а Хереварда почти осенило.
– А что, молодого человека действительно регулярно приглашали за семейный стол? – поинтересовался он.
– На все семейные трапезы. Миледи просто из себя выходила, когда милорд настаивал на присутствии девочек.
«Ах, ты ж с…совиный сын! – поразился Херевард. – Ну конечно! Решил подгрести под себя и земли Янамари. Сговорился с графиней поженить детей, не иначе».
Не зря старшая, Мирари, до сих пор ходит с красными от слез глазами. И Эск не был бы настоящим диллайн, не попытайся он устроить выгодный для себя брак.
И то, что Аластар поступает по-диллайнски, внушало тиву некий оптимизм. Значит, граф предсказуем, а следовательно, победим.
«Ты ведь не навсегда уплыл, поганец. Ты еще вернешься. И тогда мы побеседуем», – посулил Благословенный Святой, глядя туда, где, по его мнению, находился сейчас злополучный фрегат «Меллинтан», – строго на север в сторону пролива Арнлейг.
Грэйн и Джона
«Если я когда-нибудь начну писать мемуары, эту главу я обязательно начну со слов: «С вершины холма открывался великолепный вид», – подумала Джона, заслоняясь ладонью от слепящего солнца. – Фраза банальнейшая, но так оно и есть».
Издалека казалось, будто на зеленый треугольник полуострова, выдающегося в море, положили усеченный каменный ромб форта Шила, или Сигрейн, как его именовали на ролфийских картах. На фоне синих волн, серого камня отвесных обрывов и кладки стен бастионов полощущееся на ветру черно-зеленое знамя с белым волком и луной смотрелось совершенно естественно. Только так и никак иначе.
– По-моему, штурмовать такую неприступную крепость – истинное самоубийство, – усомнилась Джона.
– Так кажется только издалека, поверь. Ролфи же как-то отбили форт у имперцев.
– И правда.
– Так вот осада длилась не так уж и долго. Сам видел. А после штурма бастионы должным образом не укрепили и пушек новых прислать не удосужились.
Джэйфф не скрывал укоризны в адрес ролфийского руководства, которое, по его мнению, само не знает, что делать со своим удачным завоеванием. И на произвол судьбы не бросишь, и руки не доходят заняться всерьез фортом и островом. Формально Тэлэйт под юрисдикцией Синтафа, фактически форт ныне ролфийский, и только шуриа вечно крайние и ничейные. Грэйн молчала, Джона внимательно слушала, а Элир развивал тему бесхозяйственности и недальновидности обоих могучих соседей злополучного острова, который одновременно и лакомый кусочек, и кость в горле. И так продолжалось до тех пор, пока навстречу им не показался разъезд прямиком из Шилы.
Сержант и двое рядовых верхом на невысоких лошадях чубарой масти – вооруженные и крайне настороженные. Не дожидаясь, когда трое незнакомых путников приблизятся, солдаты прицелились.
– Стой! Кто идет? – крикнул сержант, но тут же признал шуриа: – Элир? Ты, что ли?
– Привет, Мэйален! Своих не узнаешь? – рассмеялся бывший рилиндар.
«Своих?!» – поразилась Грэйн.
– Хех! Обычно ты в одиночку ходишь, а тут обзавелся женщинами.
На Джону никто внимания не обратил. Оно и понятно – шурианская женщина, в национальной одежде, мало ли зачем ее Джэйфф с собой взял. То дела шурианские. Зато все трое пялились на Грэйн, которая удостоила их короткого холодного взгляда.
– Комендант тебя уже… э… заждался совсем, – как-то сразу стушевался сержант, заметив на плече ролфи клеймо Локки. – Говорил, дескать, если что, то сразу к нему.
По простоватому лицу Мэйалена было видно, что он срочно пытается определить, стоит ли проявлять бдительность и выяснять, откуда в компании двух шуриа оказалась посвященная ролфийка, или предоставить эту честь эрну Тэлдрину. А он уж там сам как-нибудь разберется.
– Так мы к нему уже идем. Если ты не возражаешь, конечно.
Джэйфф откровенно веселился.
– Не, не… Я не этого… Не того…
– Ну, бывай, Мэйален. Скоро свидимся.
И, как выяснились буквально через полчаса, не они одни стремились попасть в форт Шила, под защиту его стен и гарнизона. Стоило только выбраться на проторенную дорогу, как троица путников влилась в поток, состоящий в основном из шуриа разного пола и возраста.
– Так быстро всех оповестили? – удивилась Джона, припоминая вчерашнюю встречу.
– Вряд ли. Слухи давно ходят. И не мы одни заметили, как чори из мелких отрядов объединяются в крупные. Все к тому шло.
Опытные и привычные к осадам женщины тащили запасы еды, бросив на произвол судьбы все нажитое добро. Мужчины взяли оружие, чтобы помогать обороняющемуся гарнизону. Детей на удивление было много. Разных возрастов – от младенцев до подростков. Вымирать окончательно проклятые отказывались и продолжали рожать детей.
– Большая часть ушла высоко в горы, там обороняться проще. Пушки не пройдут, лошади тоже, а двое хороших стрелков с запасом пороха и пуль могут неделю удерживать перевал от целой армии. Но те, кто устроился в холмах поблизости, сразу бегут в форт.
По словам Джэйффа, за последние двести лет шуриа научились жить столь неприметно, что только очень опытный следопыт способен отыскать их укромные поселения.
