— И кто же взвалил на тебя эту ответственность?
— Я сам.
Почему-то в голове не возникло вопроса, нужно ли спасать девчонку. Ответ был очевиден.
— Скучно. Не хочу.
— Вам всегда нужно набить цену?
— А почему, нет? — с издевкой поинтересовался демон.
— Я знаю об условии твоего пребывания на Земле, — на мои слова Сеар скривил губы, тяжело выдохнул. — Сколько осталось до разрешения покинуть людей и возвращения тебе сил?
— Тридцать два года, — затушил окурок.
— И сколько прибавится за отказ в помощи? — уточнил я, не скрывая улыбки.
— Сотня, — демон поднялся на ноги, застегивая верхнюю пуговицу пиджака. — Я в твоем распоряжении, — чуть склонился в издевательском поклоне.
Глава 9
Соня
Темно. Сыро. Холодно.
Я устала стоять, прижалась спиной к стене, ища опоры. В узкое окно под потолком проникал тусклый свет, освещая только то, что было под моими ногами. Обхватив себя руками, я переводила взгляд от одного темного угла к другому, гадая, что же или кто, может меня в них ожидать. От идеи исследовать помещение отказалась сразу же как наступила на что-то мягкое. Оно противно взвизгнуло и промелькнуло мимо меня. Влажная одежда промерзала и джинсы сковывали движение. Курта перестала греть еще по дороге из магазина.
Нельзя же так! — мысленно прикрикнула на себя. Если я не умру от холода, то меня убьет мальчишка.
За невинной внешностью скрывалось настоящее чудовище. Полное жестокости и ненависти. Злоба читалась в каждом взгляде и слове.
— Хватит выть, — это первое, что он сказал, втолкнув меня в подвал. — Я еще ничего тебе не сделал, а ты уже меня бесишь.
Грубые слова срывались с губ ребенка. Он смотрел на меня как на досадное недоразумение. С легким пренебрежением во взгляде и полным отсутствием интереса. Смотрел как на пустое место.
— Не понимаю зачем я тебе.
— Ты наживка, — ответил мальчишка. — Наживка для охотника.
— Если у тебя старые счеты с ним, то ты ошибся. Он не придет за мной. Я для него пустое место. Мы знакомы несколько дней.
— Посмотрим, — обронил вампир, закрывая дверь.
Мальчишка не отпустит меня, каково бы ни было решение Ивара, — догадка придала решимости, и я поднялась на ноги. Мне неоткуда ждать помощи. Задрав голову, я оценила размеры окна. Если снять куртку, то возможно смогу протиснуться, лишь бы прошла голова, а дальше остается надеяться на чудо.
Придерживаясь о ледяную стену, осторожно переставляла ступни. С моим движением шуршание в дальнем углу комнаты затихло. Но крысы пугали куда меньше озлобленного ребенка, с неконтролируемой жаждой крови. Ступив в темноту, одной рукой придерживалась за стену, вторую выставила вперед. Под ногами громыхнула и покатилась железная банка. Несколько раз звякнув, банка ударилась о что-то и вернулась, уткнувшись мне в ноги. Я замерла, прислушалась.
Глаза привыкали ко мраку: мне удалось рассмотреть очертания квадратных опор, подпирающих первый этаж старого здания. Я продвинулась глубже. В комнате не было ни старого стула, ни коробки, что сошли бы за подставку. Только мелкий мусор хрустел под ногами. Возможно, единственная возможность спасения прямо передо мной, и я боязливо продвигалась. Обитатели подвала вновь притихли. Не отрывая ступни от пола, скользила по поверхности. Носок обуви уперся во что-то твердое, я переставила ногу правее и пошла вдоль предмета. Наклонилась, понять какой же высоты находка и сможет ли она выдержать мой вес. Склонялась ниже, пока пальцы не наткнулись на холодное, твердое, обтянутое тканью.
— О, боже, — сдавленно выдохнула и попятилась, забыв об осторожности. Визг под ногами. — Нет, — переставила ступню, размахивая руками, ловила равновесие. Со всего размаха села на попу, провоцируя настоящий хаос. Я отползала в испуге, перебирая руками по бетонному полу. Ладони жгло от холода и острых граней мелких осколков. В ноги и предплечья врезались крысы, забирались по одежде и висли на ней. Острые коготки царапали запястье и шею.
— Ой, — тряхнула рукой, подскочила и бросилась к окну. Споткнулась, упала на четвереньки. Рядом со мной раздался мученический протяжный стон, впрыскивая в мое сознание бесконтрольный страх. Я бросилась к двери, преодолела разбитые временем ступени и забарабанила с криком:
— Выпусти меня! Выпусти! — оглянулась в испуге, всматриваясь до боли в глазах в кромешную тьму. — Я хочу выйти отсюда.
— Что? — не открывая двери, крикнул мальчишка. — Уже познакомилась с бывшими хозяевами комнаты? — насмехался. — Они идеальные соседи, никогда не шумят, — замолчал. — А как тебя зовут?
Это просто мертвые люди, — уговаривала себя мысленно. Они уже не причинят тебе вреда в отличие от вампира.
— Соня, — выдохнула, вскинув голову и смаргивая слезы.
— Мою бабушку звали Соня, — зачем-то сообщил вампир. — Что-то не торопится твой охотник, — добавил капризно.
— Потому что он не мой, — ответила зло, опустившись на ступень.
