– Ты не понимаешь! – вскричал отчаявшийся комендант.
– Да все я понимаю, было бы чего понимать. Тоже мне – великая мудрость Шиларджи! Ты развел здесь самодеятельность, нарушил все инструкции, какие только можно нарушить, и вообще вышел за рамки компетенции. И начальство за это по голове не погладит, весел пес. Но! Тэлдрин, не забывай, что мы… – Джэйфф лукаво подмигнул собеседнику. – Мы помогли эрне Кэдвин выполнить задание, спасли от гибели и бесчестия имперскую графиню, обеспечили обеим дамам безопасность. Разве этого мало?
Бывший беспощадный рилиндар по-дружески сжал плечо ролфийского офицера.
– Не дрейфь, Хэйлиг! Где наша не пропадала – и здесь не пропадет.
– Умеешь ты вдохновить, Джэйфф, – вздохнул комендант.
– Смеешься? Я же борец освободительного движения, это моя работа – вдохновлять.
Над шуткой смеялись уже вместе, хотя в ней имелась только крошечная часть шутки, остальное – чистая правда.
Яфа – дочка Эндриты и Мартайна – тихонько сидела рядом с Джоной, вложив маленькую ручку в ладонь леди Янамари, и смотрела на сходящий с ума мир огромными ярко-желтыми глазами.
– Сколько тебе лет?
– Семь. Скоро будет восемь. А моим братикам по три годика. Они сейчас у тети Расши.
В детстве диллайн говорливы и неугомонны, они страшные непоседы, но, вырастая, становятся молчаливы и замкнуты в себе, и чем старше, тем нелюдимее. Пока же Яфа жаждала общения.
– Чем занимается твой папа?
– Он стреляет из пушек по разбойникам и пиратам. А еще у него есть золотая сабля, ружье и пистолеты.
Яфа гордилась родителем неимоверно. И еще четверть часа в подробностях рассказывала про награды капитана Нера, хранящиеся теперь у бабушки Кемены на особо почетном месте.
– А вы живете здесь, в форте?
– Нет, тут могут только солдаты жить, а мы – за стеной, в маленьком домике. А еще мама водила меня к бабушке – в Лирнию, там озеро есть и речка.
– А далеко эта Лирния?
Девочка призадумалась, но ненадолго.
– Полдня пешком. Но мы шли медленно, я же маленькая.
«Великие Духи, как же я хочу видеть Идгарда. И Раммана. Я хочу в Янамари, я хочу домой», – мысленно заскулила Джона, не решаясь обнять чужого ребенка, чтобы не разрыдаться.
Тяжелее всего вынести ожидание и полную неопределенность, словно висеть на тоненькой ниточке над пропастью. Уже понятно, что непременно упадешь, неизвестно только когда – через миг или через час. И неизвестность сводит с ума.
Все так запуталось, закрутилось и сплелось в единую нить, и уже невозможно понять, что делать дальше. Что правильно, а что губительно?
И подсказать некому, а хотелось бы найти кого-то вроде отшельника Алфера, к примеру. Тогда было бы у кого спросить – что же делать дальше? Разум подсказывал – ехать на Ролэнси, прятаться от гнева Эсмонд-Круга за широкой спиной Вилдайра Эмриса, сердце звало в Синтаф, к детям, к своей привычной жизни, в свой дом. Но что-то подсказывало Джоне – обе дороги неверны. Не Шиларджи, и не духи, и не пресловутое женское чутье, на которое принято ссылаться в таких случаях.
– Не грусти, малышка, – Джэйфф подкрался бесшумнее любого диллайн. – Впереди у нас осада, и наша задача… А кстати, какая у нас задача?
Глаза его смеялись на крайне серьезном лице.
– Какая?
– Наша задача – выжить и не помереть.
– Мой папа тоже так говорит, – встряла в разговор Яфа.
Рилиндар легонько щелкнул девчушку по носу.