– Видишь то возвышение? – рилиндар указал на большой пологий холм, целиком заросший вереском. – Под ним живут десять семей – примерно сотня человек, но, пока не подойдешь вплотную и не стукнешься носом об дверь землянки, ни за что не догадаешься.
– Вижу, – мрачно сказала Грэйн. – Батальона хватит, чтоб занять высоты, а дальше – дня два на устройство редута, пяток гаубиц – и обстрел навесом…
– Хорошо, что пушек у чори нет и не было. Да и не стал бы я на их месте соваться в чужие норы, где полным-полно ловушек для непрошеных гостей. Самое худшее, что могут сделать чори, – это закатить внутрь бочку с порохом и взорвать. – Джэйфф нехорошо усмехнулся.
– А если они есть? Это ведь Холдейр думал, что пушек нет. Кто он такой, чтоб знать все? К тому же доставить десяток орудий, допустим, с корабля – дело недолгое…
– Ну, разве только если кто-то пришлет сюда корабли с этими самыми пушками.
– Устраивать масштабную атаку всеми силами повстанцев на форт – и без артиллерии? – ролфийка усмехнулась. – Это идиотизм. Без пушек его не взять. Значит, мы что-то упускаем, чего-то не знаем. Возможно, комендант знает больше, – и пожала плечами.
Почти под самыми стенами форта, как это всегда бывает, вырос целый городок, где жили жены и дети солдат, а также бывшие пленные – синтафцы со своими семьями. Здесь же находился рынок и мастерские ремесленников. Разумеется, при осаде от всех этих домишек и сараюшек останется только пепелище, погибнут едва зазеленевшие огородики, и потом все придется отстраивать заново.
И снова на Джону почти никто внимания не обращал, но множество взглядов было приковано к эрне Кэдвен. Детишки – так те просто таращились во все глаза и показывали на нее пальцем.
– Ролфийки на Шанте редкие гостьи. В форте только синтафские женщины, оставшиеся со своими мужьями, и наши, присмотревшие себе бравых хёлаэнайев.
Возле ворот толпа беженцев сама собой распадалась на два потока – в одном только женщины и дети, которых пускали без всякого досмотра, в другом – мужчины. И эта очередь двигалась медленнее. Конечно, за десять лет совместного проживания большинство ролфийских солдат знали туземцев в лицо. Но порядок есть порядок – вдруг затешется в ряды шпион-чори?
Но с Джэйффом водили знакомство почти все, а его спутниц, Грэйн и Джону, пропустили вперед без возражений и препирательств за компанию. И, к слову, то, что он – рилиндар, Элир ни от кого не скрывал. Особенно от коменданта.
– Тэлдрин вообще большой любитель истории. Как появляется свободное время, так и давай приставать: «Расскажи да расскажи, как ты ролфей резал», – пояснил Джэйфф.
– А ты и давай, в красках и подробностях? – не без сарказма в голосе поинтересовалась ролфийка.
– А то как же! – хихикнул шуриа. – Пятьсот лет назад я бы тут вырезал две трети народа без всякого сожаления. Начиная с самого эрна Тэлдрина. И он это знает.
– Весело у вас тут.
– Обхохочешься.
Смех смехом, но как только ролфи захватили форт, сюда сразу же потянулись местные шуриа. Сначала те из мужчин, кто посмелее, затем любопытные девчонки, а потом и все остальные. К тому же вышло так, что взятых в плен имперцев – капитана Мартайна Нера и полсотни синтафцев, его подчиненных и товарищей по несчастью (или по счастью?), – никто так и не выкупил. В свою очередь, эрн Тэлдрин приказа казнить пленников не получал. Кормить такую ораву праздного народа выходило накладно. Комендант подумал-подумал и выдал бывшим врагам оружие, взяв предварительно с капитана Нера клятву не обращать оное против гарнизона форта. И не прогадал, и не пожалел о своем решении уже после первого же нападения пиратов. Так в Шиле началась новая жизнь, совершенно непохожая своими порядками на то, что делается в Империи или на Ролэнси. А Джэйфф Элир посмотрел на все это и понял, что у него с эрном Тэлдрином и капитаном Нером гораздо больше общего, чем он всегда полагал. Опытным путем шуриа выяснил, что ролфийское офицерство – отнюдь не средоточие вселенского зла, а замкнутый диллайн прекрасно понимает его циничный юмор. И надо полагать, эрну Тэлдрину было небезынтересно лично познакомиться с последним воином легендарной «Рилинды», а синтафскому капитану пришлось пожалеть о том, что его начальство не додумалось взять шуриа в союзники.
– Место, где начинается и заканчивается отчаяние, – сказал Джэйфф и сделал широкий приглашающий жест, дескать, милости прошу.
Надо сказать, поначалу форт Шила, он же Сигрейн, более всего напоминал огромную каменную лодку, доверху заполненную свежим уловом. Но при более внимательном взгляде становилось понятно – все здесь четко знают, куда идти, чем заняться, где их место. Мужчины строились на плацу в неровные колонны. Одни женщины тащили припасы в подвалы цитадели, другие присматривали за детьми, чтобы не вертелись под ногами у взрослых.
– Эрн Тэлдрин строг, но справедлив, ему не нужен хаос, иначе никакой обороны не получится, – рассказывал рилиндар Джоне. – Каждый из наших мужчин добровольно подписался на место в отряде ополчения.