И все-таки красавица продолжала хмуриться. Высвободившись из его объятий, она подошла к окну и, глядя куда-то вдаль, произнесла:
– Конечно, я в шоке от грядущих изменений в нашей империи. Да и во всем мире – тоже… А еще от той лжи, которая окружала наше знакомство. Во мне плещутся сразу несколько противоречивых желаний, которые я не могу толком укротить и разложить по полочкам. И я никак не могу сообразить: что для меня сейчас важней всего. Поэтому… я решила отправиться в столицу. Но не вместе с тобой, а вместе… со всеми.
– А потом? – незаметно облегченно вздохнув, уточнил энормианин.
– Будет видно! Может, еще какая-то твоя скрытая правда сбоку вылезет… – Ягуша развернулась и пошла к двери. – Пойду к своей коллеге, посмотрю, что для нас готовят в дорогу. А ты можешь заняться подбором оружия из трофеев.
– Премного благодарен! – понеслось ей в спину с некоторой язвительностью.
Она оглянулась:
– А что не так? Притворяться конклатеррой тебе уже нет смысла!
Но в огромную карету Кремон Невменяемый опять усаживался под прикрытием магической иллюзии. И его опять называли Рионой. Ягуша не захотела сидеть рядом с мнимой коллегой, уселась в противоположном конце кареты и уже оттуда сказала:
– Неплохо выглядишь, «подруга»! Хотя если твой прототип выглядит точно так же, то вряд ли она когда-нибудь выйдет замуж. Я и так удивлялась, что какой-то ложный принц тобой заинтересовался.
Ветеран посмотрел на нее более чем с удивлением:
– Чем это тебе мною созданная иллюзия не нравится? Солидная, приличная женщина получилась.
– Ох, тэш! Много вы, сентеги, понимаете в женской красоте!
– Ты, можно подумать, понимаешь! – обиделся старец. – Это прерогатива ваших мужчин. И только их! Никого более! К тому же, как общеизвестно, любая женщина может оказаться в супружестве, иметь много детей и быть счастлива. И в то же время самые броские и эффектные самки вашего вида могут оставаться несчастными и одинокими. А почему? Да по простой причине: все они хотят только принцев, а простых мужчин, пусть самых честных, преданных и сильных, – зачастую игнорируют. Впрочем, как и у нас… Наши дамы тоже в этом плане такое вытворяют…
Конклатерра демонстративно отвернулась, не желая спорить на эту и любую другую тему. Так она и провела почти всю дорогу в молчании.
Двигались к столице сразу пятью вроде как независимыми группами. В первой ехали сменившие с помощью Медиальтов личины восемь лучших воинов, выбранных как из отряда принца, так и из «порушников». Двое в карете, и шестеро как бы их сопровождающих.
Вторая группа, на довольно скоростной и удобной, но чисто крестьянской повозке была самой малочисленной: всего три крестьянина и два всадника. Но иллюзиями крестьян скрывались сам главный целитель империи, младший принц и полковник Кулри-Заг. Сопровождала их парочка наиболее вышколенных и опытных телохранителей.
Третьей ехала карета, в которой находились Ветеран Шуин-Шан, его ученик Хооз-Дер, две конклатерры и два воина. Еще три воина из «порушников» восседали на козлах, один управлял двумя парами похасов, а двое других были готовы в любой момент применить страшный артефакт-разрушитель. В нем, правда, после ночного боя с мятежниками оставалось сил только на один удар, но в пути накопилось и на второй, и он мог оказаться огромным подспорьем в бою с превосходящими силами противника. Большую карету сопровождал всего один всадник.
Ну и две последние группы состояли только из воинов, как отряда сопровождения принца, так и оставшихся «порушников». Все они должны были подтянуться единым рывком ко второй или к третьей группе, если у тех возникнут какие-то сложности с преодолением заслона. А в том, что трудности в пути возникнут обязательно, никто не сомневался. Потому что посланники, отправленные в столицу, так до сих пор и не вернулись. Значит, как минимум один заслон на дороге должен был состоять из верноприличников, тщательно процеживающих подданных императора, направлявшихся в Полюс. Ну а если таких заслонов окажется три, а то и четыре, то шансов добраться до места назначения почти не будет.
Вот и приходилось в пути не столько разговаривать, как с максимальным вниманием присматриваться и прислушиваться ко всему, что попадает в поле зрения или в пределы слуха. Всадники не просто ехали рядом с повозками, они пытались заговорить и перекинуться несколькими фразами со всеми, кто ехал навстречу. Таких было мало, если сравнивать с потоками в другое время. По утверждениям знатоков, раз в пять меньше.
Из разговоров со всеми встречными и стало известно о первом рубеже неприятеля. Никого там вроде не задерживали и никого особенно не донимали расспросами, но все были слишком нервными. А за ближайшими к тракту постройками просматривался большой отряд всадников, готовый по первому сигналу посечь в кавалерийской атаке любых подозрительных путников.