– А ты все-все слышишь.
– Ага.
– И что сказал папа сегодня утром?
Яфа поманила его пальцем и горячо прошептала на ухо. Так громко Джэйфф не ржал никогда прежде.
– Девочкам нельзя таких слов говорить.
– Каких таких слов? – озабоченно спросила Эндрита. – Марти опять научил ребенка дурному слову?
Но бывший партизан не стал выдавать свою маленькую сообщницу. Строгой шурианской матери осталось только пригрозить пальцем и переключиться на имперскую графиню.
– Я смотрю, вы так хорошо с Яфой поладили.
Джона согласно кивнула.
– Отлично! Тогда приставлю тебя к детям, Джойана Ияри. Так у меня еще одни руки для лазарета освободятся.
Судя по всему, Эндрита взялась покровительствовать синтафской шуриа. Будучи супругой имперского капитана, она по праву старшинства командовала женщинами его подчиненных. Джона оказалась сразу и сородичкой, и синтафкой, кому, как не бравой капитанше, о ней позаботиться.
– Я, конечно, понимаю, что ты не приучена к нашей убогости и простоте, ты – аристократка, но осада всех уравнивает. Придется потерпеть, коли охота в живых остаться. До сих пор как-то же умудрялись отбиваться, и сейчас отобьемся, – уверенно заявила женщина, пока они шли в цитадель-редюит – это последнее убежище гарнизона, последний оплот обороны форта. – Я рядом буду, – предупредила Эндрита. – Если что – зови на помощь с розгой.
И торжественно вручила Джону, точно полковое знамя, другой даме – высокой полукровке по имени Шана, чьей самой примечательной чертой была толстенная коса длиной до колен.
«Однако! – отметила леди Янамари. – Комендант выдрессировал всех – и ролфи, и диллайн, и шуриа».
Он был совершенно прав. Если бы не четкий порядок, то в форте царил бы хаос и безумие.
И зря Джона волновалась относительно неопределенности. К закату все стало на свои места. Чори медленно, но уверенно подтягивались к стенам форта, жгли костры, но идти в атаку не спешили. Оно и понятно, без пушек лезть на стены – чистое самоубийство. Логичнее всего было предположить, что они ждут корабля с пушками для полноценной осады.
Эндрита со стены вернулась расстроенная. Ее окружили взволнованные женщины.
– Все плохо. Марти говорит, там не просто несколько отрядов, там целая армия. Такого раньше не было. Откуда же их столько повыползало? Неужели специально завезли?
– Ты смотри, спокойно как идут! Не торопясь, с расстановочкой… – сержант ир-Симейн неприцельно плюнул желто-коричневой табачной слюной – навесом через кладку бруствера.
– Недолет, сержант, – флегматично отметил залегший рядом стрелок, слишком тощий и темноволосый, чтоб быть чистокровным ролфи. Должно быть, из имперцев, решила Грэйн, сомневаясь, правильно ли будет добавить «бывших». Бывших имперцев. Хотя здесь и сейчас национальная и государственная принадлежность осажденных большой роли уже не играла – в отряд, расположившийся на Южном привратном равелине, набралось добровольцев всех пород и мастей. Два десятка ролфи, пяток шуриа, синтафцы да сама Грэйн – всего тридцать человек. И ни у кого из этих трех десятков в форте и окрестностях не было ни постоянных женщин, ни детей. Бессемейные добровольцы-одиночки – читай, смертники. Значит, в намерениях коменданта эрна Кэдвен не ошиблась, и оставалось только восхититься этой истинно армейской смекалкой эрна Тэлдрина. Прием древний, как сама война. Не можешь избавиться от неудобного тебе человека сам – отправь его на передний край, а буде вражеская пуля пролетит мимо него… Девушка зябко повела плечами, подавив желание почесать между лопаток, где, казалось, уже нарисована мишень. И оглядываться на куртину в поисках стрелка, которому эрн Тэлдрин уже наверняка отдал соответствующий приказ, не стала тоже. С другой стороны, все лучше, чем попросту улететь вниз со стены, – и уж точно лучше петли!
