривать толпу.
— Я знаю Марка.
Я встрепенулась и пристально посмотрела на юношу, мысленно перебирая варианты ответа.
— Это он подослал вас ко мне? Это очень мило с его стороны, но я не нуждаюсь в поддержке. И все же спасибо.
— Как же вы невежливы со своими поклонниками, Николь, — его забавляла эта ситуация, было видно, что он наслаждается своими словами. — Придется всем рассказать, что Николь Арман весьма неприветливая особа.
Не успела я и слова сказать, как юноша снова начал весело говорить.
— Да ладно, не переживай, я просто подошел познакомиться. Ты мой кумир, я подписан на твой блог.
Теперь все стало ясно. У меня не было опыта общения с подписчиками в живую. Я даже не знала, что ответить. Парень был моложе меня, энергия так и била из него ключом. Я присмотрелась к нему повнимательней и заметила проколы в ушах и брови. Правда он позаботился о своём внешнем виде и снял серьги. Его костюм был кричащего синего
цвета, но сшит он был явно на заказ. Стильный пиджак, узкие брюки и бабочка с принтом. Все это говорило о том, что он не принадлежит к этой пафосной тусовке.