К счастью, этот заслон удалось преодолеть без конфронтации и даже без ругани. Вооруженный народ и в самом деле нервничал, но разрозненные группки никак не догадался соединить в одно целое. А может, здесь тоже стояли отряды ополчения, верные императору. Ведь подслушать с помощью отделенных сознаний нечто конкретное так и не удалось.
Зато дальше по дороге, уже после полудня, им встретилось несколько групп крестьян и ремесленников, которые в открытую возмущались произволом на одном из заслонов, укрепившемся в последнем городе перед столицей. Там всех без разбора заставляли съезжать с перегороженного баррикадами тракта, останавливаться на вытоптанном поле возле громадного постоялого двора и подвергали тщательному обыску. Причем подавалось это все безобразие под соусом поиска грабителей, которые три ночи назад напали на поместье тамошнего герцога, вырезали всех обитателей и вывезли все самое ценное.
Когда всадники собрали эту информацию, все группы обменялись условными знаками и стали готовиться к любым неожиданностям.
– Знаю я этот постоялый двор, – сказал Ветеран. – Их там два, принадлежат одному хозяину и расположены по обеим сторонам дороги, друг против друга. И подворья у них громадные, там в любое время можно хоть десяток, а то и сотню похасов купить вместе с повозками. Туда со всей столицы по этой причине и ездят. Да и путешественникам более чем удобно там и останавливаться, и товар на складах хранить…
– Может, не все так плохо? – заметил Кремон. – Могут и наши так усердствовать.
– Могут, – согласился Медиальт. – Но есть тут одна странность. Поместье этого герцога практически рядом с домами, в пределах видимости. Причем в верности его императору сомневаться не приходится, он сам ненавидит ортодоксов, а всю эту клику верноприличников давно призывал уничтожить. И тут вот получается, что его ограбили, а то и убили скорей всего. Причем бой наверняка не мог проходить незаметно. Выставленный заслон его явно видел и просто обязан был прийти на помощь. А почему не пришел? Значит, заинтересован в смерти герцога. А то и участвовал в нападении. Удивился бы, коль эти гниды не воспользовались бы шансом уничтожить своего ярого врага, а заодно и имущество растащить… Так что, чувствую, придется нам прорываться…
Его ученик решил напомнить о другом варианте продвижения:
– Может, еще не поздно бросить кареты, пересесть на похасов и пробраться полями? Особенно в окрестностях этого подозрительного заслона?
– Только усугубим свое положение, – не согласился Ветеран. – В поле нас прижмут быстрей, да и неизвестно, на кого там нарвешься. Мало того, из-за такой скрытности нас могут верные императору отряды принять за мятежников и атаковать без всякого предупреждения. А раз так…
– Готовимся к бою?! – азартно воскликнул энормианин.
Ветеран посмотрел на него с укором и сомнением:
– Выздоровел? Силы девать некуда? А вот я бы тебя уложил на пол кареты и накрыл подушками, предохраняя от любой опасности…
– Ну да! И будет как ночью: я сплю, а меня слабая девушка защищает.
Тут же раздался и возмущенный голосок Ягуши:
– Не забывайся! Я – Эль-Митолана! И могу так тебя скрутить…
Но внимания на нее не обратили. Ветеран, выглянув в окно, сказал:
– В самом деле, пора заряжать арбалеты.
Через полчаса, завидев заслон, первая группа свернула на постоялый двор. Здание было большим, там могло находиться множество заговорщиков, но просмотреть не получалось: сплошные пологи непроникновения.
– Ничего, – пробормотал Ветеран. – Эти стены не устоят под ударами артефакта…
Уловка представить самых важных персон наименее охраняемыми сработала на отлично: повозку с принцем и Медиальтом осмотрели только мельком и дали добро на проезд. Большую карету, несмотря на прикрепленные к потолку арбалеты, тоже задерживать не стали. Но три остальные группы, состоявшие из воинов, стянувшиеся в одно место, постарались блокировать с помощью пикинеров возле навесов, обрамлявших тракт. Возле стены здания стояло еще около сотни воинов, готовых вскочить в седла и атаковать любую оказавшую сопротивление группу.
И именно в этой сотне принц и главный врач опознали известного верноприличника, который что-то вдалбливал своим подчиненным, прикрывшись пологом непроникновения. Последние сомнения в принадлежности заслона растаяли словно дым на ветру. Нужно было начинать атаку.
Ветеран дал команду «порушникам», и одновременно с первым выплеском силы ударили своими магическими структурами и все три Медиальта. Ну и Кремон не стал бездействовать: меняя арбалеты, которые ему подавала Ягуша, он выпустил болты в сторону пикинеров. Туда же направили свои огненные магические шары и оба воина сопровождения из кареты. Иными масштабными ударами отсечь врага от своих товарищей было бы опасно. Хоть болты и отражались оберегами и магической силой каждого врага – упали только двое, – но в любом случае их при этом ослабляли. А когда здание стало рушиться под ударом разрушителя, заблокированные воины бросились на пикинеров, легко прорывая их ряды и беспощадно круша растерянных верноприличников налево и направо. Прорыв у них получился замечательно и без потерь.