– Корабль к бою готов, виртджорн Эск!
– Отлично!
Морской ветер крепчал, а «Меллинтан» неслась все быстрее. Со шканцев Аластар в подзорную трубу видел, как стремительно приближается берег. И с каждым мгновением все отчетливее понимал, что не зря приготовил фрегат к бою. Чему быть, того не избежать.
А форт горел, подвергнутый недавней беспощадной бомбардировке. Мысленно Эск очень замысловато выругался на одном ныне забытом диалекте диллайнского. А потом, когда разглядел кормовые флаги атаковавших Шилу кораблей, выругался уже вслух и так, чтобы поняли все – дело принимает серьезный оборот.
– Это конфедераты. Я вижу черно-синий флаг Идбера.
– Так точно, вирт, – подтвердил Тор.
Береговая батарея тоже не осталась в долгу, изрядно потрепав корабли агрессоров. В подзорную трубу Аластар разглядел и несколько пробоин в борту корвета «Белцан», и как отчаянно работают матросы на помпах, пытаясь откачать воду из трюмов.
– Брюнетка принимает ванну[13]?
– Похоже на то, – буркнул Эск.
Первый лейтенант Валфрих Тор посмотрел на капитана выжидательно. Мол, что делать будем? Но молчал, зная прекрасно – раздумья князя прерывать нельзя. Ни словом, ни звуком. Он даже сделал за спиной специальный знак рукой, призывая команду к тишине.
Аластар же колебался. Они видел пять военных кораблей, один из которых линейный, и это только в прямой видимости. Неизвестно, сколько их пряталось по ту сторону полуострова. И по здравому размышлению, ничего хорошего ему и «Меллинтан» встреча с идберранской эскадрой не сулила. Но где-то рядом должен быть Вилдайр Эмрис…
Его сомнения решил впередсмотрящий.
– На палубе! От берега отвалила лодка. Румб позади правого траверза, – проорал он с салинга.
К ним ползло темное пятнышко, а в подзорную трубу Эск углядел лодку, идущую на веслах.
– Отдать якорь!
В клюзе злобно заскрежетал канат, а вахтенные бросились убирать паруса. Ветер тут же развернул «Меллинтан».
– Вахтенные и подвахтенные пусть остаются на местах, антэ Тор.
Маленькая плоскодонка легла в дрейф неподалеку от фрегата, и мужчина-гребец, сложив руки рупором, прокричал на синтафском:
– Это корабль графа Эска?
Другим пассажиром в лодке был то ли ребенок, то ли женщина.
– Да. Поднимитесь на борт, – ответил Аластар, отчего-то испытывая страшное волнение. Окликавший снова взялся за весла, и утлое суденышко быстро подошло к самому борту могучей «Меллинтан», стукнувшись об него с глухим звуком.
Снизу на Эска черно-синими глазами смотрела Джойана.
– Это – я! – пискнула она и вяло махнула рукой.
Аластар почувствовал, как сердце стучит у него в горле, прямо за кадыком.
Мужчина-шуриа подсадил ее к трапу, и она довольно легко для женщины забралась на палубу. Благо на ней был традиционный наряд, не подразумевающий длинной юбки и предполагающий вязаные удобные штанишки.
– Что ты здесь делаешь? – мертвым голосом спросил Эск, когда Джона со странным всхлипом бросилась к нему на шею. От нее пахло кровью, гарью, кирпичной пылью, а хватка, с которой она впилась в ткань мундира на груди Аластара, по праву могла сравниться с медвежьей.
– Конфедераты! Они стреляют! Двенадцать! Их целых двенадцать штук! Ты должен! Грэйн! Джэйфф! Эндрита! Дети! – сорванным больным голосом орала женщина и терзала маленькими ручонками китель.
На палубу огромной пуховой периной свалилась гробовая тишина. Офицеры и матросы стояли, раскрыв от изумления рты. И никакого здравого объяснения разыгрывающейся на их глазах сцене не находили.
– Им всем нужна помощь! Иначе все погибнут! Расстреляй их! У тебя же пушки!
Женщина в его объятиях дрожала, как детский флажок на ветру, но голосишко у нее был пронзительнее набатного колокола.
Двенадцать боевых кораблей! Да это же самоубийство. И убийство почти пятисот человек. И…
Короче, Аластар только раскрыл рот, чтобы скомандовать сниматься с якоря, как в его уже почти принятое решение снова вмешался впередсмотрящий:
– Эй, на палубе! Паруса на горизонте! Три румба северо-запад!
Это была эскадра Вилдайра Эмриса. Мозг Аластара просчитал ситуацию мгновенно.
– Мичман Роск! – Эск с огромным трудом оторвал от себя вырывающуюся Джону и буквально сунул ее в руки подчиненному, словно куклу. – На кокпит ее, к антэ Свону… Головой отвечаешь! И яйцами!
«Не сейчас, – сказал он себе. – Главное – победить. Любой ценой».
Джону он добавил в свои расчеты, как некий дополнительный фактор риска, вроде недостатка маневренности, чтобы в бою учитывать и не рисковать понапрасну.
«Меллинтан», на твоем борту ценный груз – мать Раммана и Идгарда, сбереги ее для меня!»
Грэйн эрн-Кэдвен
– Снова вы, эрна? – синтафец, знакомый Грэйн по первой атаке, обрадовался ролфи как родной. – А мы думали, не вернетесь уж.