Меня трясло от холода и страха. Я продолжала сидеть, уткнувшись взглядом в одну точку. Крысы осмелели, пробегали мимо моих ног и скрывались в дальнем углу. Размеренное шуршание действовало гипнотически, я старалась не представлять, что скрывалось во мраке. Упершись лбом в колени, обхватила себя руками, надеялась сохранить тепло.
— Соня, — тихий шепот скользнул по стенам. — Соня, — я распахнула глаза, немея от ужаса. — Иди сюда, — я отрицательно покачала головой, прислушиваясь к родному голосу, доносившемуся из мрака.
Женский силуэт бесшумно отделился от тени и поманил рукой.
— Маша? — выдохнула, не веря своим глазам.
— Идем.
— Маша, это правда ты? — поднялась на онемевших ногах.
— Я, идем, — сестра взяла меня за руку. Твердая, чуть прохладная, а раньше она казалась ледяной. — Тихо, — повела меня в темноту.
— Но там…
— Там есть дверь, — шепнула и сжала с силой мои пальцы, приказывая замолчать. Сестра не кралась, вела уверенно, обходила незримые моему глазу препятствия. Сбавила шаг и отпустила ладонь.
— Машуль, — прошептала.
— Я тут, — раздалось совсем рядом. — Дверь ведет в коридор. В конце коридора выход на улицу. Сонечка, беги как окажешься на улице. Беги к охотнику. Оставайся с ним. Он гарант твоей безопасности.
— Ты зачем это говоришь? Опять оставишь меня одну? — как же хотелось кричать в голос.
Искала руками сестру.
— Я найду тебя, не беспокойся, — тишину разбавил скрежет. Свежий воздух заполнил легкие, и сестра подтолкнула меня. — Иди, я за тобой, — Маша еще раз толкнула в поясницу. — Поторопись.
Мои неуверенные шаги набирали скорость. Чувство близкой свободы безрассудно гнало вперед. Я взлетела по ступеням, мягко толкнула дверь, чтобы не ударить ее о стену и попала в объятия. Споткнувшись, уткнулась в колючую ткань пальто.
— Это ее мы искали? — спросил мужчина и взяв меня за плечи, отодвинул так, чтобы рассмотреть. От него исходил горьковатый запах сигарет.
— Ее, — я повернулась на знакомый голос.
Ивар стоял чуть позади незнакомца. Именно таким я запомнила охотника в нашу первую встречу. Сосредоточенный, серьезный. Но сейчас на его лице преобладала усталость.
— Так сама нашлась, — меня развернули и передали в руки охотнику. — Кто там еще? — мужчина в шляпе заглянул в коридор и с ругательством отлетел в сторону. — Не так быстро, — с невероятной прытью подскочил на ноги и смог перехватить Машу. Он будто скользил над землей, передвигался резкими росчерками. — Прыткая, — с легкостью удерживая мою сестру за руку, присел и поднял шляпу. Маша дернулась, зарычала от бессилия, но ей пришлось повторить действия за незнакомцем и опуститься на корточки. — А это кто? —оббил грязь о бедро и надел головной убор.
— Это моя сестра. Не убивайте, — взмолилась. Я освободилась от объятий охотника, и сама обхватила его руками. — Пожалуйста.
— Та, что была в трущобах? — уточнил у меня Ивар.
— Да, это она, — подтвердила.
— Оставь, Сеар. Вампирша нужна.
Незнакомец только равнодушно пожал плечами и притянул Машу ближе к себе.
— Что значит «нужна»?
Мой вопрос смешался с радостным детским выкриком:
— А я уже думал, не придешь, — мальчишка забрался на подоконник второго этажа и рассматривал нас сверху. — А кого ты с собой привел? — он не переставал улыбаться.
— Серьезно? — мужчина в шляпе пугающе вывернул голову. — Твой заказ — это пацан?
— Сам удивлен, что кому-то есть до меня дело, — ответил мальчишка и, выпрямившись в полный рост, шагнул в пустоту. Он приземлился словно в геройских фильмах: на ноги, согнутые в коленях, и, опираясь на одну руку, медленно поднял голову.
— Отпусти, — Ивар буквально стряхнул меня. — Встань между нами, — приказал коротко.
— А я тоже не один, — мальчишка отбросил с лица упавшие кудри. — У меня новая семья, — легким кивков указал за спину.
— Во что ты меня втянул, охотник? — мужчина в шляпе недовольно повел плечами, окидывая взглядом прибывающих вампиров. — Новообращенные, — произнес как ругательство. Он расстегнул пальто и ослабил галстук.
Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Шипели. Оскаливались. На тихие приказы мальчишки огрызались, резко дергая головой, но оставались на месте.
— В разборки между Темными и Светлыми, — спокойно ответил Ивар. — Отпусти вампиршу. Лишние руки не будут лишними, — хмыкнул.
Тот, кого охотник называл Сеар, обратился к Маше:
— Не смей убегать.
— Как хорошо, что все в сборе, — на пустынном дворе заброшенного дома появились новые действующие лица.
В женщине я узнала рыжую вампиршу, а ее спутник был незнаком. Он был одет в брюки, рубашку, легкие туфли, словно только что покинул теплый салон автомобиля. Мужчина приближался к нам с грацией хищника. Уверенный. Пугающий.
— А ты кто? — спросил у него мальчишка.
Не поворачивая головы, он вскинул руку и шикнул:
— Тс-с-с. С тобой мы поговорим чуть позже.
Мальчишку оскорбило пренебрежительное отношение. Он подался вперед, демонстрируя клыки: