Тор уже догадался, что задумал Аластар.
– Мы пройдем слишком близко, вирт.
– Я знаю, – буркнул князь.
Он метил в роскошную красавицу «Свободную птицу», с которой пристально наблюдали за действиями синтафского фрегата. Захлебывающийся «Белцан» был заманчивой жертвой – еще несколько ядер ниже ватерлинии, и корвету конец. Но «Меллинтан» величественно пронеслась мимо, проигнорировав слишком слабую дичь. И едва она поравнялась с «Птицей», Эск выкрикнул:
– Пли!
Карронады правого борта выплюнули смерть и огонь, сметая бортовую батарею и нанося «Птице» смертельный удар – подлый и жестокий, но не более жестокий, чем многочасовая бомбардировка форта.
Несколько мгновений над палубой «Меллинтан» стояла гулкая тишина, чтобы потом громовым раскатом прокатилось по ней оглушительное: «Эскизар!»
На синтафском корабле стреляли все пушки, с идберранского фрегата не отвечала ни одна.
– Прекратить огонь! – крикнул Эск.
Пушки покорно смолкли.
– Руль круто налево!
Сейчас на остальных кораблях сообразят, что произошло, и тогда одинокой мстительнице «Меллинтан» не поздоровится.
– Два румба влево!
– Есть два румба влево, – откликнулся рулевой.
Линейный корабль конфедератов «Гоизарджи» – «Утренняя легкость» – делал разворот, чтобы нагнать и страшно наказать хитрого наглеца, осмелившегося без предупреждения напасть на целую эскадру.
«Ага! Вот мы и проснулись!» – неведомо чему обрадовался Аластар.
Расчетливые во всем, методичные и скрупулезные диллайн всегда справедливо считались лучшими капитанами. Так уж устроены были их мозги, чтобы идеально работать на результат, чтобы мгновенно делать выбор и принимать решение.
А еще диллайн были яростными воинами и умели рисковать, зачастую смертельно и отчаянно.
– «Решительный»! Идет правым галсом!
Более легкий и маневренный корвет решил тоже наказать Эска.
– Теперь он меняет курс! – крикнул мичман.
Аластар присмотрелся – корвет поворачивал через фордевинд[14] в бейдевинд[15] левым галсом[16], направляясь в наветренную от «Меллинтан» сторону.
– Наперерез идет, – заметил Тор.
– Пусть, пусть побыстрее оторвется от остальных.
Аластар от нетерпения нервно потер ладони. Свежий ветер сорвал с него саван хладнокровия, унес прочь тонкие тенета интриг и очистил от наслоений паутины вечных политических компромиссов.
– Командуйте к брасам, антэ Тор! – приказал он. – Руль круто направо!
Чуть больше парусов при такой скорости ветра не помешают.
– Они открывают огонь, вирт, – сказал первый лейтенант.
Выстрела никто не слышал, и куда ушло ядро, осталось неведомо, но Эск тоже успел заметить последний клуб дыма.
– Пушки! Приготовиться!
Корабли неслись навстречу друг другу. Аластар неотрывно наблюдал за приближающимся корветом, но при этом краем глаза следил за маневрами огромного линейного корабля.
«Быстрее, быстрее, быстрее!» – подгонял он время, «Решительного» и «Меллинтан».
– Антэ Рианн! Стреляйте, как только сможете навести пушки, – распорядился Эск командиру батареи правого борта главной палубы.
– Руль на ветер! Так держать!
Словно крылатая богиня, чьим именем названа, «Меллинтан» повернулась и разящей молнией пронеслась с наветренной стороны от «Решительного». Пушки правого борта выстрелили одновременно, фрегат тряхнуло от киля до клотика, а все вокруг заволокло дымом. И когда – а случилось это очень быстро – ветер развеял завесу, стало понятно, что люди антэ Рианна недаром ели свой хлеб и пили свое пиво. Ядра буквально разворотили борт корвета, над водой стоял крик раненых.
– Эскизар! – восторженно взвыли на «Меллинтан». – Эскизар! Всегда! Вперед!
Но радоваться было рановато. По синтафскому фрегату открыл огонь «Гоизарджи», решив заранее нагнать страху. Стреляли довольно метко, хоть и с большой дистанции. И еще, конечно же, свою роль сыграла обшивка из зарянского дуба – ядра отскакивали от корпуса.
Но Аластар жаждал крови.
Юнги бежали снизу с новыми зарядами для пушек. Орудия левой батареи были уже заряжены; у правого борта в дула запихивались мокрые банники, чтобы потушить тлеющие остатки картузов, забивались заряды и ядра и вновь выдвигались пушки.
– Приготовиться к повороту фордевинд! – хрипло проорал он, перекрикивая шум крови в ушах.
Команда бросилась к шкотам и брасам. «Меллинтан» стремительно повернулась, и, прежде чем капитан «Решительного» успел что-нибудь противопоставить этой внезапной атаке, пушки фрегата выпалили по незащищенному борту корвета.
– А теперь уносим ноги, – фыркнул Эск, удовлетворившись видом горящего «Решительного». – Прекратить огонь!
К ним на всех парусах несся линейный корабль, паля из носовых орудий. Его примеру последовали еще два корвета.
– К брасам[17]! Поворот оверштаг[18]! Руль на ветер!
Красавица «Меллинтан», точно норовистая кобыла, как следует нашкодив и задрав хвост, уносилась под крылышко к Вилдайру Эмрису.
– Эскизар! Всегда! Вперед!
Команда ликовала. Аластар тепло улыбнулся Первому лейтенанту и командирам бортовых батарей.
«Радоваться, конечно, преждевременно, но должны же эти люди хлебнуть вина победы прежде, чем снова встретиться лицом к лицу со смертью?»
Впереди «Меллинтан» ждало настоящее сражение.
Грэйн эрн-Кэдвен
Оба равелина пришлось оставить еще до начала атаки. После первого же залпа вражеских пушек стало ясно, что дожидаться штурмующих здесь, не имея даже призрачной возможности укрыться, – чистое самоубийство. Картечь выкосит защитников прежде, чем конфедераты подойдут на винтовочный выстрел… а новые винтовки, бьющие на тысячу шагов, имелись в форте далеко не у всех. Да, покидая равелины, эрн– Тэлдрин лишался возможности простреливать все пространство перед куртиной и бастионами, но слишком мало людей оставалось под началом ролфийского коменданта, чтоб терять их просто так. Рукопашной все равно не избежать, и атаку отбить не удастся – это понимали все. Вопрос был лишь в том, как много врагов сумеет забрать с собою обреченный гарнизон.
По неясной причине, но, несомненно, к счастью, конфедераты почему-то выгрузили на берег всего десяток орудий, да и пристреляться как следует пока не сумели: то ли не нашлось толкового артиллериста, то ли командир вражеской батареи еще не произвел необходимых расчетов. Одни боги ведают, почему так случилось, но покамест обстрел не причинял крепости существенного вреда. А может, на фоне разрушений от бомбардировки с моря этот вред только казался несущественным? Да и не так уж много осталось в форте Сигрейн того, что можно было еще разрушить.
– Пытаются пробить брешь, – хмыкнул Элир в ответ на очередное попадание в стену под ними, от которого у Грэйн клацнули зубы. – Зря стараются. Чтоб разрушить эти стены, нужны тяжелые осадные орудия, а не эта мелочь, которую они поснимали с кораблей. У Шилы крепкие кости.
– Странные люди со странной тактикой, – заметила она. – Отчего не сосредоточить огонь на воротах?
– Откуда мне знать? Я не артиллерист, – бывший рилиндар пожал плечами.
– Хм, – отозвалась ролфи недоверчиво. – Впрочем, я тоже. – Она проводила взглядом еще один снаряд, перелетевший внутрь крепости и разрушивший угол дома коменданта. – Скажи… увести отсюда женщин и детей?.. – и осеклась, увидев, какая гримаса исказила тонкое лицо шуриа.
– Вывести – можно, но куда? – он ответил, словно сплюнул. – На узкую полосу берега, который зальет в прилив, под дула корабельных пушек? Чудеса на сегодня кончились, Грэйн.
– И десант, – она на миг приподняла голову над стеной и тут же спрятала обратно. – Подходят!.. Я помню про десант, да. Просто вдруг есть еще один ход…
– Больше никаких ходов. И они не уйдут.
– Понимаю, – ролфи кивнула и предусмотрительно легла – ближайший расчет на батарее готовился к выстрелу.
– Да? – странно отозвался шуриа. – Понимаешь? А я вот не понимал… до недавнего времени.
Мортиры форта рявкнули, выплюнув первую порцию огня на головы осаждавших. Батарея с вражеского редута ответила залпом. Стены снова вздрогнули, но и на этот раз устояли. Прочихавшись от пыли и гари, Грэйн спросила:
– Твое «недавно» случилось лет сто назад? – и перевернувшись на спину, принялась заряжать винтовку.
– Нет, – сухо ответил бывший рилиндар, не отрывая взгляда от подходящих конфедератов. – Позже. Много позже. Готова?
– Вполне, – хмыкнула Грэйн и, привстав на колено, выстрелила в бегущих к форту солдат. Высматривать, упал ли кто после выстрела, было некогда. Ролфи пригнулась и стала заряжать по новой. Радостные вопли снизу, частый ружейный огонь с бастионов, залпы батареи, дым, гарь, вонь… Пуля на излете сплющилась о камень между Грэйн и Джэйффом. Вражеские пушки вдруг прекратили стрелять, и в невероятный миг абсолютной тишины Грэйн расслышала далекий сигнал трубы. Второй и последний штурм форта Сигрейн начался.
Аластар Дагманд Эск
А впереди «Меллинтан» ждало настоящее сражение. Потому что внезапная атака фрегата лишила идберранскую эскадру возможности сбежать от гнева Священного Князя.
Линейный корабль «Княгиня Лэнсилэйн» с тремя рядами орудийных портов и штандартом Вилдайра Эмриса на грот-стеньге шел относительно медленно, но очень уверенно. Аластар видел фигурку правителя Ролэнси на шканцах. Кажется, он даже помахал рукой.
– Салютовать княжескому флагу! – приказал Эск.
Они обменялись приветственными сигналами, а затем по фалам «Княгини Лэнсилэйн» побежали флажки.
– «Вижу неприятеля», – прочитал второй лейтенант.
– Подтвердить.
Еще одна цепочка разноцветных флажков.
– «Занять позицию в кильватере».