— Хорошо. После работы я буду готова. Куда подъехать?
— Машина заберет вас из дома в 20:00. Вам хватит времени, чтобы собраться?
— Я могу доехать сама, и давайте перенесём нашу встречу на 18:00.
— В том месте, куда мы отправимся, существует дресс-код. Поэтому вам потребуется вечернее платье. Я передам водителю, что вы можете задержаться, — Артур хитро улыбался. Стало ясно — спорить бесполезно, а задание редактора выполнить надо. Но я могу дать понять этому человеку, что нас будут связывать лишь профессиональные отношения.
— Хорошо. Но не будет ли ваша жена против столь поздней встречи?
Артур расплылся в дешевой широкой улыбке. Как будто только этого и ждал.
— Какая же вы все-таки непосредственная девушка, Николь. Не зря я вас выбрал, — он откровенно насмехался надо мной. Старый индюк. Мужчина встал с кресла и направился к выходу, потом обернулся, чтобы снова меня шокировать. — Но вам
следовало добавить "бывшая жена". Наш полугодовой бракоразводный процесс, наконец, подошел к концу.
За 24 часа до похищения
Я была готова к половине восьмого. Платье надела максимально простое и закрытое. Мне его одолжил Алиса. Макияж вовсе не вечерний, скорее повседневный. Волосы убрала в высокий конский хвост. Все по минимуму.
Хотя… он же уже разведен… С Максом меня не ждет счастливое будущее. Может стоит… Нет, нет, нет. Новые отношения — новые проблемы. А мне ещё работать с этим человеком. Главное довести проект до конца, от этого зависит моя карьера. Я уже один раз лишилась работы из-за своей глупости. Надо собраться.
В восемь меня забрала машина. Артура в ней не было. Меня это насторожило. Я не взяла его номер телефона, не знала куда звонить. Водитель меня как будто не слышал. Я не знала куда еду. Автомобиль долго петлял по городу, потом выехал на трассу…
А дальше… дальше что было?! Я не помню… я не помню… меня похитил Артур?
Паника снова охватила меня. Я кричала в пустой темной комнате. Мне удалось привстать с кровати. Тело меня начло слушаться. В горле пересохло. И только теперь я обнаружила, что в комнате не было окон.
Я с трудом подошла к двери, голова закружилась, я прислонилась к стене. Оказалось, она темно синего цвета. Дверь закрыта. Я стала кричать сиплым, обессиленным голосом. За дверью стояла тишина. Я опустилась на пол. Мои крики ещё долго не стихали. Но постепенно силы покидали меня. Я повторяла "Откройте, выпустите меня…", но меня засасывало в трясину бесчувственного сна. Я отключилась прямо на полу.
28
За 24 часа до похищения
Водитель Артура вёз меня на черном Вольво по загородной трассе, пока мы не подъехали к большому особняку. На пороге меня ждал сам Артур. Он был в простом черном смокинге, под стать моему элегантному неброскому платью.
— Мы договаривались на ужин, причем деловой, — я начала язвить, не люблю неожиданностей.
— Здесь живут мои друзья, сегодня они ждут нас на званый ужин, так что я не соврал на счет ужина, — Артур был как всегда галантен и невозмутим.
— Но мы выходим в свет, причем вместе. Это может вызвать слухи, — не унималась я.
— Вам ли бояться слухов, моя дорогая, — оказывается, этот мужчина тоже умеет говорить колкости. Это было неожиданно. Мы вошли в помещение, и Артур шепнул мне на ухо:
— Вы как всегда ослепительны.
— Благодарю, — почти беззвучно ответила я, и сотни мурашек пронеслись у меня по спине от его низкого бархатного голоса.
Дом внутри был уютный, просторный, выполненный в сдержанном стиле. Владельцы особняка, явно состоятельные люди, не стали на каждом углу кричать о достатке. Хозяевами дома оказались Ангелина и Лев Романович. Пожилая, крупная женщина, увешанная тяжелыми бусами, обнимала Артура, как родного сына. Её муж, высокий, сухой седоволосый мужчина с острым носом, был более сдержанным.
Вечер прошел в неспешных милых беседах с известными людьми, влиятельными бизнесменами, популярными звездами. Я постепенно начинала привыкать к такой атмосфере и звездному окружению. На приеме я встретила кое-кого из друзей Макса. Мы сделали вид, что друг друга не узнали. Но, я полагаю, слух о том, что на вечере меня сопровождал Артур, легко может дойти до Макса.
За 20 часа до похищения
Прием закончился примерно в полночь, но о работе мы так и не поговорили. Я до сих пор не знала, чем занимается Артур. Он обещал приехать на следующий день, и на обеде обсудить все детали проекта. Я на него жутко злилась, но мне были приятны его ухаживания. Позже, когда мы ехали на машине, он четко обозначил свои намерения.
— Я хочу на тебе жениться, Николь.
Я ошарашено смотрела на Артура, ожидая услышать еще что-то, но он невозмутимо наблюдал за моей реакцией. Я не выдержала и рассмеялась. Это, должно быть, шутка.
— Я уже не молод, ухаживания и подарки — это не для меня. Я знаю, чего хочу и практически всегда это получаю. Я определился с выбором, мне нужна ты. Я понимаю, что тебе нужно время, чтобы узнать меня и решить. Поэтому я даю тебе срок до завершения проекта.
