Казалось бы, полдела сделано и теперь следует «завалить» противника с другой стороны тракта. Но только «порушники» собрались ударить и по второму зданию, как Хооз-Дер их остановил:
– Не туда! Еще раз бейте сюда!
Во дворе рухнувшего дома обнаружилось большое скопление всадников. По ним и ударил разрушитель. Яма получилась огромная, и почитай половина врагов в ней оказалась. И появилась хорошая возможность для отрыва.
Весь отряд сбился в кучу и, выскочив на тракт, помчался в сторону столицы. И, если бы вся сила врага находилась только на этой стороне, прорыв можно было бы считать успешным. Но ведь оставались еще немалые силы на другой стороне тракта. Да и с этой на мощенную плитами дорогу все чаще и чаще выскакивали погоняющие своих похасов всадники. Началась погоня, не совсем выгодная тем, кто убегал.
Глава 21Новые открытия
Южная граница княжества Катранго преобразилась. Местность, названная Перевалом, раньше пустовавшая, теперь поражала постройками, которые росли как грибы, и массивным, каждый день поднимавшимся все выше курганом. Но изменения произошли не только на поверхности.
Опытные искатели, проведшие большинство своей жизни в подземных лабиринтах, даже представить себе не могли, как можно переустроить пустоты всего лишь за полторы недели. Если раньше до Шанны трудно было добраться за сутки, а то и трое, то сейчас дорога по благоустроенным тоннелям занимала от силы три часа – настолько невероятные сборные силы сотен Эль-Митоланов со всего мира изменили саму суть магических аномалий и прочих гибельных препятствий. Там спрямили, там укрепили, там засыпали или проложили мост, там осушили, и вот уже внушительные отряды, нисколько не опасаясь за свою жизнь, тяжело груженные артефактами и находками древних времен, движутся по удобным дорогам к определенным точкам.
Опять-таки, точки эти не возле родного дома, а как раз наоборот. Возле самого барьера, всего лишь метрах в пятнадцати-двадцати от невидимой смерти. Все, что за годы непосильного труда вынесли на поверхность и не успели продать, сейчас опять сносили в глубины. И укладывали в строго рассчитанных местах. Причем склады получались настолько крупными, что ветераны ни секунды не сомневались: почти все линяющие сталпни округи потянутся к подобным источникам силы. Другой вопрос, что не все они линяют именно в это время. Ну и самое интересное, подтянутся ли «добрые черви» с той стороны? И верна ли гипотеза, что оттуда сталпни движутся строго перпендикулярно барьеру?
Удобных мест для размещения груд артефактов нашлось восемь. В расчет принимался только крупный тоннель, уводящий на ту сторону. То есть доброму червю даже пробиваться сквозь грунт не придется. Почувствовал магию и выполз на нее без особых усилий. Ну, разве что где-то там чуть путь срежет да стены подровняет. То уж увидеть не дано: Шанна действовала словно полог непроникновения. Ведь визуально не везде заглянешь, как себе ни подсвечивай и как ни старайся.
А потом, если забыть о прокладываемом тоннеле, реализовавшим немыслимую идею, людям оставалось только ждать и подсчитывать шансы. Восемь – это вроде как много. Но если сталпней всего сотня? Да линяют они раз в год? Да путешествуют невесть как далеко от данной местности? А может, у них вообще сезонная миграция в иные края началась? Или не прочувствуют только недавно начавшиеся эманации магической силы? Да пользуются только старыми и хорошо знакомыми для них эманациями, теми, которые им достались по наследству от предков?
Вот этот последний вопрос и стал очередным камнем преткновения в исследованиях, а потом и яростных диспутах. Мнения разделились: одни спорщики утверждали, что сталпни бессмертны, а другие – что они вообще искусственного происхождения и созданы еще Древними. Потому что ни разу в истории не была зафиксирована встреча с маленьким червячком или хотя бы с подрастающей особью. И ни разу не находили трупы этих монстров. Только – громадные, только – бессмертные. Но это было тем более интересней.
Для выяснения истины срочно требовалось комплексное исследование сталпня. Поэтому после облагораживания тоннелей и укладки восьми горок приманки все освободившиеся Эль-Митоланы этого научного направления бросились к находившимся в спячке монстрам и продолжили поиск иных гигантских созданий не то природы, не то гениальных Древних.
Четыре найденных червя были оставлены на местах довольно простым способом: у них из-под носа просто не забрали лежавшие там артефакты и прочие вещички Древних. Там, где вещей было мало, – их совсем не трогали. Ну а в одном месте, которое поражало обилием сокровищ, выбрали должную часть и уложили в две кучи, именуемые теперь Приманками. Изначально несколько Эль-Митоланов только тем и занимались, что изучали найденных сталпней, но теперь им на помощь пришли остальные освободившиеся коллеги.
Ежедневно на Клин Перевала прибывало от пяти до двадцати ученых, исследователей самого разного профиля. Интерес в мире все нарастал, княжество Катранго становилось местом паломничества, а его южная граница – конечным местом этого паломничества. И все вновь прибывающие колдуны стремились в подземелья или пытались прокладывать защищенные магией дороги по поверхности.