– С чего вдруг? – весело спросила Грэйн и подмигнула. – Разве эрн Тэлдрин прислал сюда другого офицера? Нет уж, господа, шанс увидеть такое зрелище, – она обвела рукой холмы с воинством чори и часть побережья, куда уже причаливали первые шлюпки с вражеским десантом, – может статься, выпадает раз в жизни. Локка не одобрит, если я это пропущу. О чем мне тогда рассказывать в Чертогах?
– Хорошо вам, ролфи, – вздохнул стрелок-полукровка. – А правда, что вы можете говорить со своими богами – и они отвечают?
– Можем, – она кивнула. – А вы разве нет?
Солдат пожал плечами и сплюнул.
– Он не отвечает таким, как я. А что вы говорите им?
– Как тебя зовут, синтафец? – спросила Грэйн, глядя, как на берег выгружают пушки.
– Элвер, госпожа.
– Когда я говорю богине: «Помню о тебе, Локка», она отвечает: «Помню о тебе, Грэйн». Я помню о тебе, Элвер, – и улыбнулась.
– Я помню о тебе, госпожа Грэйн.
– Видишь, как все просто, – она вздохнула и посмотрела на знамя Бегущего Волка, каким-то чудом еще реющее над фортом. И добавила совсем тихо, не для синтафца, для себя: – Верность не умирает. Все очень просто. И твой бог тоже тебя помнит, Элвер, ведь ты же верен ему, значит, и он верен тебе. Как же иначе?
– Хорошо бы так, госпожа, – пожал плечами стрелок. – О, гляньте-ка! Не зря они редут строили. Сейчас подкатят пушки и начнется.
– Не сейчас, – покачала головой Грэйн и неожиданно для себя зевнула. – Пока еще выгрузят, да пока дотащат, да установят… Час-другой у нас есть. Я посплю, пожалуй. Не думаю, что чори не догадаются меня разбудить!
Трупы врагов уже успели спихнуть вниз со стены, а своих подняли наверх, так что ролфи нашлось место, чтоб присесть, опереться спиной о нагретый камень – и заснуть мгновенно, так сладко, словно на лужайке под яблонями в родном Кэдвене. Только там, во сне, они все-таки цвели. Вздрагивали от дальних залпов, роняли бело-розовые лепестки на сомкнутые веки Грэйн, но цвели! И нежный запах ласкал ноздри до тех пор, пока в него не вплелась струйка пороховой гари – совсем рядом, близко… Яблоневая ветка качнулась под ветром и тронула ее плечо. «Иду», – сказала она и открыла глаза, повторив уже вслух:
– Иду.
– Когда ролфи так спят, даже горло резать как-то неудобно, – ухмыльнулся присевший рядом на корточки бывший рилиндар.
– Что, всегда приходилось будить? – улыбнулась в ответ Грэйн. – О, я смотрю, наша Джойн сумела-таки тебя пометить! – и показала на свежую царапину на щеке Элира.
– Она и Эска своего пометит, уверен, – шуриа оскалился.
– Главное, чтоб он догадался уйти, – ролфи нахмурилась. – Кстати, а ты-то почему упустил свой шанс? Неужели охота умирать под этим флагом?
– Когда и под каким флагом мне драться, я, хвала Духам, решаю сам, хёлаэнайя, – бывший рилиндар погасил улыбку и прищурился. – И уже довольно давно. Не будь такой высокомерной, не только ролфи знают, что такое верность.
– Почти слово в слово повторил, что Локка сказала, – Грэйн примирительно покачала головой. – Да ты не сговорился ли с нею, лукавый змей?
– Дилах ведь тоже женщина, – загадочно подмигнул Элир.
Она рассмеялась и встала, ухватившись за протянутую руку. Чори на холме успели расставить пушки, конфедератский десант, не особенно скрываясь, готовился к атаке. А день, оказывается, уже успел перевалить за середину. Послеполуденное солнце вспыхивало на штыках и золотило эполеты офицеров там, внизу. Ролфи глубоко вдохнула терпкий, напоенный пылью, кровью и порохом воздух и счастливо улыбнулась. Так легко! Никогда прежде эрне Кэдвен не было так легко. Враги – под стеной, соратники – рядом, и боги улыбаются с небес, и впереди еще невообразимая бездна времени – час ли, вечность ли, мгновение – неважно! Главное – все это есть сейчас и так будет… теперь уже – всегда.
– Достойно саги, – вздохнула Грэйн и полезла за патроном. – Ну ведь правда же – достойно! И, кстати сказать, – она покосилась на бывшего рилиндара и все-таки призналась: – Я рада, что ты тут. Правда.
Аластар Дагманд Эск
Взволнованный приближением боя, капитан «Меллинтан» тут же позабыл обо всем на свете, кроме необходимых расчетов. Его мозг работал, как идеально отлаженная счетная машина, учитывая скорость ветра, высоту волны, расстояние до ближайшего корабля конфедератов и время, за которое ролфийская эскадра сумеет подойти к месту боя. Сейчас они шли двумя колоннами правым галсом. По крайней мере, в подзорную трубу Эск видел все мачты на одной линии.
«Если я их вижу, то и конфедераты их видят», – решил Аластар и понял, что надо торопиться.
Фрегат между тем медленно поворачивался. И вот уже гордая «Меллинтан» двинулась к поврежденному идберранскому корвету.
– Ждите! – крикнул боевым расчетам Эск.
Толпа у фальшборта «Белцан» с нескрываемым страхом ждала нападения. Две карронады оказались прямо против нее.
– Ждите!
Для первого бортового залпа у канониров всегда есть время подумать и прицелиться. Его надо тратить с толком. И для этого нужно чуть-чуть подождать, чтобы нанести противнику наибольший ущерб.