Я была настолько шокирована, что перестала чувствовать ноги, все тело пронизывала дрожь. Этот человек меня привлекал и пугал одновременно, и все происходило слишком стремительно. К счастью, мы подъехали к дому, я неловко улыбнулась и выскочила из машины. Прохлада ночного города ударила мне в лицо. Щеки горели, голова кружилась, мысли путались. А ведь я даже не попрощалась с Артуром, я почувствовала себя очень глупо, но не стала исправлять положение.
Примерно за 14 часов до похищения
Хорошо возвращаться домой, когда в постели тебя кто-то ждет. И пускай это всего лишь пес. Я накормила щенка, приняла душ, и мы с Троем устроились поудобнее, чтобы всю ночь разглядывать потолок. Сон не шел, большую часть ночи я провела в раздумьях.
Чувства были смешанными, с одной стороны Артур мне нравился. Я была бы с ним, как за каменной стеной. Он надежный, уверенный в себе, состоятельный. С ними мне будет хорошо, комфортно и спокойно. Но где-то в глубине души я продолжала надеяться, что Макс перестанет вести себя, как настоящий подлец. Я чувствовала, что нас связывает страсть, которая так и не разгорелась между мной и Марком или Артуром. Но одной страсти недостаточно, должно быть уважение, привязанность, желание двигаться дальше. В конце концов, должна быть любовь… С Максом всего этого не было… Я знала, что бессмысленно пытать счастье с человеком, который не может признаться в своих собственных чувствах. Это приведет к новым обидам, ожогам и слезам. И, может, после всех этих страданий меня ждет чудесное женское счастье, а, может, и нет. Я стояла перед выбором: ставить крест в своих глупых наивных мечтах и двигаться дальше.
За 6 часов до похищения
Тяжелая ночь обернулась тяжелым утром и тяжелым рабочим днем. На обеде я снова встретилась с Артуром, к нам присоединился Марк. Таким образом, мне не пришлось заводить с Артуром неловких бесед. Это звучит по-детски, но я старалась не смотреть ему в глаза. К счастью, бизнесмен вел себя вполне профессионально и не разу не упомянул о своем предложении.
Как оказалось, весь проект заключался в написании рекламных статей о сети отелей, которые принадлежали Артуру. Мне казалось, что он занимается чем-то более серьезным, что у него завод, или он работает на правительство. В последнем я все-таки была права, в свое время Артур разрабатывал какой-то правительственный проект, но после отошел от дел и решил создать сеть отелей. Странный выбор, честно говоря.
Мы наметили план работы: Марк сделает фотографии, а Артур проведет для меня экскурсию по отелям, после чего я напишу статьи. Мужчина даже предложил пожить в одном из номеров, чтобы я смогла погрузиться в гостиничную атмосферу. Естественно, я отклонила его предложение. В общем, это будет очень сложная миссия, написать материал и не угодить в постель к Артуру.
За час до похищения
Вечером ко мне в офис пришла девушка по имени Дана. Она была представителем одного из популярных ресторанов в городе и приглашала к сотрудничеству. Для нас спонсоры были всегда на первом месте, поэтому я сразу вязла ее в оборот.
Дана была очень милой девушкой, эффектная жгучая брюнетка, идеальное крае, большие глаза, длинные ресницы, небольшое миленькое личико. Девушка обладала внутренним обаянием. В ней все говорило о мастерстве: сдержанный стиль в одежде, умение себя подать, речь и манеры. Дана предложила сразу же посетить ресторан, где мы могли бы поужинать и все более подробно обсудить. Это была отличная возможность оценить кухню и сервис.
Интерьер ресторана был выполнен в стиле ампир. Живописные панно, обилие зеркал украшали кремовые стены аванзала. Мраморный пол и колонны дополняли облик. Мы задержались в коктейль-зале, где осушили по бокалу вина, Дана рассказывала о многолетней истории заведения. Для ужина нас пригласили в отдельный зал. От одного бокала вина я сразу захмелела, голова закружилась, резко подступила тошнота, перед глазами все поплыло.
Я продолжала разговаривать с Даной, но язык заплетался, а затылок начал тяжелеть. На середине разговора я потянулась к девушке рукой. Она что-то говорила, смеялась, рассказывала, а я тянулась к ней рукой и хотела пощупать ее лицо. Это совсем не смущало девушку, а даже забавляло. Моя рука вытянулась на несколько метров вперед, по крайней мере, мне казалось так, а потом я просто отключилась.
***
— Проснулась, сладкая? — какой-то мужчина вошел в комнату, эхом раздавались его шаги. А голос звучал далеко-далеко, словно мы находились на разных сторонах огромного карьера. Но он был мне знаком. Мужчина подошел ко мне, я снова лежала на кровати, и нежно погладил по голове, я сразу узнала в этой манере Макса.
29
Я не видела Макса, я не чувствовала его запах, кстати, каким одеколоном он пользовался. До этого я никогда не обращала внимания на его запах, в памяти оставались только руки. И вот сейчас, в этом мимолетном жесте, так не похожем на него, я признала Макса.