– И впрямь не торопятся, – сказала она, поглядев на те самые холмы, расположение которых они обсуждали давеча, подходя к крепости. Теперь их плоские вершины почернели от вражеских отрядов – и это выглядело не как скопище бандитов, а действительно как настоящая армия. Притом – готовящаяся к планомерной осаде по всем канонам батальной науки. Войско чори уже вовсю жгло костры, ставило офицерские палатки и натягивало тенты, а на склонах ближайшего к форту холма копошились солдаты с мешками и лопатами. – Похоже, действительно редут собрались сооружать.
– Но ведь пушек-то у них нет, сударыня, так к чему же укрепления? – усомнился синтафец с тонким аристократическим, типично диллайнским лицом, забавно сочетающимся с традиционной шурианской рубахой и синтафским мундиром с отпоротыми рукавами и следами от сорванных нашивок. – Да и непохоже это все на типичные действия чори.
– Поживем – увидим, – мудро рассудил сержант. – Многовато их что-то для обычной атаки. Как бы и впрямь пушками не обзавелись. Эх, хотя б пару гаубиц – и накрыть бы гадов всех разом прям там, на холмах! – ролфи грустно посмотрел наверх, на батарею. – И ведь каждый раз приходится ждать, пока подойдут сами, чтоб аккурат под наши мортиры… Впрочем, нам-то с вами не наср**ь ли, парни… прошу прощения, эрна! – есть там у них пушки или нет? Отобьемся!
– Тэлдрин не прислал бы к нам офицера-женщину, если б всерьез опасался штурма, – заметил синтафец. – Верно я говорю, сержант?
– Верно-то верно, – ир-Симейн задумчиво пожевал губу, – да только это как посмотреть. Видно, не глянулись вы чем-то нашему Хитрюге Хэйлигу, эрна прапорщик, раз уж он вас к нам сюда засунул. Опять же, прошу прощения, посвященная.
– Не извиняйтесь, ир-Симейн, – Грэйн прищурилась на закатное солнце и устроилась поудобней. – Командир предполагает, а решает все равно Локка, так что… Одолжите-ка мне лучше трубочку! Что-то думается мне, на ночь глядя они не начнут.
– Не, это точно. Побегают, как стемнеет, понизу, постреляют, чтоб мы тут не захрапели, а так будут утречка ждать, змеиного часа.
– Наверняка, – подтвердил один из шурианских стрелков.
– А как шурии все полягут, так и пойдет потеха, – продолжал сержант, набивая для Грэйн трубку. – Ну, так пока солнышко не встанет, мы поотстреливаемся, а там и змеюки наши подползут, – и дружески хлопнул по плечу соседа-Третьего. – И цапнут гов… прошу прощения, эрна! – заср… э-э…
– Я поняла, поняла, – ухмыльнулась эрна Кэдвен. – Да не стесняйтесь вы так, сержант. Мы с вами не в Эйнсли на Парадной площади. А то я сама в гарнизоне не служила? О, благодарю! – она взяла протянутую трубку и с удовольствием затянулась, полуприкрыв блаженно глаза. Все ее офицерские функции свелись к начертанию рун на прикладах винтовок и пресловутому поднятию боевого духа. Никто из добровольцев и не ждал, что Грэйн начнет вдруг командовать, а сама она прекрасно понимала, что незачем лезть в сложившиеся иерархические отношения в отряде. Она б тут накомандовала! Но, к счастью, есть сержант, а засевшим на равелине стрелкам и впрямь хватает одного только присутствия рядом «настоящей ролфийской офицерши»! «Этакое диво – и к нам!» – читалось на всех без исключения физиономиях вокруг.