Драконы и болары стали считаться отдельным отрядом. Пока их наземные коллеги бросили на исследование сталпней все свои силы (не считая таги и сорфитов, занимающихся прокладкой тоннеля), покорители воздушного пространства тоже выдвинули идею пересечения барьера по небу. Правда, речь пока шла только о предметах да подопытных существах – мышках, рыбках и насекомых, но сама идея была хороша, и родилась она во время разговора Спина и Цашуна Ларго. Лидер боларов заявил дракону о том, что только болары могут справиться с самой тонкой и ответственной работой по переноске тяжестей.
– Вон, мы даже Детище Древних по Кремниевой Орде носили, – добавил он.
– Твои собратья его не так носили, как таскали, – возразил дракон. – Если бы Детище не имело собственной подъемной силы, его бы никто не приподнял.
– Тоже верно, – согласился лидер боларов, припомнив момент, когда огромная стальная крепость, благодаря собственной массе, под наклоном скользила с горы к реке. – Я просто поражался, как такая масса летать может… пусть и всего лишь в нескольких метрах над поверхностью…
Дракон тоже припомнил сценку перед знаменитой атакой на Детище и шумно вздохнул:
– Сюда бы сейчас это оружие…
– Вряд ли оно бы помогло… Невидимая смерть и в него проникла бы…
– А если нет? Недаром корпус был покрыт толстым слоем специальной резины. Толкнули бы в Шанну для пробы…
– Ну да. Обратно можно было бы вытащить канатом…
– Потом еще раз толкнуть, поместив туда мышек…
– А затем рыбок… И растения какие-нибудь…
– Или что-то другое толкнуть по воздуху… Жаль, ветра над барьером нет…
– Что, в общем-то, странно… Хотя чего только не случается в магических аномалиях… А что толкать-то предлагаешь?
– Да те же силовые шарики-коконы, в которых сейчас кого и что только не перевозим. Был бы ветер, они бы сами полетели. – Цашун Ларго вначале и сам не воспринимал свои фантазии всерьез. – Можно к коконам полотнища с надписями прикрепить. В небе на той стороне сразу бы их увидели.
– Это – если бы ветер дул постоянный, – напомнил Спин. – И в одну сторону. А так куда твои шарики занесет?
– Но ветра-то нет! Кто толкать будет?
Болар дернул корнями:
– Не обязательно кто-то, может и магия толкать. Или винт, типа лопастей мельницы.
– У нас в Альтурских Горах дети такие игрушки делают и по воде запускают…
– Но тут воды нет, – заметил Спин. – Разве что к океану лететь и там экспериментировать…
И тут у него появилась хорошая мысль. То же самое, наверное, подумал и дракон, потому что оба приятеля воскликнули одновременно:
– Океан не нужен!
Ну и дальше, слово за слово, они наметили пути реализации возникнувшей у них идеи. Берется платформа или длинный сосуд обтекаемой формы, подвешивается горизонтально к единой линии силовых коконов, которые легко поднимут и платформу, и лежащий на ней груз. Там же стоит магический движитель, который вращает вал с воздушным винтом. Винт и продвигает платформу в нужном направлении. Причем магическим движителем можно руководить структурой управления с довольно большого расстояния. Потом можно вытянуть платформу обратно за привязанный к ней линь. А можно и второй движитель с винтом установить на противоположном конце платформы, и он вытолкнет связку обратно. Всякие иные дополнительные усовершенствования покорители воздушного океана додумывали и устанавливали уже во время работы со всеми остальными драконами и боларами.
Для этого они, после согласования с Бригом Лазаном, оккупировали часть участка, который выкупили для королевства Спегото. Именно там и начались уникальные работы по созданию первого в мире Тройной Радуги самостоятельно летающего устройства. Это если не считать того, что было создано когда-то Древними или существовало только в легендах.
От громоздкой платформы решили отказаться. От хрупких сосудов из глины – тем более. А так как на Перевале собрались сплошь гении да таланты, то кто-то быстро додумался до создания корпуса из кремонита. И прочный материал, и легкий, и довольно эластичный. Да и с формой заморачиваться не приходилось, поступило предложение использовать для начала трубу самого большого диаметра, которая отыскалась на кораблях энормиан, что стояли в ближайших портах иных княжеств, – сорок сантиметров. Для первого полета – лучше не придумаешь. Установить движители и разместить наловленных мышек – самое то.
Правда, тут же был сделан заказ на одном из заводов Энормии: изготовить двустенную трубу с внутренним диаметром два с половиной метра. А наружным – три. Уже тогда предположили, что когда-нибудь отыщется вещество, аннулирующее смертельное влияние Шанны на живые организмы. (Ведь тело сталпня аннулировало!) Значит, можно будет залить или засыпать это вещество в пространство между стенками и обезопасить воздушных путешественников. А если и не получится создать такое вещество, то подобная труба может стать перевозчиком посланий, грузов, продуктов… да чего угодно.